“简直……就像是在做梦。”
莫瑞盯着桌上的先令低语，不敢置信这么简单就拿到了它们。但他又有些担心：“你确定那是真的吗？什么植物病是那些异教徒弄的，它们还在弄更大的阴谋……？”
如果是假的，他们现在就该跑路了。如果是真的，这笔钱赚得理所应当，可是却让人高兴不起来……
“谁知道呢。”帕克捧着酒瓶醉醺醺回道。
“呃……”莫瑞重新看向酒桌上的先令，有些眼热。“把你的报酬收起来吧，别被那些家伙发现。”
“不。该是你拿着它。”
“什么？这不——”莫瑞正要辩解，被帕克粗暴地打断。“为什么不？反正都要用来喝酒嗝——”
“好吧……我会单独放这笔钱，只给你和我买酒喝。”莫瑞抿了抿嘴巴里的酒味，伸手拿起它们。
帕克这时顶开椅子，摇摇晃晃站起走向酒馆大门。
“你要去哪？”
帕克头仰头灌掉最后一滴酒液，举着酒瓶头也不回说：“我要回去好好休息一天，然后……再继续喝。”
“好吧，明天见。”
“明天见。”
肩膀顶开木门，摇晃的帕克消失在门后。
……
“塔维镇在……这里。”
细嫩手指戳在落雷堡东北部，距离三十余里，不算很远。
“我们要现在过去吗？我觉得先解决这边更好……”
“为什么。”陆离观察着泛黄地图，平静地问。
“怪异信徒在制造大阴谋，我们得阻止它们，毕竟这是我们的目的不是吗？只要我们破坏落雷堡的阴谋，它们的阴谋就会像失去齿轮的机械一样停下。”
艾敏不清楚陆离的真实目的，不过她的建议同样有效：玛丽阿姨落在怪异信徒手里，破坏它们的阴谋能暂缓她遇害的速度。
只是如果这时前往塔维镇或许能和安娜汇合。
“我们这样也能帮到那位助理小姐。怪异信徒的注意被吸引过来，她会更好行动。”艾敏补充说。
艾敏说动了陆离。他们重新回到驱魔人协会。
知道陆离决定留下来帮忙，驱魔人们表现得很高兴，能有人来分担压力总是好的，尤其在这里只有两名除魔人的情况下。
不过他们对陆离能解决植物病并不乐观。
植物病至少蔓延了三个礼拜以上，期间他们没找到任何解决办法。
钻出身体的枝杈被剪掉，很快又会在其他地方长出新枝杈。
驱魔人们曾对一名感染不久的患者尝试不断“清理”枝杈，但除了让患者浑身都是伤疤和缺血和剧痛外毫无作用。
感染者仍不断地生长出枝杈嫩芽。
“我们从他们身上感受不到诅咒和寄生，就好像长出来的植物就是他们身体的一部分……”驱魔人叹息。
能成为驱魔人的没有蠢货。他们很快怀疑本地人才会感染的植物病是否与本地人有关，开始调查感染者的渊源与落雷堡的历史，可惜没有找到有用的线索。
“有多少感染的人。”陆离问。
“一共七十八人，现在还剩下五十六个，都被安排在协会二楼。”驱魔人回答。
“感染植物病可能会死？”艾敏不解地问。
“不……感染最久的患者你们见过了，她还活着。是……其他原因……”驱魔人情绪变得低落，没向陆离隐瞒之前的事。
“刚开始人们发现第一个感染者，城主府将他抓起，渲染成恐怖的怪物，然后被当成怪异推上绞刑架……”
“你们用绞刑架处置‘怪异’？”艾敏打断驱魔人的叙述。
“不……我们都知道他不是那些怪异，但城主府需要人民勇敢，而感染植物病的患者又不会思考和反抗……”
驱魔人苦涩地继续讲道：“可怜的患者被绞死在绞刑台上，不过很快一些曾接触过患者的士兵和平民也出现类似情况。再又杀死几名患者后人们才意识到这是种可怕的瘟疫。”
“死去的感染者呢。”
“都被焚烧了。我们担心尸体会污染土地。”
“所以你们没做过开膛检查和解剖？”
“没有……”
驱魔人摇头。那听上去像是医生会做的事，而不是驱魔人。
陆离让他们找一位会手术的医生，和一位可以手术的患者。
解剖未必能帮助他们找到真相，但能帮助他们排除一部分假象。
工业时代早期的手术死亡率很高，患者大部分会死于手术时的出血或术后感染与各种并发症。
所以驱魔人强制选了一位“愿意配合”手术的患者，驱魔人形容他是“一个因为欲望而伤害无辜小女孩的渣滓”，而那个被伤害的可怜小女孩也成为了感染者。
显然他们已经做好患者死亡的的准备。
这个邋遢男人被绑在手术台上时仍如疯狗般挣扎大吼，在医生一针麻醉后沉沉昏睡。
手术者是一位在落雷堡居住十几年的“外来者”医生。
“本地人”是个很苛刻的条件，比如必须是在落雷堡出生。
不过以防万一，医生与围观的陆离等人都套上防止溅射的衣物。
医生褪下患者上衣，他的体表遍布尚未结痂的伤口，有些已经流脓。
“看到那些伤口了吗？感染十天以上的患者才会长出这么多枝杈，但他被感染只有三天不到。越是抗拒着拔掉枝杈，它们生长越快。”
驱魔人面罩后的沉闷声音传出，并解释说：“他的伤口和我们没关系，是感染者自己弄的。”
“我要开始手术了，后退一些。”
医生提醒一句，拿着锋利手术刀轻轻划过患者胸膛与腹部的皮肤。
血线冒出，医生用棉花沾去血液，继续手术……或者说解剖。
医生当然会知道患者的身份。
扒开皮肤与脂肪层，医生感叹地声音从染血面具下响起：“令人难以置信……他的器官全都纤维化了……”
“纤维化？那是什么？”驱魔人问。
陆离安静观察着。患者暴露空气中的器官并不是病理上的纤维化，外观更像是粗糙的木纤维。
“就是变得像木塞一样。”医生的解释更简单。
(本章完)