艾华斯最近总在做一个奇怪的梦。
他踉踉跄跄踱步于燃烧着火焰的枫树林之中，而那些枫叶都像是一片片抖动着翅膀的焰蝶。
他全身满是被灼伤的伤口，又被烟炙烤熏黑。似乎像是在寻找着什么，又像是在逃离什么。
不经意间抬头望去，那被火映红的夜空之中唯有一片暗红。
那黑红色的夜空之中没有日月，唯有一处巨大的、不断流血的伤口。
那像是被利刃所刺穿的创口、又像是被长枪所贯穿。黑色粘稠的淤血从那伤口中滴滴答答流淌出来，形成一条稀稀拉拉的瀑布。
梦中的艾华斯不知为何，非要顶着灼伤前往那道瀑布下方。
但每一次，艾华斯都无法抵达那里。
因为在他逐渐接近那个方向的时候，总会因为体力耗尽而踉跄着跌倒。随后他就会突然惊醒，而那清晰的梦境则会衰退成刹那之间的惊悸忧思，只在脑中残留些许模糊的记忆。
而这次，或许是艾华斯在入睡前服用了“醉梦酊”的缘故，他的梦境变得更加稳固。
他走了很远很远的路，终于抵达了那伤口的最下方。
那是密林之中的一片小小的、空旷的平原。从天空之上的创口上流淌下来的血汇聚成了巨大的湖泊，而在湖泊之中是一座小小的岛屿。在空荡荡的岛屿之上，孤零零插着一把被那瀑布般粘稠的血浸染成纯黑色的双手剑。
艾华斯专注的看着那把双手剑。
他失神的向着那里靠近。
可就在这时，他却突然听到了身后传来了熊的低吼。
“吼——”
艾华斯的瞳孔骤然一缩。
他回头望去，可自己的视角却突然急遽变矮。
仿佛自己不再是一个人类，而是一只瘦弱的四足小兽。
而在他背后燃烧着火焰的枫树林中，一只浑身燃烧着火焰、瞳孔是猩红色的巨熊正向着自己缓缓靠近。
随着它的靠近、随着它那沉重的踱步，艾华斯感觉到周围的地面在愈发剧烈的晃动着。整个世界不断碎裂坍塌，愈发旺盛的火光冲天。从艾华斯的身后涌来越来越多的黑血，它们泛着白色的泡沫、逐渐将艾华斯淹没。
在艾华斯与巨熊对视的瞬间，他从巨熊的脸上看到了人性化的微笑。
“——凡动刀者，皆以刃毙。”
低沉的声音在艾华斯心中响起。
这句话如刀刻斧凿般清晰的突然烙在艾华斯心中，又像是被火烤的焦痕般触之即痛。
随后，剧烈的恐惧感袭上艾华斯心头。
他猛然睁开眼睛，从梦境中挣脱出来。
“……熊天司？”
趁着记忆尚未散去，艾华斯脱口而出。
但艾华斯很快就意识到，他根本就不可能忘记那一刻——
因为他感觉自己的胸前有些湿漉漉的，又有些发痒。他伸手去摸时，才能感觉到疼痛。那是像是被蚊虫蛰咬般的触痛。
——艾华斯解开扣子，发现三条新鲜的伤痕浮现在自己胸口。
就像是三道刀伤、又像是熊爪撕破血肉而留下的痕迹。
鲜血才刚刚沾染艾华斯的白色狐绒睡衣，甚至尚未浸透——很显然，他才刚刚受伤不久。
是在艾华斯醒来之时，他胸口才出现的这道伤口；或者说，是因为这道伤口他才骤然惊醒。
“莉莉。”
艾华斯坐在床上，轻声呼唤着。
只是两秒过后，莉莉从隔壁的仆人房内赤着脚、悄无声息的走出。柔软的红色地毯并没有发出任何声音。
她探寻地看向艾华斯胸前的伤口，表情骤然变得严肃而紧张。
莉莉立刻点燃了一根蜡烛，递给了艾华斯。
艾华斯伸手便攥住了火焰，闭目虔诚的祈祷。原本被烛火照亮的房间骤然再度变得昏暗下来，艾华斯手中的火焰剧烈的抖动着。烛火透过艾华斯投出的影子变得扭曲如魔鬼。
在莉莉眼中，艾华斯胸口的伤痕正以肉眼可见的速度恢复着。
可很快，莉莉突然就睁大了眼睛——
只见那能够治愈近乎一切伤痛的“祀火”之术，此刻却像是突然失效了一般……
艾华斯胸口的那道伤痕仅仅只是止了血。它并没有痊愈，而是结了痂、覆上了一层琥珀般的残迹。但若是用力撕扯，伤口便会再度流血。
很显然，艾华斯也能感觉到这一点。
而在这时，艾华斯眼前浮现出一条提示。
【你得到了特性：威权-烙印之一】
【威权-烙印之一：熊天司挥落未来之爪，宣告将以如此一击终结你的生命。这是第一道烙印，其数不可为七——】
【你的胸口总是会被视为“弱点”，不管你是否对其进行有效防护；你将始终被熊天司及其使徒察觉并追杀；当你与追杀你的目标战斗时，此次战斗总被视为“决斗”】
……是熊天司的追猎仪式啊。
艾华斯反倒是松了口气、睁开眼睛，松开那抓住烛火的手。
房间中的光明再度变得稳定了起来。
“怎么了，艾华斯？”
莉莉有些着急的低声问道：“出事了吗？”
“问题不大。”
艾华斯轻松的答道。
他轻笑着，指了指自己胸口的伤痕：“这是熊天司在我身上打下的烙印。祂发誓将以如此凶狠的一击杀死我。”
——以凶猛的爪击撕碎胸膛！
若是祂的攻击真正挥落，留在艾华斯胸口上的就不可能只是这浅浅的伤痕。
因此这梦境只是一次狩猎的例行预告。
艾华斯之前反复从梦中醒来，正是因为他即使在梦中也本能的察觉到了危险……但在他正式接下这份预告之前，那梦魇将永远缠在他的身上。让他无法正常休息，也无法入梦晋升。
艾华斯就是隐约猜到了这件事，因此才使用醉梦酊将梦境稳固化、接下来了这次挑战。
很显然，熊天司对艾华斯的选择很满意。
祂甚至露出了微笑！
如今熊天司所留下的烙印，就仿佛是“请沿虚线剪开”时，提前用针钉出的虚线一般。
不仅预定了艾华斯之死，甚至给他选好了死法……并提前确定好了未来的最后一击。仿佛从未考虑过自己有失败的可能，更没有“只要杀死便好”这种功利的念头。
“这就是曾经的力量之道的柱神，‘至高天’的行事风格啊……”
艾华斯感叹道：“力量更强者便是强者，而强者的行动无需迟疑、绝不后悔、不必思虑再三。当胜利之时，强者便将得到并支配弱者的一切……”
那是在“威权”诞生之前，世界的基本法则。
昔日的至高天早已死去，并在梦界复活。祂再度升格成了熊天司，拥有了新的星座。
熊天司在艾华斯胸口留下的烙印，就是让祂的信徒与使徒轻易找到艾华斯的位置。就如同给猎物打上了信号弹，无论如何逃走都总能发现它的方向。
祂终究是天司，无法轻易下界。因此就需要祂的使徒代行、在物质界猎杀艾华斯。
但艾华斯被熊天司打下烙印时，却反而松了一口气。
因为这正意味着另一件事——
既然你给我打下印记……
那是不是说明，你没法现在直接杀死我？
(本章完)