夜色凝重，直到亥时到来，这场备受瞩目的战事都未开打。
决战已无可避免，鞑靼营地中，兵马调动频繁，任务已具体分配到各万户、千户，达延汗准备动用四万大军全面冲击明军防线，一举打垮明军的战斗意志。
作为战争主导者的巴图蒙克，此时并未外出鼓励军心士气，留在金帐内看着地图发呆，显然是一些事情没想明白。
“大汗。”
这时一名怯薛军统领从营帐外走了进来，大步来到巴图蒙克身后，恭敬行礼，“兵马已准备妥当，随时都可以发起攻击……如今只等大汗一声令下。”
巴图蒙克面带忧色，“到现在本汗都未弄清楚沈溪意图……你能看懂吗？”当他转过身看向来者时，那人发现巴图蒙克的眼睛里满是血丝，脸上添了很多皱纹，显得苍老许多。
这名怯薛军统领同时也兼任汗部必阇赤的职务，也就是帮助大汗处理政务的官员，会读书识字，有一定见识。
仔细思考一番后，他才说道：“若是大汗觉得今日不宜开战，不妨让将士们先回去休息……大汗，您也应该歇息了，只有拥有一个良好的精神状态，才能应对各种突发事件，打好接下来一仗。”
巴图蒙克轻叹：“看不懂沈溪的布局，本汗哪里敢合眼啊？当明军把阵地前的杂物清扫干净后，我便知道对方已准备好一切，专等我们的马队冲锋……不出意料的话，明军阵地已经布置了一个天大的陷阱，专等我们往里面跳……这一战，我们很可能会失败。”
“这怎么可能？大汗，对面的明军不过是虚张声势罢了！”
这名必阇赤分析，“明军是一路被我们赶到榆溪河北岸河湾地带的，阵地也是匆匆构筑，事前没有任何准备，所以随着沙土袋耗尽，对方后续防线形同虚设……另外，关内明军没有任何动静，这也意味着沈溪所部没有外援，在这种情况下，对方故弄玄虚，分明是在耍诈！在绝对的实力面前，任何阴谋诡计都没用，只要我们的骑兵发起冲锋，明军失败是必然的事情！”
“使诈？难道是空城计？”
巴图蒙克闭上眼，仔细思考，良久后才摇头：“如果真像你说的那样就好了……就怕事与愿违，本汗领兵多年，拥有如此大优势，却第一次没有自信，现在摆在我们面前的只有两条路，要么打，要么撤兵，由于我们拥有机动方面的优势，明军奈何我们不得。但若是选择开战却又失败的话……”
有些话，巴图蒙克没法宣之于口，但其实不用说，大家都知道，现在的达延部根本就输不起。
这几年草原连年内战，达延部四处出击，得罪的部族太多了。
一旦汗部主力葬送在这儿，那接下来必然是群雄崛起抢班夺权的局面，草原将永无宁日。
这名怯薛军统领用坚定的口吻道：“大汗请放心，这一战我们定会得胜……请大汗下令，即刻出兵，我愿意冲杀在前！”
“我累了！”
巴图蒙克突然板起脸，挥挥手道，“黑夜里出兵，难以掌握明军动向，他们的火器可以毫无顾忌往前射击；而我们的骑兵却因视线受阻互相踩踏，弓弩没办法瞄准，实在是弊大于利！”
“之前我下令全军备战，不过是想让明军上下不得安宁！他们白天休息好了，做好夜战的准备，我偏偏要让他们的打算落空！”
“大汗的意思是……”这名达延汗的心腹将领请示道。
巴图蒙克一摆手：“本汗要休息了，命令所有人回帐篷休息，等明日天亮时再发起进攻，那时明军上下最为疲累，反应要比平时慢许多……传令下去，除了留下部分兵马警戒外，其余人等皆解散，不得有误！”
……
……
鞑靼人精神饱满等候开战，不想金帐那边传令下来，让所有人休息，并且把开战时间定在了次日清晨。
虽然战事又延后，但对鞑靼人来说无疑是吃了一颗定心丸，他们终于可以确定具体作战时间，而不是一直在等候。
距离天亮还有不到三个时辰，可以让人恢复部分精神，鞑靼人抓紧时间回帐睡觉，基本上没人卸甲，就连睡觉时也无比警醒，生怕一觉醒来明军已冲杀进营地……经历两场大战下来，任何一个鞑靼人都能感受到面前敌人的强大，沈溪统领的明军是他们遭遇过的最强大的对手，他们也能感受到无形的压力。
而于此时，榆溪河对岸的鞑靼人营地内，图鲁博罗特也在三更后才得知开战时间被定在来日清晨。
虽然照理说图鲁博罗特应该去休息，但他怎么都睡不着，心中藏着的事情太多了，再加上大战在即，心情激荡，根本合不上眼。
“明军到底有什么手段？”图鲁博罗特望着夜空，整个人陷入沉思，“照理说沈溪已经穷途末路，就算他手段高明，可以用部下生命拼掉我们一部分人马，但结局却无法更变……他有什么理由坚持？”
想到这里，他情不自禁地望着河对岸，他所在的位置，距离明军营地也就两三里左右，中间隔着条榆溪河。而他背后，则能清楚地看到榆林卫城的轮廓……对于此时的图鲁博罗特来说，沈溪是一道怎么都解不开的难题。
很快他又想起阿武禄，那个给了他结盟条件，让他动心的女人。
“阿武禄对明朝的了解，远比我更深，她应该知道沈溪的动向……她对沈溪有那么大的自信，却是为何？难道这一战我们注定会输？”
图鲁博罗特整个人陷入遐思的状态中，当晚他并不打算休息，坐在营地一处角落，屁股下垫着牛皮，吹着凉爽的河风，陷入到一种空灵的状态。
……
……
榆林卫城，子时快过去了，王琼才得到斥候传回的线报，得知当晚不会再有战事发生。
达延汗部虽然上下一心，但此次出征兵马中并不所有人都属于达延部，有许多以前被整合进达延部的小部族的人，此时他们打起了小算盘，两虎相争必有一伤，一旦达延部战败，说不定自己的部族又可以独立出去，恢复传承。其中一部分人甚至把情报卖给明朝，换得赏钱以及盐、茶等生活必需品。
当然，这些暂时归附达延部的人都处于军队中下层，对于汗部高层的情况并不十分了解，否则的话王琼也不会到此时才知晓鞑靼人动向。
“明早开战！届时鞑子将全军出击……那也就意味着，明日之战很可能是榆溪河北岸最后一战！”
王琼对一直等候命令的副总兵侯勋说道。
侯勋请示：“那大人，我们当真什么都不做？”
王琼面色冷峻，面前一堆公文，显然是他太过关注前线战事，无心处置。叹了口气后，王琼道：“如果这一战沈尚书能得胜的话，我们自会出兵，否则……就只有等待，哪怕沈尚书失败了，我们也只能作壁上观！”
“太难受了！”
侯勋道，“明明战场距离这里也就十多里路，但还是……唉！”
王琼道：“这一战关乎未来几十年大明边境安危，非同小可，希望沈尚书能获胜，但机会渺茫。历史上虽然也有很多以弱胜强的案例，甚至每一次都可以铭记于史册中，但始终微乎其微！”
侯勋有些担心：“可是……沈大人在陛下心目中拥有无可替代的地位，要是我们近在咫尺，却眼睁睁看着沈大人出事不救援，陛下怪罪下来当如何？”
王琼叹了口气道：“唉……谢阁老说过，要是陛下怪罪，他会主动揽责，因为一旦之厚出事，他也无心朝堂，会选择致仕归乡，为之厚及阵亡将士树碑纪念！”
侯勋追问了一句，“那大人，是否将此事请示谢阁老？”
王琼却摇头：“不必了，谢阁老已睡下，等明日战果出来后，再汇报也不迟！”
……
……
榆溪河明军营地，中军大帐里灯火通明。
沈溪也在查看情报，自打领军以来他便动用一切手段，搜集一切可资利用的讯息，现在得到的最新反馈，也是鞑靼人暂时偃旗息鼓，虽然他尚不能确定鞑靼人发起攻击的确切时间，但以他估算，大概天明左右便会开打。
就算沈溪足够笃定，依然心怀疑虑，因为这算是他人生中最关键的一战。
“得胜固然好，若是失败，我也不能等死！”沈溪心里突然多了一丝自私的想法，“我来这个封闭守旧的时代走一遭，难道就是为了轰轰烈烈死去吗？”
不过当想到将身家性命都托付给他的军中将士后，沈溪心中多了一股豪情壮志，“有这么多人信赖，而且尽了自己最大的努力，就算最后功败垂成，也是无憾吧！”
沈溪走出中军帐，门口马九和朱鸿正守着，见到沈溪他们赶忙站起来。
沈溪一摆手：“时候不早，你们为何不去休息？”
马九道：“还要等斥候传回情报，再者鞑子随时会攻来，无心睡眠。”
朱鸿也道：“大人安危最为重要，时刻都得有人近身保护。”
沈溪轻叹：“鞑靼人已下令全军休整，战事必然要等一段时间才会重新开启，你们也跟其他官兵一样先去休息……接下来的战事会很残酷，如果开战了你们却困得睁不开眼，恐怕瞌睡虫会传染给我，进而影响我们大家的发挥！”
沈溪这番听起来有些儿戏的话语让朱鸿迟疑了：“可是……大人您还没休息。”
沈溪笑了笑：“白天我已睡过，接下来一战我很可能会亲自披挂上阵杀敌，我们已经没有退路，这次也算是我这一生中最重要的一战！”
马九和朱鸿不知为何眼前的沈溪会如此感性，望着沈溪那张憔悴的俊脸，一时间有些不知所措。
“去吧！”
沈溪再次挥挥手，“两个时辰后，到帐门前来集合，跟我一起上战场！”
马九皱眉：“大人，小人不是很困，容小人等候在此……请大人恩准。”
朱鸿道：“卑职也是如此。”
沈溪摇头：“你们的心情我能理解，但问题是我现在不是跟你们商量，而是命令，我也一样要休息。再不去的话，军法处置！”
在沈溪的死命令下，马九和朱鸿不得不去歇息。
二人没敢离开太远，抱着兵器，躲开沈溪的视野后，便绕到中军大帐后面铺上茅草躺下睡觉，就这样还不忘把耳朵贴着帐篷，这样一旦沈溪有动静，他们就能及时做出反应。
沈溪打了个哈欠，他也有些困倦了，左右看了看，当下带着一种遗憾的心情回到帐内，和衣躺下不久就睡着了。
失去知觉前，他最后一个念头是：“太苦太累了，这一战后，我再也不会踏上战场，除非为我自己而战！”
……
……
寅卯之交，正是这个季节鄂尔多斯地区一天里最黑暗的时候。
鞑靼人已整装待发，领兵者正是他们的领袖，也是这二十年来草原上叱咤风云的人物，达延汗巴图蒙克。
当巴图蒙克一身戎装出现在校场，所有鞑靼人都沸腾起来。
巴图蒙克是草原公认的雄主，但他已经很久没有亲自上战场，此番换上戎装也是想告诉军中上下，他将以一个战士的身份跟鞑靼所有勇士并肩作战。
“大汗！”
“大汗！”
平时能见到巴图蒙克的人不多，此番现身，让军中上下群情激奋，纷纷大声呼唤他们心中的王。
为了此次战事，巴图蒙克特地设立祭台，在数万火把的映照下他登上高台，主持祭天仪式，而他身后是数万鞑靼将士。
鞑靼人清一色的骑兵，士兵们已经骑在马背上，胯下的战马几乎是陪着他们成长，基本可以做到人马合一，所以即便是在如此密集的情况下，骑兵阵型仍旧井然有序。
巴图蒙克登上祭台，下面从将领到士兵均振臂高呼，虽然祭天仪式没有开始，但能见到草原之主，便是对军心士气的极大鼓舞。
国师苏苏哈和三王子巴尔斯博罗特作为侍者，跟随达延汗一起登上祭台，带领十二名怯薛军力士现场宰杀牛羊祭祀。
原本祭祀活动议程非常繁琐，不过为了能及早开战，巴图蒙克化繁为简，当他亲手把宰杀好的牛头和羊头摆在香案上，并且点燃祭天的香烛后，鞑靼人的欢呼声已达到最高峰。
“长生天会庇佑我们，天上的雄鹰会为我们指明道路，战马将是我们的战友和最好的兄弟，我们用祭品向天神腾格里祈求，让苍狼与白鹿的子孙可以自由地驰骋在草原上，胜利必将属于我们！”
巴图蒙克声音浑厚，他的话语被很多人听到，不过即便如此，校场稍微靠后的人也完全不知道他在说些什么。
但前面的人呼喊后，后方的人自然会跟着一起大呼大叫，声浪此起彼伏。
当巴图蒙克转过身时，手上已拿起象征权力的节杖，他郑重地把节杖交给巴尔斯博罗特和苏苏哈，因为这二人是当天负责打头阵的将领。
巴图蒙克道：“长生天会庇佑你们，成吉思汗的勇士！只有用敌人的鲜血，才能报答腾格里的庇佑，如果你们失败了，请记得自己的许诺，用你们的生命来献祭！这是你们报答长生天的最好机会！”
苏苏哈大声道：“愿意为长生天付出生命！”
巴尔斯博罗特的说法则显得很特别，喝道：“儿臣愿意为父汗驰骋疆场，踏平明军营地！”
草原上并非人人都信奉长生天，特别是蒙元帝国建立后，更是各种宗教并存。不过巴图蒙克为了统一草原，再次拾起古老的信仰，让草原上所有部族都信奉天神腾格里。不过他儿子则只想为父亲奋斗，因为在巴尔斯博罗特心目中，只有达延汗才是真正的神，其他神仙不过是幌子。
巴图蒙克没有责怪巴尔斯博罗特对神明不敬的话，把节杖交出去后，转身继续对着香案方向。
当苏苏哈和巴尔斯博罗特联手把节杖举起来时，祭台前又是欢呼声一片。
“踏平明军营地，让草原雄鹰在中原土地翱翔！”苏苏哈似乎很懂得抢戏，代表巴尔斯博罗特喊出这番话。
巴尔斯博罗特怒目相向，对苏苏哈的表现很不满，不过苏苏哈却好似没看到一样，正当巴尔斯博罗特准备好好表现一下时，他却突然转过身来，亲手将节杖交到巴尔斯博罗特手上。
意思好似在说，我一切都听从你的安排，你才是这一战的主导者。
“上战马！”
巴尔斯博罗特意气风发，大喊一声。
尽管他已用尽全力，但毕竟只是少年，声音既不粗壮也不浑厚，听到的人很少。
等巴尔斯博罗特跳下祭台，跨上战马时，部众已摩拳擦掌，显然他手下都是好战分子。
苏苏哈也从祭台上下来，等他也骑上战马后，所有人又都看向还在面对香案默念着什么的巴图蒙克，此时只有这位草原上的王者才有资格下令出兵。
全场重新安静下来，只偶尔传来微弱的马蹄声，还有战马的响鼻声。
巴图蒙克好像在进行某种很神圣的仪式，良久他才重新转过身来，旁边已有人把带着刀鞘的马刀呈递到他手上。
巴图蒙克抽出马刀，高高举起，大喝道：“为草原而战！”
“为草原而战！”
“乌啦啦！”
声音振聋发聩，每个鞑靼骑兵都被这种热血感染，心中升起无比的豪情，每个人都想建功立业，为自己和家族取得荣耀。
巴图蒙克喝道：“上战马！开战！”
(本章完)