德川家茂怔了一怔：
“和宫让你带话？她说什么了？”
青登缓缓说：
“和宫殿下让我告诉你：你一定要好好吃饭、好好休息，切莫因忙于公务而累垮了身子。”
在天赋“过目不忘”的加持下，青登没有半分捏造地如实转述和宫的原话。
没有复杂的辞藻，只有最真挚、朴素的感情。
德川家茂大概是没料到和宫会对他说这些吧。
只见他先是一愣，随后两边唇角不自觉地向上弯起。
这个时候，青登微笑着补充道：
“殿下，你有一个好妻子呢。”
青登此前对和宫的印象，就是一个娇生惯养、优越感极强、极度歧视关东人、犹如瓷娃娃一般的大小姐。
自今日后、自亲耳听到和宫对德川家茂的关心后，他对这位柔弱少女的印象大大改观了。
“殿下，虽然我无意干涉你的家事，但我还是想要提醒你一句：切莫因公事而耽搁了家事。”
“再怎么劳累，也别让那个在家里等你回来的人受到冷遇。”
“最好就在今天晚上，你去见见和宫殿下吧。”
德川家茂表情认真地仔细聆听，在思索片刻后，仪态庄重地点了点头。
“嗯，我知道了。”
话音刚落，他便像是想到什么有趣的事情，轻笑了几声。
“你这副真挚地叮咛我的模样，很有父亲的风范呢。”
咚！
青登不敢再作停留，“咚”地关门而去。
……
……
青登的脚步声逐渐远去。
待其足音尽消后，德川家茂不紧不慢地站起身，转身走向隔壁的房间。
哗——他刚一拽开房门，正巧撞上天璋院的恶狠狠的视线。
“家茂，你还真敢说啊，居然说我是‘怀春少女’……！”
德川家茂耸了耸肩，干笑几声：
“母亲大人，我只是据实以告而已。”
天璋院闻言，似乎一口气没喘上来，丰满的胸脯剧烈起伏。
直至好一会儿后，她才勉强稳定心神。
“……家茂，究竟是何用意？”
既像是恼羞成怒，又像是忸忸怩怩的目光，直勾勾地射向德川家茂。
事情到了这个份儿上，她算是明白德川家茂为何会让她待在这座房间了。
让她隔着门扉偷听，然后直接当着她与青登的面提亲，一石二鸟……真是好算计啊！
德川家茂丝毫不惧天璋院的犀利视线。
他歪了歪头，语气平静：
“我的用意……方才在跟橘君对谈时，我已经说得很明白了。”
“我希望您能离开江户城，不要再当什么大御台所了，同橘君一起幸福地过完余生——这就是我的用意。”
“实不相瞒，刚开始时，我只打算作壁上观，无意插足您与橘君的情事。”
“怎奈何……您太在意‘大御台所’的身份，以及世人的目光。”
“纵使心中充满了对橘君的深厚情谊，也自欺欺人，不愿坦率地直面自己的内心，徒增郁闷与烦恼。”
“假使任由你们自由发展，哪怕过去十生十世，你也会把自己的心意深藏在心中，不愿向前踏出坚定的一步。”
“既如此，就让我来帮你们把窗户纸捅破吧。”
“这般一来，不管以后如何，总归能落个痛快。”
“至少比先前那种‘不上不下’要强得多。”
天璋院的面部神情变了数变。
懊恼、羞臊、迷惘……各种各样的情绪在其颊间时隐时现，让人猜不透她现在的所思所想。
“……家茂，你的好意，我心领了。”
“虽然我能理解你的良苦用心，但你有一点错了。”
“我对盛晴的感情，并非你所想象的那般。”
德川家茂闻言，立时笑出声来。
“母亲大人，事到如今，再讲这样的话，未免过于无趣了吧？”
“这或许就是当局者迷，旁观者清吧。”
“您大概没有意识到吧，实际上，您身边的纱重、八重等亲信，早就看出您对橘君的特殊情谊。”
“毕竟，您在遇见橘君后的模样变化，实在太过明显。”
“但凡是个明眼人，都不可能不明白其中的猫腻。”
“只不过是因为兹事体大，所以大家不敢乱嚼舌根而已。”
天璋院的脸又红了。
大概是想不到反驳的话语吧，她支支吾吾了老半天，始终没有吐出半个字眼。
德川家茂可不会留足时间给她反应，他直接“乘胜追击”：
“母亲大人，不论您做出什么样的决定——是继续留在江户城，还是同橘君一起远走高飞，或是别的什么选项——孩儿都会全力支持。”
“您的幸福，便是孩儿的夙愿。”
“为了幕府，为了这个国家，您已经做得够多了，请您……多多为自己考虑吧。”
天璋院听罢，下意识地抿紧朱唇。
须臾，她扬起视线，深深地看了德川家茂一眼，眸光复杂难言。
“……”
最终，她什么话也没说，腾地站起身，然后提拽衣裙的下摆，踩着急促的小碎步，逃也似的奔离房间。
德川家茂安静伫立，侧过脑袋，目送其背影。
待房间内外仅剩他一人后，他仰天朝天，长出一口气，脸上挂起几分疲倦，嘴上嘟囔：
“我这个做儿子的，也挺不容易的……”
……
……
江户城，城门外——
“哞哞……？哞哞哞……？”
萝卜注意到主人的异样，一边笔直前行，一边“哞哞”叫着，频频转过头来，一脸好奇、担忧地看着背上的青登。
自己是如何离开休息之间，接着又是如何穿过江户城的大门……这段记忆仿佛被切断、抽取了，青登怎么也回想不起来。
他现在只感觉全身发轻，周身上下有一种轻飘飘的、双脚踩不到地面的“虚幻感”。
此时此刻，他的脑中像是装了一台坏掉的录音机，反反复复地重播德川家茂方才所述的那些话语。
娶天璋院为妻……青登以前从未想过这种事情。
更准确来说，是特地不去想这种事情。
因为他知道这是不可能实现的奢想，所以他有意识地予以忽视。
然而……托了德川家茂的福，他现在没法再继续“装傻”了。
姑且不论迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院为妻，那由此引发的一系列连锁反应，定会让他焦头烂额。
他纵使能瞒过天下人，也瞒不过家里的那几位娇妻。
“佐那子，阿舞，小司，这位是天璋院笃姬，没错，她就是幕府的大御台所！不过这已经是过去的事情了，从今往后，她是‘橘敬子’，你们要好好相处哦！”——老实说，青登完全不敢想象对着佐那子等人说出这样的话后，将会是何后果……
天璋院有一堆名字。
她小名是“於一”。
成为岛津齐彬的义女后，改名为“岛津笃子”或“源笃子”。
将军的正室多从五摄家（一条、二条、九条、近卫和鹰司）或皇室迎入，作为朝廷与幕府之间信任的默认，所以在被近卫忠熙收为养女后，她再度改名，变为“藤原敬子”。
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理应改为“橘敬子”。
面对变为“橘敬子”的天璋院笃姬……佐那子等人只怕会陷入长时间的宕机吧。
诚然，佐那子和阿舞都是身份尊贵的大小姐。
可跟天璋院比起来，那她们真是小巫见大巫了。
萨摩藩公主+江户幕府的大御台所……这身份太过重量级了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊贵的女人了。
天璋院的到来定会打破橘邸的“势力均衡”。
另外，若与天璋院结婚，那德川家茂……现任的征夷大将军可就真成他的义子了！
昔日的朋友，今日的父子……这叫个什么事儿啊！
就在这时，突如其来的呼唤钩回了青登的意识。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登浑身一震，忙不迭地循声望去——只见桐生老板站在五米开外，一脸狐疑地看着他。
“橘君，你想什么呢？想得这么出神，而且表情还这么古怪。”
青登闻言，下意识地抬手抚脸。
因为没有镜子，所以他无从得知自己刻下的表情究竟是何模样。
不过，他大致摸得出来：自己的面部线条显现出诡异的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“没什么，我只不过是……为琐事所困。”
他胡扯两句，随口搪塞过去。
他当然不可能随随便便将“征夷大将军想当我义子”这等重大秘闻给外泄出去。
他一边用力揉脸，调整身心状态，一边在心中自嘲。
明明是八字都没一撇的事情，他却开始幻想起“跟天璋院结婚后的新生活”……
可见他现在的心绪，确实是乱得一塌糊涂。
桐生老板上下打量了青登几眼，尽管脸上仍挂着淡淡的困惑之色，但他并未多问，转而讲起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原厮混，已经有好一阵子没回家了。”
闻听是正经的要事，青登顿时面露认真、严肃的神情，那些稀奇古怪的杂念统统抛诸脑后。
桐生老板的话音未完：
“如何？今晚就去见他吗？”
青登弯起嘴角，毫不踌躇地回答：
“那当然！我巴不得在一日之内将所有事情都处理完毕！”
……
……
是夜——
江户，日本堤，吉原——
在青登的记忆中，他上次光顾吉原，已经是许久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那个时候。
吉原还是老样子。
一入夜，街边与各家游女屋的门前便挂起一盏盏桃红色的灯笼，将整座城廓照得一片通红。平添几分旖旎气氛。
不过，相较以往，吉原街上的人流量大减，空气中透出萧瑟的味道。
自打幕府取消“参觐交代”后，由此引发的连锁反应使江户的经济遭受重创。
江户只有一半的人口是常驻的，另外一半的人口是流动的。
每年都有至少一半的大名携带少则数十、多则数千的随从赶赴江户。
他们的长途跋涉，不仅为沿途的旅店、饭馆、居酒屋、驿站带来可观的收入，同时也为江户经济注入了新鲜的血液。
不夸张的说，江户的繁荣若有“10分”，那么其中的3分乃至4分都要归功于“参觐交代”。
现如今，随着“参觐交代”的取消，不再有大名携带随从前往江户，使得江户的总人口跳水式大跌，进而令经济受挫。
吉原所做的这些勾当，乃纯粹的“服务业”。
客源的直接减少，对吉原造成的冲击是十分直观且显著的。
吉原的衰败，从见世番们的热情程度便可窥见一二。
师徒二人刚一迈过吉原的大门，顿时有不少见世番拥上前来，不遗余力地拉客。
【注·见世番：又称“妓夫”，即俗称的“龟公”，在游女屋正门附近设立台座招揽客人。】
“两位客人！你们想去哪儿？”
“请务必来我们店！”
“我们店新来了几个年轻姑娘！”
虽然桐生老板已是头发花白的老人家，但这丝毫不妨碍见世番的热情。
当然，甭管他们说了什么，师徒二人都不为所动，全当作是耳旁风。
他们迈着大步，不带半分停留地向前行进，直奔向四季崎季寄所在的游女屋。
为了掩人耳目，青登戴着遮住大半张面庞的低沿斗笠，同时尽量沉默，避免跟人产生交流。
冷不丁的，青登微微抬起头上的低沿斗笠，顺着笠沿往左右望去。
为了方便客人们的挑选、指名，各间游女屋都会在一楼的面向街道的那一侧，开设一处类似橱窗一般的空间，以牢房般的方格围栏封起来。
游女们便坐在这些“橱窗”里头，过往的客人们就这么隔着围栏自由挑选心仪的姑娘。
时下刚过饭点，正是吉原生意最红火的时间段。
然而，碍于客流量的大减，依然有不少游女未获指名，仍困坐在“橱窗”中。
每当师徒二人经过各间“橱窗”，里头的游女们便纷纷各显神通。
或是变换坐姿、昂首挺胸，努力展现自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看着师徒二人，渴求他们的垂怜。
看着这些跟坐牢没啥两样的游女们，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。
桐生老板注意到青登的异样，随口问道：
“橘君，你似乎不喜欢游廓啊？”
青登扯了扯嘴角，以真假难辨的戏谑口吻说道：
“桐生老板，实不相瞒，假使有一天让我得了天下，那我定要展开大刀阔斧的改革，让这世上的每一个人都能过上有尊严的生活。”
桐生老板闻言，顿时一愣，眸中掠过几分讶色。
少顷，他换上幽幽的口吻：
“……仔细想来，尽管我们有着很深的交情，但我从未问过你对‘世道’的看法呢。”
“橘君，假使未来真有那么一天，你成为天下共主，你打算建立一个什么样的世道？”
“你是源氏的后人，完全可以开创一个新的幕府。”
“还是说效仿平将门，自称‘新皇’，消灭京都朝廷，开创一个新的王朝？”
“在这个由你一手建立的崭新国度里，你打算施行什么样的制度呢？”
“是要完全复刻江户幕府的“幕藩体制”，由幕府与诸藩来共治天下吗？”
“还是向秦始皇看齐，以强大的军力扫平天下诸侯，废分封，行郡县，推行中央集权？”
假使让外人听见桐生老板的这番言论，只怕会瞠目结舌。
竟在人来人往的大街上公然讲出这种会掉脑袋的大逆不道的话……
青登安静听完后，微微一笑：
“桐生老板，这儿人多耳杂，我不便多讲。”
“不过……我可以稍微跟你透露一二。”
“自我当差起，我见到的最多的东西便是‘不平等’，以及因此引发的‘压迫’。”
“我发自内心地厌恶‘压迫’与‘不平等’。”
“因此，我心目中的理想之世，便是一个没有身份之别，再无‘压迫’与‘不平等’，没有掠夺，没有战争，所有人都可以昂首挺胸地立于天地之间的大同之世。”
“好了，我能说的就这么多。”
“再说下去，我的野心可就要彻底暴露了。”
青登以玩笑的口吻收了个尾。
仿佛听见什么不得了的发言，桐生老板的瞳孔微缩，一脸惊奇地看着青登。
“……橘君，你的野心不小啊。”
他说着摊了摊手，作遗憾状。
“怎可惜……若欲开创这样的世道，可不是光凭‘努力’与‘威望’就能办到的。”
青登莞尔：
“这样正好，太易得到的果实，反倒不甘甜了。”
桐生老板哑然失笑：
“……橘君，假使将来你真打算建立此等盛世，不必客气，尽管向我求助吧，我会倾尽所能地支持你的。”
青登闻言，轻笑了几声：
“嗯，我会的。到时候，你可别叫苦啊。”
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