格兰斯顿城堡，德里克伯爵的书房，砖石壁炉中摇曳着熊熊炉火，驱散着晚秋的寒冷。
坐在书桌后的伯爵脸上露出一抹微笑，把玩着手中格兰斯顿家族的族徽，细细端详着那金盾上的光芒。
坎贝尔家族就像那壁炉中的火光，成就了格兰斯顿家族的光辉。然而当那炉火过于耀眼的时候，还得是他们这些血脉纯正的贵族来力挽狂澜，提醒前者谁才是真正发光的金子。
所幸格兰斯顿家族底蕴深厚，根基尚浅的公爵掀不起什么风浪。
一切尽在他的掌握之中——
无论是北溪谷伯爵领，还是坎贝尔公国，亦或者雷鸣郡的那个魔王。
看着胜券在握的主人，老管家的表情略微有些忐忑，终于忍不住轻轻咳嗽了一声说道。
“老爷……我还是有些担心，地狱的恶魔毕竟没那么可靠，万一他们出尔反尔怎么办？”
“确实有这个风险，但这不是什么问题。”
德里克伯爵漫不经心地握住了金盾徽章，那宽厚手掌投下的阴影遮住了徽章折射的炉火光辉，就像遮住了坎贝尔的天一样。
“三叉戟骑士团在我们手上，传颂之光又在暮色行省，爱德华已经失去了最大的筹码，唯一能依靠的只有雷鸣城的市民。我之所以联系古老的盟友，也不过是为了减小伤亡。”
哪怕不考虑魔王，他的手中也有两张牌。
一个是杰洛克，一个是莱恩王国的国王……
昨晚的宾客可不只是三叉戟骑士团的骑士，还有来自王都的朋友。他们名义上是雇佣兵，但只有什么也不懂的农奴才会真把他们当成雇佣兵了，其中甚至不乏效忠于国王本人的骑士。
他们都是为了矫正坎贝尔公国的乱象而来！
说到这里的时候，德里克的眼中闪过一丝精芒。
“再一个，我并不认为雷鸣郡的魔王会拒绝我们的提议。坎贝尔家族是他们的世仇，亚伦·坎贝尔杀死了希诺的父亲。就算那个冷血的恐魔不在乎杀父之仇，他们也绝不会放弃这个千载难逢的机会赢一次。”
减小伤亡……么？
老管家不禁苦笑一声。
显然在德里克伯爵的眼里，雷鸣城的市民并不能称之为人。
包括那些离开世世代代耕作土地的农奴，以迷宫为营生的冒险者，以及背叛自身阶层的中小贵族们。
老管家倒不是同情这些从未见过一面的陌生人，他只是担心与魔王联手可能引火烧身。
教廷的裁判庭距离这片土地从未如此地接近，希梅内斯大人距离他们也就隔着一道激流关而已。
这场内战……非打不可吗？
都说是为了坎贝尔的未来，但死的都是坎贝尔人。
书房的门前传来了轻轻的敲门声，德里克伯爵的眼神飘向了门口。
“进。”
门开了。
与他一样怀有秘密信仰的心腹走了进来，右手贴在胸口恭敬行礼。
“大人……那位大人来信了。”
德里克几乎是立刻从椅子上坐直了起来，并推开了椅子起身，脸上带着振奋的表情。
“带我过去！”
……
格兰斯顿城堡的地下祭坛。
空气中弥漫着一股硫磺与兽血混杂的腥气，一场野蛮的献祭仪式刚刚结束，化作了雕像之上的那两抹猩红。
希诺·德拉贡降临在了这里！
一切就如德里克计划中的那般顺利，这位重新降临在祭坛上的魔王一扫先前的局促，大声宣泄了对坎贝尔家族的仇恨，并夸赞了格兰斯顿家族的忠心！
“只要你与北方的封臣们敢于举起反旗，向坎贝尔的王座发起挑战，迷宫的百万恶魔将倾巢而出，从地下吞没整座雷鸣城！”
“……等我征服了坎贝尔公国，你们还是北溪谷地的伯爵！不，我要将整个溪谷平原封给你！”
显然——
他已经与自己的魔将们重新达成了进攻地表的共识，否则断然不会自信心膨胀成这样！
德里克大喜过望，恭敬地低着头，藏住了眼中的不屑与桀骜，只留下那挂在嘴角的狂喜。
“赞美统治夜晚的主人，赞美魔神，赞美魔王……格兰斯顿家族恭候您的降临。”他轻轻念着，声音中唯有虔诚。
这个愚蠢的“米诺陶诺斯”……
居然真以为自己能征服地表！
哈哈！
一个炮灰也想上桌，他从来没听过这么好笑的笑话！
雕像上的两抹猩红散去，恐惧的气息离开了这片阴冷潮湿的密室，魔王的意志回到了他忠诚的大迷宫里。
德里克也彻底收起了脸上的尊敬，头也不回地离开了密室。
他健步如飞地穿过走廊，将那陈腐的空气留在了地下，回到了自己那温馨而敞亮的书房。
壁炉的火焰仍旧熊熊燃烧着。
他极为罕见地在白天给自己倒上了一杯美酒，轻轻摇晃着酒杯，坐在那铺就着天鹅绒的橡木椅上细细端详……仿佛提前庆祝那伟大的坎贝尔公国诞生了一位无冕之王。
“……摄政王，这个名字不错。”
杰洛克是个优秀的骑士，但毕竟是军人。
他没有自己的治理班底，根本无法管理一个庞大的公国，最后还是得仰仗格兰斯顿家族。
德里克伯爵的脸上带着灿烂的笑容，将杯中的红酒一饮而尽，就像饮下了一杯香醇的鲜血。
直到将酒喝完，他才想起来似的补上一句。
“为坎贝尔的未来……干杯。”
……
安第斯庄园，爱德华大公的书房。
清晨的阳光越过稀疏的白桦树，在房间的地板上留下稀疏的影子。空气中弥漫着雪松的芬芳，那是庄园的仆人为宾客更换的冬日熏香。
天气渐渐冷了起来，真是一转眼又要入冬了。
就在德里克伯爵为胜利干杯的时候，爱德华大公正靠在椅背上，审阅着一份关于“泥沼城”特区建设进度的报告，神情专注，陷入了思考。
他的手下提到两件令人注意的事情。
一个是泥沼城特区的工地上出现了许多令人惊讶的施工设备，包括喷吐蒸汽的履带车，以及蒸汽驱动的巨大吊具。
这些似乎是雷鸣城新工业区诞生的东西，铸造工艺依稀可见矮人的影子，但许多矮人工匠也表示自己没见过这玩意儿。
再一个则是斥候的报告，说是在西南沼泽的森林里发现了一群蜥蜴人劫掠者的尸体。
这些倒霉的家伙，疑似是在袭击补给队的时候遭到了反击。然而那密集的枪眼却让人很难不在意，那至少是三支百人队齐射才能打出的火力。
科林殿下为自己展现的“后装步枪”或许还不是古塔夫王国的全部实力，他们仍然藏了一手。
爱德华心中不禁感慨。
不愧是龙神的子民……
实力真是如同巨龙一般深不可测！
这时候，房门被有节奏地敲响了。
“请进。”
扬·安第斯推门而入，怀中抱着一只文件夹，声音恭敬地说道。
“大公陛下，雷鸣城上月度的经济活动情况我已为您做了简报，不知您何时有空审阅？”
“把文件放在这儿吧，顺便说给我听听。”
爱德华放下手中的报告，示意自己的左膀右臂坐下，十指饶有兴趣地交叉。
“我想知道萨克·疾风先生带来的那些订单，给我们的市场带来了多大的活力……以及，最近有什么值得我们留意的事情。”
扬·安第斯拘谨地点头坐下，表情却比往常要严肃得多。
“陛下，我们的市场空前繁荣，这些都在报表上有足够的体现。但如果您问的是有什么值得我们留意的事情……我想比起那已经很出色的进出口数据，远在雷鸣城之外的另一件事情更值得我们留心。”
“哦？”爱德华的眉毛抬了下，眼神渐渐锐利，示意他继续说了下去。
安第斯不敢怠慢，打开文件夹，抽出最上面的一张报表。从文件的格式以及上面的印章来看，这是安第斯商会旗下进口商的文件，既不属于银行，也不属于市政厅。
“溪谷平原的粮食交易几乎停止了。”
“以北溪谷伯爵领为首，那里的领主似乎约好了似的，今年收获的麦子一粒也没有运到雷鸣城。起初我们以为是供应链出了问题，但后来才发现并非如此，他们只是单纯地不想卖。”
爱德华眉头微蹙，隐约捕捉到了什么，声音低沉地说道。
“也许是他们的收成不好？”
“恰恰相反。”扬·安第斯摇了摇头，立刻否定了这个猜测，“我们的商人和他们打交道许多年了，那些收购粮食的行商甚至比当地人自己都清楚他们地里的收成。以今年的气候来看，溪谷平原的收成只会比往年更好……而问题也正在这里。”
他将报表递到爱德华桌前，指着上面标志着往年谷物进出口数据的曲线，认真说道。
“谷物是北方封臣最主要的财源。按照惯例，每年这个时候他们除了留足过冬以及来年的储备，绝大部分余粮都会卖到雷鸣城换钱，用来购买他们领地无法生产的东西。”
“但这一次，他们一反常态地在收获季选择惜售。我不禁要担心，他们是否在等待什么，或者……在准备些什么。”
说到这里，安第斯停住了话头。
身为一名精明的商人，他很清楚什么话是自己能说的，而什么话是只能意会的。
他相信以大公的智慧肯定能猜到那是什么。
书房内陷入了短暂的沉默，只有座钟的滴答声在响。
爱德华的面孔平静得如同浩瀚洋，交叉的十指却不自觉扣紧，嘴角翘起了一抹冷笑。
“看来我们的粮仓爆发了饥荒。”
他松开了手，食指点在桌上，将那张报表推了回去。
“这件事，不要声张。”
安第斯埋着头起身，恭敬地接回了报表。
“我明白，阁下。”
“这件事你做得很好。”
安第斯低着头说道。
“不敢……我只是，希望我们的公国永远强盛，如此安第斯家族的生意才能越做越大。”
“我也希望。”
爱德华站起身，走到窗边，看着窗外稀疏的白桦，用闲聊的口吻说道，“既然北边发生了饥荒，那我们就从别处买好了。”
顿了顿，他下达了命令。
“你立刻去办，按部就班地通过港口从漩涡海东北岸的其他城邦进口粮食，一切以商业行为进行，不过要多买一点。另外切记，让手下去办，不要亲自出面……这段时间你去忙点别的事情，应该有不少人盯着你。”
“是，我明白您的意思，这点小事儿不足以让安第斯家族的家主忙起来。”安第斯一瞬间就明白了大公的意思，心领神会道。
“你知道就好。”
爱德华的嘴角翘起一抹笑意，满意地点了下头。
扬·安第斯躬身行礼，悄然退出了书房。
房门关上。
爱德华在原地站了足足一分钟，才走到书架旁边，拉响了召唤侍卫的铃铛，唤来了他的心腹。
“去，请总督歌德·威尔逊阁下来见我。”
不到一刻钟，一位神情严谨的中年人，快步走进了书房，站在他的书桌前恭敬行礼。
“陛下，您找我。”
“歌德·威尔逊，”爱德华的语气不容置疑，“我有一项新的政令，需要你立刻执行。”
歌德神色肃穆。
“请您吩咐。”
爱德华顿了顿，继续说道。
“以‘支援暮色’为名义，北境救援军的动员令暂时不要解除。不只如此，新兵的训练也一切照旧进行……而且把他们拉到西南沼泽去训练，就用那些盟友送给我们的新式武器。”
歌德·威尔逊愣了一下，脸上露出困惑。
“陛下，暮色行省的战争不是已经结束了吗？裁判庭和狮心骑士团已经完全接管了那里，艾琳殿下也即将凯旋，我们现在训练新兵是要……”
“是未雨绸缪。”
爱德华无视了他的疑问，继续说道，“黄铜关正是风雨飘摇的时候，我们必须做好最坏的打算，提防混沌的入侵。”
“这……”
歌德·威尔逊傻了眼。
黄铜关虽然靠着暮色行省的东边，但暮色行省可太大了，而且万仞山脉里还住着矮人，次元沙漠的风再怎么也吹不到这里。
怎么这时候突然开始未雨绸缪了？
联想到上流社会最近的传言，说大公与国王关系出了问题，他定了定神，小心地提醒了一句。
“陛下……鄙人会毫不迟疑地执行您的命令。但鄙人也斗胆请您三思，万事以和为贵啊。”
爱德华重新在书桌前坐下，平静地注视着小心翼翼的总督阁下，留下了一句意味深长的话。
“我希望如此，但我的愿望未必是所有人的心愿。”
……
晨曦之拥”酒店的茶室，这里是俯瞰皇后街全景的绝佳位置。
午后的阳光温暖和煦，街道上车水马龙，衣着光鲜的市民川流不息。
得益于“古塔夫联合王国”源源不断提供的巨额订单，整座雷鸣城的经济达到了前所未有的顶峰，整个漩涡海东北岸的财富都聚集到了这里。
其实之前这里就很繁荣了。
浩瀚洋的“大风暴”以及帝国圣殿骑士团的远征，让雷鸣城的动力机械厂从去年开始便忙个不停，那个七百万平方公里的市场最多是往火上更浇了一盆油而已……
只不过在那繁荣的表象之下，内战的阴云却也在人们的视线之外，悄无声息地聚集。
坐在科林亲王的对面，安第斯端起茶杯轻轻吹气，望着窗外的神色却有些心不在焉。
为了防止引起德里克伯爵的警觉，他将采购粮食的事务交给了手下，自己则“避嫌”般地忙于其他事务。
譬如银行，便是他如今的工作重心。
得益于金融行业的红火，由此催生的信贷以及储蓄业务，可以说是安第斯家族近些年来扩张最快的领域。
而许多东西盖子不揭开的时候你好我好大家好，揭开了盖子他才发现问题的严重性。
雷鸣城繁荣之下的隐忧可不只是内战而已，流动性的危机也在悄无声息地堆积……
“亲王殿下。”
扬·安第斯放下手中的杯子，转向面前正悠然品茶的科林，脸上带着一丝难掩的忧虑。
“我最近遇到了一些工作上的问题，我想向您讨教一些经验，不知道在繁荣昌盛的古塔夫联合王国，究竟是如何应对繁荣所带来的问题？”
“哦？”罗炎饶有兴趣地示意他继续，“这可真是个有趣的说法……你们是嫌自己钱太多了？”
“恰恰相反，”安第斯摇了摇头，无奈地说道，“我们的钱……不够用了，或者准确的说是金币不够了。”
罗炎点了点头。
“原来如此。”
这是显而易见的问题，即使是在帝国的中心，百万金币也是一笔巨大的数字，足以让无数像唐泰斯爵士那样的人疯狂，并为他的事业肝脑涂地。
但在雷鸣城……
科林集团公开发行的1000万股，占总市值的十分之一。其单价最高涨到了20金币不止，甚至一度奔着100金币去了。
这是什么概念？
卡斯特利翁小姐的父亲来到这里，恐怕得被这群“乡巴佬”们的野心吓出心脏病。
这帮“野蛮人”怎么会这么有钱？！
当然了，雷鸣城其实是没有这么多金币的，就如安第斯所说的那样，他们正在面临流动性的危机。
但要罗炎来说的话，这也未必是什么坏事。
念经不能脱离时代背景，同一件事放在几百年后那是要完犊子的前兆，但放在文艺复兴晚期这根本不叫危机。
农具突然变成了人，贵一点不是太正常了。
他们只是在对自己的资产重新定价而已。
似乎是担心科林亲王不懂，安第斯又继续解释道。
“譬如‘科林集团’的股价持续飞涨，然而越来越高的单价，已经开始严重限制股票的流动性。许多人手持股票却无法兑现，许多人想买却没有足够的金币。不只是股票，包括皇后街的房产以及许多东西，都开始出现了‘有价无市’的局面。持有者不想卖是一回事，没人接手也是个问题。”
包括工厂里的商品。
他们不能总依赖于海外的买家，越来越多的农具被他们的大公变成了人，而人都是有消费需求的。
不只是食物和麻醉神经的啤酒。
他们需要遮风挡雨的屋子，需要不只是御寒还足够体面的衣服，以及将后代送进更好的学校……就像圣城每一个居民都默认是理所应当的事情。
活成人的样子并不只是圣城的特权，坎贝尔人付出的血汗值得更好的明天，他们并不只是为帝国的工具。
“更危险的信号，在货币市场。”安第斯压低了声音，“由于金币的流动性不足，金币对银币的实际兑换比率已经从标准的1:100提高到了1：110。在黑市上，我听说甚至出现了1:115的情况。”
“这在以前是极为罕见的。”
以往大贵族和商人们只用银币交易，大宗商品以及奢侈品才会用到金币，这也是科林集团的股票涨得再高也不会影响到一般人生活的原因。
不同货币池之间的流动性是存在滞后性的，简单来说金币的流动性短缺，不会立刻影响到铜币和银币。
这就像三个水库彼此连通，但只要控制水流的流速，仍然能够维持不同水库之间的水位差。
这也是为什么爱德华能用少量的补贴，就让一块面包的价格维持在4铜币的原因之一。
然而现在的问题是，金币的流动性急剧缩减，只能由银币甚至是铜币来补足流动性的缺口。
而流动性的增加便意味着通胀，并且这种通胀是与货币本身的稀缺性是成反比的。
这里的人们倾向于囤积金币，作为价值储存，而更多的使用银币与铜币进行交易，迫使银币贬值，铜币剧烈贬值。
安第斯没有提到铜币的汇率，因为现在的雷鸣城，铜币的汇率已经成了一种测不准的东西。
这导致雷鸣城最有钱的那一批人充分享受了资产价格飞涨的盛宴，而使用铜币的普通人却只能看着自己的资产不断缩水，进一步扩大了贫富差距。
除了被大公调控的面包没有涨价，包括盐和燃料等等一系列用铜币定价的生活必需品都在飞涨。
再这样下去，比蒸汽机还能干活儿的坎贝尔，迟早变得和“爱德华的面包”一样便宜！
在那更触及灵魂的矛盾面前，艾琳的6号法案也解决不了任何问题，只是隔靴搔痒而已。
面对安第斯先生的忧虑，罗炎认真思索了片刻，随后放下手中的茶杯，温和地说道。
“这确实是个严重的问题。但我在想有没有一种可能……是你们把金币看得太重了。”
安第斯愣了一下。
“这是……什么意思？”
罗炎打开了话匣，慢条斯理地说道。
“金币对于帝国来说是给世间万物定价的工具，但对你们来说只是交易的媒介而已。古塔夫联合王国没有这个问题，我想一定是因为那里的蜥蜴人并不使用帝国的金币，而是使用他们自己的货币。他们可以根据今年生产了多少东西，来决定发行多少货币。”
安第斯的神色微微动容。
他是个极聪明的人，一瞬间就从后面那句话品出了寻常人读不到的意味儿——
如果将坎贝尔人的一生比作一件摆在货架上的商品，那么圣城给他们贴的标签有些过于便宜了！
也许一千年前他们确实只值这个价格，但很明显从艾萨克王朝开始，坎贝尔人就已经在生产许多帝国人也没见过的东西！
诚然，使用帝国的货币给他们带来了诸多好处，比如可以畅通无阻地接入帝国的贸易中心，并且享受零关税的便利。
但同样的，他们的努力也会被帝国享用。
就像一头卯足力气练出一身腱子肉的牛，把脖子伸得再长，也伸不到农场主的座位上，最多伸到桌上。
只是他没想到，点醒自己的居然是一名帝国的亲王。
当然他也并不完全清醒，至少受限于时代局限性的他并没有意识到，那一系列复杂的理论其实用一个词就能概括。
那便是“主权”。
没有主权的人就是被殖民者，没有主权的土地就是殖民地，即便旧大陆的诸王国并不认为自己是殖民地。
这些附庸国并没有意识到，自己并不比新大陆的殖民地“高级”。圣殿骑士团的小伙子们在殖民地混不下去了还能回家，他们到底还是帝国人，圣城也没说不让他们回去。但像什么莱恩人、罗德人……甭管他们有多虔诚，裁判庭收拾他们的时候可没把他们当人。
其实地狱想要腐蚀帝国的根基，完全可以从这个角度入手，这才是帝国的命门。
只不过地狱其实也没搞明白这玩意儿。
毕竟地狱除了有个貌似先进的“议会”之外，文明程度其实是赶不上地表人类的，否则也不会是人类超凡者把恶魔超凡者按着脑袋锤。
何况恶魔们都太堕落了，连魅魔都玩起了纯爱，野心勃勃的反而是个人类魔王。
安第斯咽了口唾沫，用带着一丝试探的声音问道。
“您的意思是？”
罗炎的脸上浮起了一抹笑意，以科林亲王的名义，向这位野心勃勃的商人降下了“神谕”。
“我的想法是，你们当然不能违反帝国的法律大规模铸造金币，但你们不妨采取一种折中的办法，比如创造一种新的流通媒介来取代旧的定价工具。”
“比如——”
“由你的安第斯银行牵头，联合皇后街所有的银行和大型金铺，以你们共同的信用和储备为担保。”
“发行一种名为‘银镑’的纸质货币。”
或者说——
“主权”货币。
(本章完)