岁月在老人脸上留下深深的刻印沟壑，一节打磨光滑的木棍从他空荡荡的裤腿延伸出，杵着地板。
不曾停歇的大雨让外面天气只有10度左右，但老人身上只穿着一件有补丁的麻布上衣。还好没有淋雨，麻布衣服勉强保持着干燥。
这位老人坐在书桌对面，好奇打量一圈侦探社后看向陆离：“年轻人，你想知道什么？”
“我需要一位对榆树森林每一处都了如指掌的向导。”
“我想那个人就是我。”老人显露一抹自傲的神色。“我13岁时就在榆树林做樵夫伐木工直到11年前。我可以叫得出那里每一颗树王的名字。”
这个世界的人们普遍早衰，越贫穷越如此。背脊佝偻，头发花白的老人或许只有五十岁。
即使这样，也代表他足足在榆树森林呆了二十多年。
“树王？”
“那些异常粗壮与年老的大树，像是庇护人们的村庄一样，庇护着周围的树木。”
这显然超出陆离的常识——在此之前，陆离从不知道这个世界的森林会产生这种变化。
并且好像人们早已习以为常。
为了避免是自己多想，陆离询问道：“树王拥有自己的意识？”
“意识？不……那怎么可能，它们又不是人。”老人巴顿啼笑，觉得面前这名年轻人有些异想天开：“树王只是……森林的一种情绪。”
情绪这一词汇虽然同样引人遐想，但比“意识”稍好一些。
“请详细说说。”
“当然，我就是为此而来的。”巴顿低头回忆了一阵时间，缓缓说道：“一颗颗树王就像森林的化身，你接近它后，会能感觉到森林散发出来的情绪……我知道你想说什么，但森林是没有意识的，它也不会像我们人一样去思考。就像蚂蚁……它们会移动会捕猎会进食，不过驱使它们的只是本能。”
“这些变化是在十几年前出现的，在此之前我们对此一无所知。当我们感受到森林的情绪后，一些人怕得丢掉斧子逃回城里，一些人硬着头皮继续砍树……空手回去也会被饿死。”
“不过我们发现什么也没有发生，只有在砍树时会变得有些难过……直到后来的某一天，有个愣头青去砍一颗树王……这件事我是听其他樵夫说的，那些木材厂老板手下的伐木工们去砍一颗或许上百年的树王，然后发生了什么，所有人都死了。有人靠近，只看到周围的尸体和让人难受想哭的悲伤情绪。”
“后来警察和一些神秘的家伙出来带走他们，之后一些传言扩散出来，说是他们砍伐树王时，森林的情绪影响了他们，让他们全部自杀了。最后一部分樵夫收起斧子去做其他工作，另一部分樵夫维持原状，但不再接近那些树王，也不去伤害它们。那些工厂老板虽然贪心，但用人命去换树王没有意义，所以因为森林而死的人越来越少……”
“再之后，森林没有伤害我们，我们也尽可能不去伤害树林。”
这就是为什么在工业与资本萌芽时期，一片与城市紧挨着的榆树森林还屹立在城市北部的原因。
“每个森林都这样吗？”陆离问道。
“是的，每一片足够大的森林都有情绪，西边的橡树林，山背面的枫树林，听说更远处的暗影沼泽丛林也是这样。”
陆离去过暗影沼泽，那里的丛林死气沉沉——或许因为被沼泽之母鸠占鹊巢。
“你是一位侦探？是某个木材厂老板让你调查那里吗？那里现在应该只剩下一片死寂了吧……”
陆离知道他指的是什么，“植物灾厄”。
尽管这个世界的大部分人不认为植物停止生长是什么严重的事。
“我的目标不是那些树木。”陆离说。“我想知道那里有多少山洞。”
“山洞？”巴顿奇怪打量陆离一眼，不过他也曾接到过很多奇怪的任务，比如找一朵紫色的四叶草。
“在靠近峭壁和寂静山丘那边有很多山洞，如果你需要猎人小屋和伐木工小屋倒是有一些。”
“可以藏匿进人的。”
“靠近峭壁和寂静山丘那边有一些山洞。”
“视野开阔，可以看到贝尔法斯特和海面。”
“靠近峭壁那边有几个山洞。”
“那么走吧。”
“现在？”
“你还有什么事要做吗。”
“没有，走吧。年轻就是好啊……”
雨披陆离准备了很多件，他分给巴顿一件，让巴顿在屋檐下等待，他撑起雨伞前往街头叫来马车。
几分钟后，马车停在长屋前，接上巴顿后驶入雨幕，渐渐淡去。
街道上修补漏雨的居民依然有很多，偶尔见到一些拾荒人搂着破烂的被子，站在屋檐下迷茫地望着外面的大雨。
以及比昨日更加频繁出现的守夜人们。
今天本地区没有怪异之雨，驱使他们行动的只可能是三百里之外的警告。
陆离收回视线，正要和巴顿说什么，马车突然急停下来。
“怎么回事？”巴顿奇怪问道，雨声遮蔽了外面的动静。
陆离掀开车帘，看到一辆蒸汽机车挡在马车前面，几名身着黑色制服的守夜人迈下机车，走到马车前和马夫交涉什么。
看到陆离，这名守夜人露出友善的笑容：“我是休斯顿警署的警员，我们正在追捕一名逃犯，请问你看见他了吗？”
陆离没有回答，他视线落在那些分散开，隐隐包围住马车的守夜人，忽然明白了他们要做什么。
他从怀里取出调查员徽章，平静地说：“我是调查员，你们感受到的气息是我的助手。”
“助手……”这名守夜人看到徽章，微微怔住，隐蔽打出一道手势。
周围围上来的守夜人们停住步伐。
守夜人眼中的警惕和疑惑不曾减弱。
“她的状态不太好。”陆离又补充一句。
这句话的含义很多，守夜人猜到什么，放下戒备后退回说：“请小心些。”
“谢谢。”
守夜人们回到车上，驶离街道，马车继续向前。
“安娜，收敛好气息。”陆离偏头说。
巴顿不知道陆离在和谁说话，但先前发生的一幕让他知道面前的年轻人不是一个普通小侦探。
几十年的生活教会巴顿很多东西，比如不该问的不要问。
(本章完)