定鼎二十五年，秋。
幽州以北，辽东开化区，新安驿。
秋日的关外，天高云淡，空气中已带着凛冽的寒意。辽阔的黑土地上，原本无边无际的原始森林和沼泽草甸，经过二十年持续不断的开化与拓垦，已呈现出一种截然不同却又界限分明的景象。
以新修建的宽阔坚实的“北大直道”为轴心，视野所及，是大片被规划得整整齐齐的田垄。田垄绵延至远方，与另一片田垄之间，往往以笔直的水渠、防风林带或夯土道路隔开，如同巨大的棋盘格。
大部分田地上，今年最后一季耐寒的黍麦已被收割，留下齐整的茬口，在阳光下泛着干燥的浅金色。田边地头，矗立着样式统一的木制或夯土谷仓、风车磨坊，以及一些冒着袅袅炊烟的聚居点。这些聚居点的房屋多是砖石基座、原木为墙、覆以厚实茅草或瓦片，排列整齐，街道横平竖直，显是按照统一图纸建造的“移民新村”。
这便是“开化区”的核心地带，华族主导的农垦区。经过定鼎五年、十五年两批大规模、有组织的移民，加上零散自愿北上的商贾、匠户、军属，原本在此“近乎于无”的华族人口，已骤增至千万之巨。
他们带来了中原先进的农具、耕作技术、以及严格按照华朝《农政全书·北地篇》推行的轮作、堆肥、选种之法，将这片曾经“插根筷子都能发芽”却未被系统耕种的沃土，变成了帝国新的粮仓和战略纵深。
然而，若将视线投向这些整齐田垄与新村之外，投向更远的山麓、河谷、或那些未被完全平整的丘陵地带，景象便迥然不同。
那里散布着更多原始、低矮的窝棚或半地穴式的居所（地窨子），群落布局杂乱，牲畜与人混居，烟囱里冒出的烟也显得稀薄。
那是被从原本沿河、沿山狩猎渔猎的肥沃之地“请出”，迁往更偏远、更贫瘠“保留地”或指定开荒区的其他族裔。主要是朝鲜（高丽）、渤海（鞅鞨部份）、室韦、契丹（已大为削弱）等部的聚落。
他们被允许保留部分传统生活方式，但需服指定的劳役，比如修路、挖渠、在官营林场矿场工作等等，还需要缴纳皮货、山珍、药材等作为赋税。
他们的青壮往往被编入“蕃勇营”，承担巡逻、向导、辅助运输等任务。衣着多是自己纺的粗麻布或兽皮，样式混杂，与新村中华族移民清一色的灰、蓝、黑粗布短褐或裋褐形成对比。
他们可以有限度地与华族交易，可以在开化区内部流动（需有路引），人身安全受律法保护，华族不得随意打杀。
但，他们被明确禁止参与地方治理，其子弟无论资质多佳，也绝无可能进入只对华族开放的“高等武备学院”或“格物精研院”深造，上升通道被严格限定在为本族服务或从事低阶技术工作的范围内。这是一种有限度的包容，更是一种划清界限的隔离。
而最为特殊的，是女真诸部。
他们的处境比上述其他族裔更为严酷。大部分女真部落已被打散，从山林河畔迁出，集中安置在几个大型的、类似“工屯”的区域内，靠近主要的官道、矿山或大型伐木场。
这些区域围墙高耸，有兵士看守，管理极其严格。女真人未经允许不得随意离开，只能在指定区域内从事最艰苦、最危险的开矿、伐木、修筑险峻道路等劳役，由华族工头或低阶军官监管。他们的人身安全在理论上受到保护（无故杀戮会受处罚），但也仅此而已。
他们没有土地，没有私有财产（劳作所得仅换取最基本的口粮和极少生活物资），没有经商的权利，甚至不被允许拥有超过基本生存所需的“闲散物品”用以交换。
没有受教育的机会，连学习华文都是被禁止的，除非极少数被挑选为通译，没有诉讼权（涉及华族的纠纷，几乎总是女真一方受责罚），更没有离开开化区、返回祖地的自由。
就像一群被圈养、被役使的健牛，唯一的“权利”就是活着，然后为华族的开拓计划耗尽气力。
华族商人虽然在帝国“士农工商”的排序中处于末流，缴纳高额商税，且往往是朝廷组织移民时首批被鼓励（或半强制）迁移的对象（以活跃边疆经济），但在这开化区，面对女真人，哪怕是推着小车贩卖针头线脑的华族小贩，也自然而然地带着一种居高临下的优越感。
新安驿是北大直道上的一个重要节点，也是新旧移民、各类族裔交汇混杂之处。驿馆本身是规整的砖石建筑，供给官员、军士、有正式文书的商旅住宿。驿馆外，自然形成了一个热闹的集市。
此刻，正是午后。集市上人头攒动，喧嚣嘈杂。
王老栓蹲在自家新分到的地头边，抽着旱烟袋，眯眼望着不远处集市的热闹。
他是定鼎十五年第一批从山东登州府被组织迁来的农户。十年过去，当初的窝棚早已变成三间宽敞的砖木房，开垦的五十亩黑地年年丰收，除了缴纳的粮税，家里谷仓堆得满满当当，还养了猪羊鸡鸭。大儿子前年娶了同是移民来的陈家闺女，小儿子在驿站的蒙学里念书，据说先生夸他机灵，将来或许能考个“农技员”的差事。日子比在山东老家时挤在佃租的薄田上挣扎，不知强了多少倍。他对朝廷，对那位遥远的华帝，是真心感激的。
“王叔，瞅啥呢？”
同村的赵货郎挑着担子路过，担子一头是针线纽扣，一头是廉价的糖块和粗瓷碗。他是第二批移民，原本在登州城里开小杂货铺，被“鼓励”北迁，给了块不大的宅基地和一点安家银，便干起了老本行，穿梭于各个移民村之间。
“没啥，看看热闹。”
王老栓磕磕烟灰：“今儿个集市上，好像‘生面孔’不少？”
赵货郎放下担子歇脚，压低声音：“可不是么！第二批的人，这几天陆续到的多。驿站那边，官家的移民署忙得脚打后脑勺。还有那些高丽人、室韦人，也都过来换东西，卖皮子山货，买盐铁布匹。”
说着，撇了撇嘴：“跟他们打交道可得留个心眼，账算清楚。”
王老栓点点头，目光掠过集市边缘。那里，几个穿着臃肿皮袍、头发结成奇怪发式的高丽猎户，正小心翼翼地用几张狐皮、几捆山参，跟一个华族布商讨价还价。布商神色倨傲，拨弄着算盘，吐出的价格显然压得很低，但高丽人犹豫再三，还是点头成交了。他们需要盐和铁针，而这些东西，只有华族商人能合法地、批量地售卖。
更远处，集市外围的土路上，一队衣衫褴褛、面黄肌瘦、手脚戴着沉重木枷的女真人，在几名手持皮鞭的华族兵士驱赶下，沉默地走过。他们低垂着头，目光呆滞地看着地面，对集市的喧嚣毫无反应，如同行尸走肉。
他们是附近矿上换班下来的劳力，被押解回聚居区。集市上的人们对此习以为常，最多瞥上一眼，便继续自己的买卖。没有人同情，甚至很少有人觉得这有什么不对。在华族移民看来，这些蛮子当年为祸边关，如今不过是咎由自取，能为开化大业出力，已是陛下天大的恩典。
一个半大的华族男孩好奇地朝着女真队伍扔了块土坷垃，砸在一个女真老人背上。老人只是趔趄了一下，头垂得更低，加快步伐。
“小崽子，边儿玩去！”
旁边的兵士笑骂了男孩一句，却并无真正制止或惩罚之意。
王老栓皱了皱眉，但也没说什么。他心里也觉得这些女真人不算人，但看着那老人挨砸的样子，又觉得有些不得劲。他扭过头，不再去看。
“听说没？”
赵货郎又凑近些，声音更低了：“北边山里，好像还有不服王化的女真野人部落，时不时下来抢掠，杀了好几个落单的伐木工和勘探队的人了。驻军正在剿呢。”
王老栓心里一紧：“离咱们这儿远不？”
“远倒是不近，隔着两百里山林呢。不过官府说了，让各村子加强警戒，青壮都要参加操练，发家伙。”
赵货郎拍拍自己腰间，露出一把粗糙但锋利的短刀：“第二批移民里，听说也有不少会拳脚、当过兵的，正好补进来。”
两人正说着，驿馆方向传来一阵车马喧哗。只见一队气派许多的车马在驿馆前停下，下来几个穿着绸缎长衫、戴着员外帽的中年人，为首一个满面红光，正与迎出来的驿丞拱手寒暄。看那打扮和气度，显然是第二批移民中有头有脸的商贾人物。
“瞧见没，那就是‘丰裕号’的东家，听说在江南有好几处织坊，这次被‘动员’北上，带着家眷、伙计、还有好几车货物呢。”
赵货郎语气有些复杂，既有羡慕，也有一丝同为“商”籍却天差地别的酸意：“人家一来，估计就是要开大铺子，做官府和军队的生意，跟咱们这种小打小闹不一样。”
王老栓咂咂嘴：“商人嘛，缴税多，来得也快。咱们种地的，稳当。”
他们看见那“丰裕号”东家目光扫过集市，尤其在那些高丽、室韦人摆的地摊上停留片刻，又与身旁的账房先生低声说了几句，脸上露出精明算计的笑容。显然，在这片等级森严却又充满机遇的土地上，他已然看到了新的财路——收购土特产，销售华族商品，甚至可能利用各族裔之间的权利差和信息差，牟取暴利。虽然华族内部“商”为末等，但在这化外之地，面对其他族裔，华族商人的地位和能量，依然不容小觑。
夕阳西下，寒意更浓。集市逐渐散去。华族移民们赶着牛车，提着采购的货物，说笑着返回自己温暖整齐的新村。高丽、室韦人也收拾起换来的盐铁布匹，默默走向他们那些散落在山边河畔、相对简陋的聚落。而那队女真劳力，早已消失在通往昏暗聚居区的道路尽头。
王老栓也扛起锄头，沿着田埂往家走。远处，属于他们村子的方向，已升起道道炊烟，融入苍茫暮色。更北方，巍峨的山岭在夕阳余晖中显出深黛色的轮廓，那里是尚未完全“开化”的莽莽山林，也是危险与未知的所在。
紧了紧身上的夹袄，心中既有对眼前安稳生活的满足，也有对那隐藏在繁荣秩序之下的、森严等级与潜在冲突的一丝模糊不安。
在开化区，华族的田垄村庄是明亮规整的主色调，其他族裔是灰暗模糊的陪衬，而女真，则是画卷边缘几乎要被擦去的污痕。这一切，都按照远在洛阳的那位华帝陛下的意志，有条不紊地展开着。
他只是一个老实巴交的农民，看不懂太大的局面，只知道要守好自家的地，过好自家的日子。至于其他，那不是他该操心的事。
天色渐渐暗恋了下来，北风呼啸掠过黑土地，卷起千层浪。开化区的灯火次第亮起，与天上的寒星相对，照亮着这个在帝国意志下等级分明的新世界。
王老栓扛着锄头，踩着田埂上干硬的土坷垃，深一脚浅一脚地往村里走。夕阳的余晖把他佝偻的身影拉得老长，落在身后那片已经收割完毕、显得格外空旷的黑土地上。
空气里的寒意更重了，带着泥土和干草的气味。远处的北望村，几十户砖木结构、样式统一的房屋上空，炊烟笔直，在无风的暮色里袅袅升起，透着一种安宁的暖意。
村子是定鼎十五年统一规划修建的，横平竖直三条主街，家家户户都是三间正房带个前院，后院则是牲口棚和菜地。比起老家山东那些拥挤杂乱、百年不变的村落，这里整洁得甚至有些刻板，但住久了，也觉得踏实。尤其是冬天，厚实的墙壁和糊得严实的窗户，能扛住关外能把骨头冻裂的“白毛风”。(本章完)