在齐斯出现于林辰和唐煜的视线中后，原本怎么也找不到路的竹林悄然出现一道豁口，刚好可容两人通过。
来时走过的路好端端地重新出现在齐斯身前，另一端直通两人脚底，将兵分两路的玩家遥遥联接。
画着人脸的稻草人分立在道路两边，像是迎宾和送客的侍从，文静而乖觉。
风一吹来，竹竿和稻草人交相摇曳，没有发出怪声，也没有转向，好像先前包围玩家的情景只是幻象。
而晚到的齐斯便是刺破幻觉的光束，只需在那儿站着，便将两名深陷梦魇的玩家重新拉回真实之境。
“林哥！”林辰下意识地抬起脚，就要向竹林外的红衣身影走去。
唐煜一把拉住他，压低声道：“先等等，小心有诈。”
鬼怪披着玩家的皮相骗人的情况并不少见，谨慎一点总没错。
林辰收回脚，在唐煜身旁站定。
然后就听远处的齐斯轻笑一声：“警惕性不错，对下信息如何？唐煜，前九州公会玩家，因为误伤同伴被除名，目前是自由玩家。”
他适时将目光投向紧绷着脸的唐煜：“重新认识一下吧，我和林鸦是堂兄弟，暂时没有加入公会，不过从某个渠道弄到了组队道具，得以组队进副本。”
先复述一遍只有玩家知道的内容，排除鬼怪假冒的嫌疑；再交代部分有关自己的信息，传达善意，拉近距离——很老练也很高效的交际方式。
唐煜紧紧拽着林辰的衣袖，状似不经意地问：“林文，方便科普一下吗？之前我和林鸦东冲西撞半天都没出去，你一来就有路了，什么个原理？”
“原理啊，其实没什么特殊的。”齐斯半阖着眼，娓娓道来，“你们还记得之前书生说过，不要离送葬的队伍太近，必须站在十丈之外吗？
“你们或许以为那是危言耸听，唯恐玩家找到重要线索。但在我看来，书生对我们未必有太大的恶意，提议我们跟送葬的队伍出镇，应当也是希望我们有所发现。
“我猜，离送葬的队伍太近容易被摄进幻觉，就像你们现在这样。而十丈，是不会被影响到的安全距离。”
他顿了顿，指尖忽的从血红的袖口探出，指向黑白交错的泥地：“你们看，我现在刚好离你们有十丈距离。
“我在幻觉之外，你们在幻觉之中，但林鸦能通过组队道具听到我的声音，自然而然和幻觉外的真实世界重新建立联系，从而能够以我为锚点勘破幻境。
“这也说明一点，我们从副本外带进来的道具，是不会受到这个副本的机制的影响的。”
“原来如此。”唐煜肃然起敬地点点头，强笑了一声，“这次多亏了你，不然我被逼急了可得放火烧山了。”
他上前一步，就要沿着铺了白石子的小道走出竹林，却见远处的齐斯很明显地后退了一大步，始终和他保持十丈的距离。
“林文，你这是……”
“在你走出竹林之前，我需要你帮我完成一个实验。”
齐斯抬眼看着唐煜，十丈的距离足以让形影模糊如色块，声音缥缈如鬼语。
他笑了笑，说：“也不是什么太复杂的实验，你只要随便挑一个稻草人，用你腰间的佩刀在它身上砍一刀就好了。”
唐煜呆愣两秒，终于领会齐斯的意思，瞪大了眼睛：“哈？你也是老玩家了，没搞错吧？好不容易让它们熄火，还要主动去招惹，这是嫌命长吗？
“万一惹上了被追杀一整个副本怎么办？要知道，之前被围住那会儿我都只敢砍竹子，没敢砍它们……”
齐斯低低地“哦”了一声，微垂了眼帘，后退一步。
刹那间，唐煜只见自己身遭的场景如同被滴了清水的墨画，青黑的颜色在空气中扩散，在短短几秒间经历扩张和收缩的变形，逐渐晕染成沆瀣迷离的一团。
刚出现没多久的道路被涂抹成竹林的色泽，空缺眨眼间便被细密的竹竿填补，分列在两旁的稻草人扭曲着排列成圈，像一圈篱笆那样将唐煜和林辰围住。
真实的世界好像以齐斯为中心而存在，方圆十丈距离外皆是诡异和幻觉的禁域。
在齐斯远去后，仿佛连世界也随之远去。
“靠！林文我艹你……”唐煜刚要骂街，就见稻草人再度散开，道路重新出现。
一身红衣的齐斯恰站在道路的尽头处，猩红的光影像血一般嵌在雾气里，话音端的温和无害：“不好意思啊，刚才脚滑了，不小心退了一步。
“没想到这个副本的机制这么精确，十丈距离不能多也不能少。”
这明摆着是睁眼说瞎话。
唐煜直接气笑了：“你有事不能好好说吗？想砍稻草人一刀试试，你不能自己上吗？
“把我换出去站你那位置当地标，我刀借你，你过来我这儿，挑一个稻草人砍一刀啊……”
“那个，林哥，唐哥……”林辰小心翼翼地举起手，“要不我来试试？我运气一向很好，去砍一下也许不会出什么事……”
早在齐斯后退一步前，他就在脑海中听到了齐斯的提醒，因此虽然觉得齐斯的行为有点激进，但并不感到惊愕。
他自知齐斯帮他良多，他无论如何都是要站在齐斯这边的；而唐煜相处下来感觉人也不坏，细节上对他多有保护……
两相权衡之下，只能自己夹在当中和稀泥了。
齐斯对林辰的心理洞若观火，幽幽地叹了口气：“林鸦，昨晚你又不曾拿刀砍过人，怎么做对照实验？
“你难道就不好奇，杨花镇的镇民究竟是什么样的存在，又为什么会有影子吗？”
林辰语塞，属实搞不明白砍稻草人是怎么个对照法，和后面两个问题有什么关系。
唐煜却是听出了齐斯的言外之意，眉毛微挑：“我有些明白你的打算了，你该不会是想说……”
“暂时不好说，得试了才知道。”
齐斯撩起左半边的长袖，盯着腕上的【命运怀表】看：“你也不必担心会有生命危险。我有一个可以将时间回溯一分钟的道具，在你遇到难以应对的情况后随时可以发动。
“你可以相信，我没有理由害你，并且愿意在一定限度内保证你的存活。毕竟，我希望带着我的堂弟一起活下去，势必不能走触发保底死亡人数机制的NE通关路线。
“离副本结束不知还有多久，要想在伤亡最少的前提下TE通关，我需要你这位富有经验、实力不俗的前九州公会核心玩家的力量。
“而就像我们不能离开你，你一个人势单力薄，要想有所斩获，也不能离开我们的帮助。这是个团队副本，不是么？”
齐斯的话语真挚诚恳，不是虚无缥缈的空话，而是务实地从利益的角度进行剖析，虽然冰冷，却异常可信。
没有永远的朋友，只有永远的利益。能活到现在的老玩家大多深谙其中道理。
唐煜凝目半晌，轻轻点头，算是认可了齐斯的说辞。
“行，行，行。”他连说三声“行”，转身在身边一排稻草人前来回踱步，最终停在一具披黑色蓑衣的稻草人前。
那是新死的老头化作的稻草人，昨天唐煜砍过这老头两次。
要做对照实验，肯定要控制变量，实验对象的差异越小越好。
林辰在旁边略有些紧张地看着，脑海中不由自主地开始回放齐斯说过的话语。
‘无论如何，我都会是最想让你活到最后的人。’
‘我希望你能活下去，并且会尽我所能让你活到最后。’
‘我会尽我所能帮你活下去的……’
诡异游戏瞬息万变，谁又能确保某个人一定能活到最后？
齐斯说这些话的语境和语气都太过古怪，林辰总有种不好的预感，觉得他或许会做一些疯狂的事，比如……杀害其他玩家。
“唐哥……”林辰有些迟疑地唤了声。
“怎么了？”唐煜头也不回，说话间手起刀落，“沙”的一声将稻草人砍成两半。
断口处的稻草蓬松地炸开，稻草人的下半截身子依旧直直地插在土里，上半截身子飞了出去，撞到竹竿后滑落下来。
唐煜注视着稻草人的残躯，屏息敛声地等待下一步的发展。
时间一分一秒地过去，没有任何异状发生。
稻草人似乎只是普通的稻草人，除了妆容诡异一些，再无任何神异之处，不会复活，也不会对破坏它的玩家造成伤害。
“感受到了吗？”齐斯轻飘飘地问出一句，顺势将撩起的袖子放了下来。
见唐煜愣神，他不咸不淡地补充：“砍断稻草人时的声音和手感，和你昨晚杀死NPC时相比如何？”
至此，林辰终于明白齐斯所说的对照实验是什么意思了。
看来是他多想了，齐斯不是有意坑害唐煜；作为玩家中唯一砍过NPC的人，砍稻草人这活儿，还真得让唐煜来。
唐煜提着佩刀，神情莫测。
他好像没有听到齐斯的话那样，盯着眼前某一处的虚空出神，几秒后忽然又提起刀，砍向近旁的另一具稻草人。
“沙——”稻草人上半截身子掉了下去，摔在湿漉漉的泥地上。
唐煜转身去砍第三具、第四具……
“沙、沙、沙……”
如是实验了五六次，唐煜将刀插回腰间的刀鞘，面沉如水：“从声音到手感都没有区别，昨晚我砍过两次的那个老头，身体应当就是稻草人做的。
“NPC的鬼魂可以随意附身，只要有新的完好的稻草人存在，他们的灵魂就能附着上去。难怪，用普通的手段怎么也杀不死……”
先前的疑问至此迎刃而解。
鬼魂附着在稻草人上，从此有了形体和影子。
稻草人穿的衣服就那么几种，因此镇民们的着装也很单调，同一个行当使用同一种形象。
记忆跟着行当走，便是说明记忆归属于稻草人本身。
镇民的鬼魂随机附在不同的稻草人上，从而获得不同的身份和相应的记忆。
林辰摸着下巴思索道：“这样就解释得通了。行当和镇民本身就是分开的，行当由稻草人的种类决定，镇民的鬼魂附到不同的稻草人上，就有了不同的身份……
“也就是说，每个鬼魂附身的稻草人每天是不固定的？它们会有一个时间点集体解除附身，再重新打乱顺序，随机选择稻草人附身一遍？
“可如果那个老伯是鬼魂，又是怎么被伥鬼害死的？他的躯体是稻草人，老虎怎么吃啊？直接吃稻草吗？”
新的疑问接踵而至，唐煜摇了摇头：“不知道，线索太乱了。我们回去找书生吧，想不明白的问题，到时候或许可以问问孟老爷。”
林辰：怎么什么都问孟老爷啊喂！
两人说话间，一前一后地沿着竹林间的小路前行。
这次齐斯没有走动，安安静静地垂手而立，充当地标。
林辰和唐煜很快便出了竹林，站到齐斯身边。
齐斯面向二人，微微一笑：“好久不见。”
唐煜皮笑肉不笑：“好好好。”
他被齐斯半逼迫半劝说着做了个对照实验，虽然知道背后的道理，但不妨碍他觉得不爽。
而且，看青年那说一半藏一半的谜语人态度，颇有异化为屠杀流玩家的潜质呢。
林辰察觉到气氛不对，不着痕迹地夹在两人中间，提出疑问：“林哥，唐哥，这个副本的名称是《伥鬼》，我们的主线任务也或多或少和老虎有关，可怎么感觉我们现在都在线索外围转悠，连老虎的影子都没见到？”
“会见到的。”齐斯笑容不减，“孟老爷将我们引来杨花镇中，就是为了对付老虎，哪怕我们不想见老虎，他也会让我们见的。
“而且，你们真的觉得伥鬼就一定和老虎有关吗？战乱时烧杀抢掠的士兵，屠杀的执行者，是否也可以算作伥鬼呢？”
齐斯的话语阴恻恻的，听起来就意有所指。
林辰频频点头：“对哦！‘为虎作伥’一词除了最早的典故，后续的引申义大多指作为恶人的爪牙。
“杨花镇每天都要死去一人，换取其他人的安全。那些心安理得地选择镇上的老人牺牲的镇民，是否也是伥鬼的一员？
“不仅如此，还有与虎谋皮的孟老爷……”
“林文，你是在邸舍楼上发现了什么吗？”唐煜眼瞅着讨论就要跑题了，干脆利落地出言打断林辰的阅读理解。
他看向齐斯：“这边的邸舍到底是什么情况？和我们那边的邸舍是什么关系？上头都有些什么，你给我们讲讲呗。”
“邸舍楼上啊……”齐斯笼起双手，垂头隔着宽大的袍袖看自己的手指，“我在左侧的房间里看到了罗老师他们，还有你写给他们的书信……要一起上去看看么？”(本章完)