如果薛白死了，颜真卿所做的一切都是理所应当，既辅佐薛白的儿子继位、又保全社稷的安稳。
所以从某方面说，造成眼下尴尬局面的原因，反而是薛白还活着。
当然，泗州城被攻占不过两天，薛白不免要质问颜真卿一句，连两天都不能等，连消息都不确认，迫不及待就要带着李祚回长安，难道不是私心作祟？
“我对你没有信心。”
面对这样的质疑，颜真卿终究是吐露出了心里话。
“检括、均田，新法损害了大量权贵的利益，可你忘了你是如何成为天子的。”
“我记得。”
“听到泗州变乱的消息，我那一刻想的竟是‘果然如此’，彼时我才想起，你非如太宗皇帝戎马倥偬一寸一寸打下大唐疆土，那凭什么均田至大唐立国之初？你以攀附裙带、结交权贵、阿谀谄佞种种阴谋算计，篡夺皇位，根基不深、立足不稳……”
有些话，颜真卿没有说透。
从很早之前，他便知道薛白攀附杨玉瑶之事。
那时他是最看不起这些事的，只是后来薛白高中状元，又做了几件颇耀眼之事，光芒盖住了背后这些龌龊。
而薛白登上皇位的这一路上留下的肮脏卑鄙之事远不仅于此，那锦绣龙袍下面掩盖的是累累的白骨。
看似是一个官奴贱籍逆袭为天子，实则背后离不开京兆杜氏、弘农杨氏、太原王氏、陇西李氏、范阳卢氏等等世家大户的投机。
那些表面上是庶支旁系的从龙之臣，如杜有邻、杨玉瑶、王难得、李晟等，背后谁又没有个亲戚朋友。甚至有时薛白自己都不知道。
比如，杜妗的酒楼、钱庄、报社种种生意能做得那么顺利，京兆杜氏真就没有帮衬？杨玉瑶占了那么多股，弘农杨氏的亲戚真就没有分润？
哪怕杜妗觉得没有，她招募了那么多人在麾下，其中不可能避免有家族熟人参与，就连丰味楼最初的厨子都是杜家的仆妇胡十三娘。
薛白是一个极自信的人，总觉得自己的成功来自于他的聪明、坚韧、努力，却太容易忽略隐藏在他身后庞大而沉默的资助者了。
一旦他触动了他们的利益，随之而来的反抗，便像是水浪要打翻舟船。
当刘展叛乱，围薛白于泗州之时，颜真卿面对的则是一个随时要分崩离析的局面。
一个个真相，借由御史之口被摆在他案上。薛白冒充皇嗣、杜妗为了掩盖此事杀了无数人，还有各种的阴谋，弑君、通奸、乱伦……薛白就算没死在出巡的路上，这些罪孽也要被公诸于众。
是颜真卿一手将它们摁了下来。
他在天子贤名摇摇欲坠之际稳住了朝纲，勉强保住了李祚的储位之君。
可这个较量的过程，他很难与薛白说清楚。
那么多人话语里的隐带威胁，那么多关于薛白的难以启齿的不堪，已经让他非常疲惫了。
“真到了变法之时，我才发现，我与你没资格行变法之事。因此，我对你失去了信心。”颜真卿最后总结道。
薛白没有退缩，道：“丈人说的太荒谬了，你说只有开国之君才有资格变法。可天下积弊正是在王朝中后期，那些昏庸软弱的皇帝尚且敢求变，我们有甚不能的？”
“再昏庸软弱，那至少是正统的皇帝啊。”颜真卿有感而发。
薛白遂明白了，道：“丈人还在耿耿于怀我的身世不成？”
关于这件事，薛白知道是颜真卿安排了李瑛的侍卫郭锁在蓝田驿证明他的身份，却没说过；颜真卿也是始终没有戳穿过薛白。
但两人或多或少都猜到了对方早已知晓，只是默契地避而不谈。
因为一旦说出来了，颜真卿也许就不会再留在朝中辅佐薛白。
“不错。”
这次，颜真卿没有再否认。
对于真相，他很痛苦，可惜已经没有办法再回避了。
“你终究不是皇嗣，天下人本可不追究此事，然变法既触动各方利益，他们必然要揭破此事，掀起大乱。”
“所以呢？”薛白问道：“丈人因此，决定杀了我？”
颜真卿沉默了许久，道：“我猜到了他们会刺杀你，可我没有阻止。”
这个回答，让薛白有些许失望。
他却是摆了摆手，道：“没关系。”
之后，他的语气坚定了起来。
“丈人啊，经历了这些，我意识到我确实错了。攀附、妥协、利益交换，这种种手段能助我成为皇帝，但只能是一个平庸的皇帝，我想走得更高，得打破过去的软弱。”
“我想成为一个不被束缚、不畏困难的雄才大略之君，便不能再任由他们拿捏着一个弱点威胁，这次我屈服了，我的一生都不会有所作为。”
“因此，我要继续斗争，与这固有的阶级、固有的偏见为敌，与这虚假的至高无上与安逸为敌。”
“若他们认为我的身世是罪证，认为我这一路从卑贱的泥泞中不择手段地挣扎出来是罪证，我将承认我的罪证。”
“我冒充李倩，是因为我在意这大唐社稷，我想亲手带它走得更远。可若李倩只能低头、只能妥协、只能一团和气，若这件事李倩注定做不到，那我便不当李倩。大不了换个国号换个国姓而已，因为我真实在意的是这片土地上世世代代的人们。”
“他们威胁得了李倩，但威胁不了我。”
“因为我是薛白。”
“薛白不是皇嗣，不是王孙公子，没有家世门户，没什么了不起的身份……薛白是我。”
不论是出于对“唐”这个字的热爱，还是因为偷懒、软弱，薛白选择了以卑劣的手段篡夺权力。他中间一度意识到这种捷径是走不远的，后来也妥协、软弱过。
直到他往捷径终点又迈了一步，他发现自己被限制住了。
李倩不是能腾飞的龙，李倩是被雕在屋脊上的螭吻。薛白只是一条鱼，却有可能化龙。
不化龙也不关系，他宁愿选择奋身一跃龙门。
颜真卿的脸色变得苍白了一些，叹道：“何必呢？你可有想过后果？”
“我见过很多人，一辈子追逐权力，最后迷失在了权力里，成了权力的奴隶。”薛白道，“我很早就警告自己，不能那样。如果我因为惧怕失去权力，而接受任何的威胁、诱惑，害怕挑战，那便是权力掌控我，而不是我掌控权力了。”
颜真卿也许能理解薛白的话，但不认同。
他更在乎的是大唐的长治久安，而不是薛白一人的心境成长。
于是，他摇了摇头，道：“别那么做。”
薛白知道这对于颜真卿而言是个难以接受的结果，放缓了语气，道：“我会把新法推行下去，不受任何威胁。如果没有人以我的身份为把柄反对我，我可以不在乎个人的姓名。”
这是政客的嘴脸，他可以轻易地发出感慨之后，转头就与颜真卿作出妥协与交换。
浸淫权场多年，薛白是不折不扣的小人。
“丈人，坚定起来，继续助我推行新法。相信我，这是对家国长久有利之事……”
不等他说完，颜真卿已然摇了头，道：“我很后悔，没有在你回京途中动手杀了你。”
薛白闻言轻叹，知道自己不可能说服颜真卿。
“你若要改国号，便杀了我祭旗吧。”颜真卿道，“这是成全我，杀我而保全颜家之清誉，也不枉你我师徒一场、翁婿一场。”
“何必如此？”
颜真卿不自觉地挺直了因为疲惫而稍有些弯曲的背，恢复了往日雄伟、骄傲的气场。
“不论世人如何谤我，但我心里知道，我辅佐你并非为了私利，乃一心为大唐考虑。若失了这份本心，我也就不再是我了。”
薛白无话可说。
他想做自己，却不能为此而逼得颜真卿面目全非。
“那就罢官吧。”
薛白考虑了良久，开口道：“我会下一道旨意，罢免丈人的一切官职。”
事情发展到这个地步，他要想继续新法，必须要让天下人看到他的决心。
可若只是杀旁人，却放过反对了他的老师、丈人，必然不能服众。
在世人看来，颜真卿已参与了谋逆之事，至少也是个失察，那便得要有所惩治。
同时，这也是成全颜真卿的心意。
“好自为之吧。”
颜真卿略感欣慰，更多的却是担忧，他嚅着双唇，原本还想说些什么，末了，只吐出寥寥几个字，转身便离开了大殿。
薛白独自站在那，看着他的背影越来越远，感到了深邃的孤独。
其实他近来常常觉得自己失败了，所以越来越不被理解，越来越孤家寡人。
在权力场中混得越久，见识的手段越多，也越来越难判断自己每个选择是对是错。
这种感觉就像是在大雾中越走越怕，想要回头，发现来时的路已经崩塌成了万丈深渊，只能硬着头皮继续往前走。
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颜真卿走出宫城，回头看了一眼，明堂依旧高耸。
有那么很短的时间，他也有种“无官一身轻”的释然。
可当他看到远处那飘扬的大唐旗帜，目光又渐渐深沉了起来。
次日，他一觉睡醒，习惯性地便伸手去拿榻边的文书，才恍然想起自己已经不是大唐的宰相了。
心里难免有些空落落的，遂坐在那发了会呆。
过了很久，敲门声响起，报是颜泉明来了。
“叔公，圣人下旨了，罢免了你的官爵。”
“也好。”颜真卿道，“今日方才问心无愧了。”
他终于向天下人证明了他辅佐薛白不是出于权欲与私心，可再想到当日高力士的嘱托，他便问自己，是否真的无愧于社稷。
“侄儿也辞官了。”颜泉明道，“侄儿虽舍不得，但不想让人觉得颜家只是做做样子。”
“何必在乎旁人如何想。”颜真卿叹道。
道理他也知道，可自己有时也未必能做到知行合一。
思来想去，颜真卿忽然问道：“说服李泌了吗？”
早在薛白提出要变法之初，颜真卿便提起过，想要再请李泌出山，且表态他会负责此事。
只是没想到，他费心找到了李泌，接连写了好几封信，却一直没能说服对方出山。
这次也是，颜泉明摇了摇头，道：“他并未给叔父回信。”
“备马吧，我亲自去一趟九宫山。”
“叔父，路途遥远，而且眼下……”
“眼下卸了官职，难得能亲自去请他。”颜真卿抬手止住了颜泉明的相劝，“尽快起行吧。”
对于他而言，现今心里最牵挂的就是还在返程途中的李祚。
他当然很想留下来亲眼看看，李祚的储君之位还能否稳固，但他左右思量，还是得有一个比他更有能耐之人在朝中。
没两日，颜真卿便悄然出发了。
时间已经将近年节，洛阳还在下雪，天亮得很迟。他出发时天色还朦胧，在颜宅门外求见的官吏竟还等候着。
那些人来求见，还是希望颜真卿能劝天子收回成命，不再变法。
出了城，一路向南，在路上过了年节。
等到上元节时，颜真卿已到长江边，在江城稍歇了一夜。
经过数年的治理，江城民间倒是一副安定的情形，逢年过节十分热闹。
他打听了一下，负责这山南东道的变法事宜的乃是刘晏，如今颇有成果，将地方治理得很有国泰民安之象。
然而，若在茶楼酒肆中打听，也能听到许多北方来的消息，据说因反对朝廷的新法，各地变乱不断。
而朝中关于天子身世的非议再起，已有弹压不住的架势。
舆论鼎沸，恐在酝酿一场大乱。
过了节，颜真卿继续南下，过了长江，直奔九宫山。
他亲自登山，花了三天时间才穿过深山老林，好不容易找到了山顶的瑞庆宫。
这已是正兴六年，乙巳蛇年。
长江以南并没有下雪，但春寒料峭，感觉上倒比江北还冷一些，李泌如往常一样，坐在山顶的巨岩上沐浴朝阳。
若来的是旁人，李泌是不见的，可颜真卿却另当别论。
“颜公竟来了，看来，薛白是摁捺不住了。”
“长源是消息灵通，还是猜到了。”
李泌指了指山下的老林，道：“此间可像是消息灵通的样子。”
那他就是猜到了。
颜真卿不由感慨道：“还是你了解他啊。”
“当年忠王一死，我便知他不是甘愿受制之人，早晚会颠覆李氏社稷，因此毅然辞官归隐。”
“长源当时便知他身世？”
“不知。”李泌道，“重要的是他的心在何处，他心中认同自己是薛白，那他便是薛白，反之亦然。”
颜真卿深以为然，把近年来发生之事说了，道：“我此来，便是想请你出山，维持李唐社稷。”
李泌眼神中浮出悲伤之色，道：“连颜公都不能阻止，我如何能做到？”
“你比我强。”
“我早已是世外之人。何况，他也不会信任我。”
颜真卿道：“我来劝你出山，并非是让你去说服薛白。”
“哦？”
“我是想让你去安抚那些反对他的高门世族与百官啊。”
李泌讶然。
他能猜到局势的发展，可谓神机妙算，可他没能猜到颜真卿竟是这样的想法。
“颜公难道觉得，世族公卿比薛白还更好说服？”
颜真卿点点头，道：“他很坚决。”
李泌道：“再坚决，岂可能以一人之力对抗衣冠世胄、名门公卿？实话与颜公说吧，我坐视不理，便是等着看薛白自取灭亡。”
颜真卿沉默了好一会，说了一番他不曾在薛白面前说的话。
“因他的身世，我对他不够有信心。可在颁行新法前，我与他日夜交谈，深有所感。他并非以一己之力抗衡世族公卿，新法是站在寒门庶族、百姓奴婢的立场上。”
李泌摇头道：“新法注定不成，均田制与租庸调是相辅相成，正因田地有多寡，才要改革田税。可新法一方面以田亩多少收税，一方面检括天下田亩丁户，试图均田以缓解土地兼并，岂非自相矛盾？”
颜真卿点点头。
李泌道：“之所以矛盾，因为从一开始便不坚决。明知只改税法解决不了兼并，又知均田不可能成功，故而，他的检括，只求稍稍缓解兼并。世族公卿之所以不满，并非因薛白的身世，而是看穿了他的软弱。”
这是一语中的之言，颜真卿没有反驳，而是从身后的包裹里拿出厚厚一份卷宗，递给了李泌。
“软弱的是我们这些朝臣，是我们一直苦劝着他，让他不可大刀阔斧，而这，才是他真正想要施行的变法。”
李泌抬手，很快又犹豫了一下。
他担心自己接过这卷宗，清净的日子就到头了。
“看看吧。”颜真卿道。
于是李泌接过，放在膝盖上摊开来，一字一句地看着。
他不由自主地眉毛一挑。
因为那卷宗上第一段话的内容就是把天下田地全都收为公有……
两人很久没有再说话，山间时而响起虫鸣鸟叫声，时而风吹树林发出沙沙声。
云卷云舒，日光投在山岩上，两人的影子渐渐变短，又一点点变长，直到时近黄昏，有倦鸟归林。
“这是王莽啊。”
李泌终于合上手里的文书，长长叹息了一口气。
闭目养神的颜真卿睁开眼，缓缓道：“我一开始也是这般说的，故而极力反对。但近来，我发现时代不同了。”
李泌有些不解，道：“有何不同。”
于是，颜真卿以有些生涩的说辞对他进行了一番解释。
初时，听到“生产力的发展会很快，需要有更为适合的生产关系”之类的话时，李泌显出了错愕的表情，之后皱眉思索。
他是极聪明之人，很快便听懂了其中的道理，陷入了更深的思索。
“我有时真不明白，他的脑子里是如何想到这些……远超世人的东西。”
到最后，李泌虽不认同薛白想要的变革，却还是叹服了一句。
颜真卿道：“这是他真正想做的，且他打算在有生之年做到。”
“疯子。”
李泌评价了一句，但神态已有些不一般。
人们总是对疯子有更多重视，而轻视软弱妥协之人。
“正因他是疯子，有如此远大的抱负。”颜真卿道，“我担心他不会再服软。”
李泌点点头，知道薛白若不服软，与世族公卿们完全决裂，后果就是李唐社稷再遭浩劫，有可能大唐要再改一个国号，也有可能薛白像王莽一样身死名裂，但哪怕王莽失败了，也以大新朝把汉朝分为了西汉与东汉。
这些，都不是他愿意看到的。
“颜公，你居然不阻止一个疯子，反而跑来劝我出面，让世族公卿们妥协。”
颜真卿道：“我已经劝那个疯子妥协了，否则他拿出来的就不是你评价为‘矛盾’的新法，而是这个。公卿世族们不知道，眼下的循序渐变，已是我等呕心沥血维持的结果。”
李泌摇了摇头，道：“我说服不了任何人放弃利益。”
“你是唯一能让薛白与公卿世族重新坐下来谈的人，不论是谁妥协。”颜真卿道，“而我做不到，我是他的老师、丈翁，不被他们信任。”
李泌回过头，望向被夕阳铺满金光的天地山川，似留恋此间风景，不忍离去。
“天要黑了，该回去了。”颜真卿道。
“颜公此番来找我，是为了女婿、外孙，还是为了大唐社稷？”
颜真卿长叹一声，吐露了他的心事，也把他身上最重的担子交到了李泌的肩上。
“玄宗皇帝还在世时，高力士私下与我见了一面……”
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一个月后。
郑州，李家大宅中，李成裕正埋首案牍，写一封寄往洛阳的信。
正此时，门外有人来禀报了一句。
“阿郎，有个道士求见，自称李泌。”
“不见，这时候见甚道士……等等，你说的是谁？”
李成裕当即便站起身来，丢下手中的毛笔便迎出去。
不一会儿，他便将李泌迎到大堂上。
“云从龙，风从虎，长源可是听闻了朝堂出了乱子，终于出山了。”
李泌也不与李成裕说虚的，坦然点头承认下来。
“李公这般闹下去也不是办法，若信得过我，可举荐我拜相，介时我自会劝陛下收回成命。”
(本章完)