霜龙领的内堡，北境寒风被厚重的帷幕挡在门外。
阿斯塔·奥古斯特站在地图旁，带着刻意的笑意：“诸位肯赏光，我心里感激。”
来客不多，都是北境前几的旧贵族，霍尔姆斯、克兰、博尔顿、哈洛夫、希曼。
门关上，侍从退下。
阿斯塔举杯，姿态低了一分：“我以北境皇家重建特使的身份，先敬诸位一杯。这次会议，没有你们，是不可能完成的。”
霍尔姆斯先开口：“我们来是因为北境不能交给一个年轻人随意处置。他在东南部做得不错，但他不重视我们。”
克兰附和：“听说他设了什么理事会，连粮都要按账册购买。赤潮给了资助，却不给特权。像我们这样的旧贵族，被当成新贵对待。”
博尔顿闷声道：“而且今年的资助还得要用购买的，而且我领地要买粮，还得用他那边的凭证，荒唐！”
阿斯塔连忙应道：“我明白大家的想法。虽然路易斯大人对于重建北境有着重大贡献，可北境不能只听他卡尔文的一家之言，正因为如此我才来请诸位一起定规则。”
他打开随身带来的小匣子，几枚珍贵的魔石在灯下泛着冷光。
“这只是见面礼。”他语气放缓，“真正重要的，是你们应得的东西，重建资源的优先分配、贸易特权……写在纸上，由我签署提交给帝都的会议。”
哈洛夫低头看魔石，没伸手：“我们要的是南方来的货物、好盐、冬粮，还有税的减免。”
阿斯塔立刻点头：“都能商量，你们的要求，我会寄回帝都，也会逐项上报。”
希曼抬眼：“那位年轻领主……”
阿斯塔笑道：“只要他需要帝都的承认。诸位放心，只要你们在我身后，我就不会让他压着北境的旧贵族。”
屋里安静了一瞬。
克兰放下杯，压低声音：“他若只在东南部称王，我们可以装作看不见。但现在，他准备把手伸到我们地盘上……他可不是埃德蒙公爵。”
这时赛弗从阴影里开口：“诸位的担忧，我明白你们不在东南部，自然不会被他的理事会束住手脚。可一旦那个年轻人的影响力扩大，你们连宴会买的酒都要写表格。”
几个人露出难看的表情。
霍尔姆斯哼了一声：“那就别让他进来。”
阿斯塔连忙附和：“正是我来的意义，我们要的是合作，不是征服。重建会议不是为了剥夺，而是为了让包括诸位在内的北境声音被听见。”
他把卷宗推过去：“我会提出三项，资源优先序列、贸易优先名单、监督权归重建会议。你们都有会议的投票权，重建从你们开始，由你们优先。”
博尔顿看着封蜡：“你能保我们？”
“我可是皇族。”
哈洛夫慢慢道：“我们不想闹到流血，但我们也不想被他当奴隶。我们是北境的旧家。”
“我明白。”阿斯塔微微一笑，“你们的尊严，由我来保证。”
克兰合上那匣魔石，推回阿斯塔：“我们要船票、关卡、冬粮的印签，还有你在帝都的笔头。”
阿斯塔双手接过，语气温和：“都会有。只求诸位支持我。”
他把手放回地图上，指尖落在东南角那块红色印记上：“他在那里做得好，可北境不止东南，你们不该被忽视。”
博尔顿沉声：“那就请特使大人为我们发声。”
阿斯塔笑道：“这是我应该做的。”
风从缝隙钻进来，灯焰摇晃，赛弗上前把窗扣紧，屋内重又安静。
哈洛夫端起酒：“为了尊重。”
克兰接着：“为了自主。”
霍尔姆斯举杯向阿斯塔：“为了北境，别落在一个人的手里。”
阿斯塔与他们碰杯，笑容柔和：“也为了北境的未来。”
杯中酒干净落下，几位贵族交换眼色，点了点头，每个人都拿走一颗魔石。
散席前，阿斯塔将五封信分送到他们手里，会议的座次、发言顺序、起立时机、甚至还有会议的骑士部署作为最后手段……
门一扇扇开合，雪气涌入又被挡住，屋里只剩阿斯塔与赛弗。
赛弗道：“他们不会为了你卖命。”
“我知道。”阿斯塔看着那张地图，语气更轻，“我也没打算买命，我只要他们在灯光下点头。余下的，交给我的运作。
至于那位年轻领主……等他明白什么叫皇权，再谈北境之主也不迟。”
阿斯塔抬眼，朝不远处的壁边问：“他出发了吗？”
赛弗一直在屋内的暗影里，走出几步，将一卷信件放在桌上：“赤潮的旗帜已经快离开北境东南，往霜龙领方向。队伍……足有七百人。”
“七百？”阿斯塔挑眉，语气里带着几分不屑，“他倒挺会摆架子。”
赛弗低声：“不是仪仗，是真正的随行部队。三百赤潮骑士，还有一整套政务官，以及一些跟随他一起过来的贵族，沿途都有领民迎接，场面很大。”
阿斯塔拿起酒杯，语气里掩盖不住的羡慕：“他喜欢大排场。”
赛弗继续：“像一场行军式的庆典。”
阿斯塔笑了笑，笑意里带着冷意：“真是一个虚荣的人。北境的命脉，不会被这样的人拴住。”
他看着桌上的地图，目光在霜龙领与赤潮之间的雪原上滑过：“他带多少骑士都没用。只要会议一开，他就得坐在我面前听。”
“你看起来很有把握。”赛弗试探地道。
他很有自信地点了点头，嘴角带着一丝满足的弧度。他并非空口夸张，而是心中有数。
这一年里，他已不再是那个一穷二白的皇子。
南方的几位贵族已经向他伸出援手，金币、金属、盐、物资、甚至些许骑士。
那些人想借北境的矿脉和贸易通道分一杯羹，也想借他来压制卡尔文家族那位年轻的路易斯。
他们愿意出钱出货，只求他们的家族的够插手北境，反正的花销也不会大，如今帝国形式波云诡谲，北境算是一条最后的退路。
除此之外，那位帝都的监察官也站着在他这边，自己可没少给他送钱了。
那份来自帝都的权威，让他在纸面上高于所有领主。
阿斯塔清楚，只要他在会议上举起那份皇命，没有人能直接反对。
北境不少旧贵族本就看不惯赤潮体制，他们宁可依附皇，并且自己为此也付出了巨大的代价，让渡了许多权利给这些贪婪的老贵族。
蛮族那边，他也安排妥当，他们要粮，他给他们名义，他们要地，他承诺一块无人区。
这让自己对于这些隐藏起来的蛮族有了些许的控制力，如今已经是派上用场的时刻。
这些种种原因叠加在一起，便是他的底气。
得道者多助，而那位年轻的领主，终究是孤身一人。
阿斯塔伸手合上窗，风声被隔绝，房间再次陷入安静。
…………
几位蛮族使者被带进内堡的侧翼城堡。
那是座偏僻的石厅，油灯昏暗，门在背后沉声关上，几名骑士分立两侧，冷眼看着他们。
那年轻的皇子立在壁炉前，披风未解，背影笔直。
他转身时，火光打在胸口的徽章上，像一把明亮的刃。
“坐吧。”他开口，用帝国的语言，吐字清晰，像命令，让他们本能地听从。
乌鲁坐下，目光在周围巡了一圈。骑士们的盔甲在灯下反光，手握剑柄，却一动不动。
阿斯塔走到桌前，把羊皮地图展开，用那种不容置疑的目光扫过他们。
他淡声说，“实现约定的时候了。”
他的话简短，却有一种冷硬的气势，让乌鲁心里泛起一阵不快，又不得不听。
阿斯塔缓步绕过桌角，语气比刚才低了一层：“我能给你们的不只是幻想，这两年来我已经给了你们不少的好处，你们心里该清楚，报答的时候到了。”
他让骑士取来几个布袋，倒在桌上。粗麻袋里滑出金属的叮声，几枚银印徽章和装着谷粒的皮囊在灯下闪光。
“这些是霜龙领的承诺，”他道，“只要办好这件事，你们的牧场、你们的山谷，都会在帝国册上写名，霜龙领将送出一大批粮食。”
乌鲁望着那只在火光中移动的手，以及桌子上的那些徽章，眼角抽动了一下。
他听懂了这话的分量，那不是求助，而是命令，不是施舍，而是诱惑。
阿斯塔继续道：“我不需要你们死，只要你们略尽之力。若是做得漂亮，帝国会记住你们的名字。下一批粮和武具，不用再等到雪化。”
接着他又掏得出一根刻有蛮族图腾的木棒出来。
乌鲁盯着短杖，沉默了很久。这是之前自己为了求取粮食，交与这位皇子的，上面刻的是蛮族的誓言，表示蛮族欠他一个人情。
他在心里权衡，帝国的承诺虚假，但是这位皇子确实在上个冬天帮助了他们不少，不是画饼，是实打实的粮食以及物资。
若能借这位皇子的势头再取些好处，也不算坏事，至少冬天能多一些人活下来。
阿斯塔见他没有拒绝，转头望着地图，收声道：“听着，我要你们在二十天内行动，前往赤潮的领地扰乱他们。
若情况允许，可趁夜掠入赤潮城。破坏城门、焚毁粮仓、斩杀守军，带回可见之利，我一分不收，全归你们。”
乌鲁沉默了很久，眼中闪过复杂的光，最终站起，走到阿斯塔面前，低下头，亲吻了阿斯塔的手背。
“我们会照做，殿下。”他说，语气带着沙哑的敬意。
阿斯塔收回手，神情未变：“很好。帝国不会忘记顺从者。”
乌鲁没有回主营，他清楚地知道时间太紧，来回奔波只会错失机会。
疾风鸟将信息，一刻不停地送往雪原深处。
几小时后，篝火前坐满了人。
那些带着霜花胡须的族长、披着狼皮的战士、背负长弓的斥候，悄无声息地围在火堆周围，这些都是族内有名有姓的人，没有问候，只有彼此凝视。
“阿斯塔希望我们动起来。”人齐族长简洁地说道，将手中羊皮展开在地，“骚扰赤潮，点火，造势。他说这能换来粮食。”
沉默在空气里蔓延。
一位老者轻轻咳了一声说：“上个冬天，他送了盐和粮，救了我们不少人。”
“演一场戏，就能度过下一个冬天。”另一个老族长附和，“不用真打，划划火，吼几声，这买卖划算。”
“但跟赤潮硬碰硬，咱们还吃过亏。”马上有人冷笑出声。
“我们不是帝国的狗。”那人戴着旧制铁盔，一看就是久经沙场的战将，“戏也要命。他们坐在城堡喝酒，我们替他们冲塔？”
“赤潮的人不好惹。你们真觉得点了火就能全身而退？”另一个中年战士冷声说。
话音未落，篝火边传来一声嗤笑。
一个年轻的声音插进来，不带敬意，也没有迟疑。
“与其听命行事，不如我们干脆杀过去。”
众人扭头，卡尔克站了出来。
他不过二十出头，脸上的伤痕还新，左臂绑着羊皮护带，眼睛亮得像雪下的刀刃。
“霜龙领。”他一字一顿地说，“贵族都在那里，领主都在。他们在开会，讨论怎么分我们剩下的土地。”
他往火堆边走了一步，声音沉稳却不压低：“我们不是去打赤潮，是去断他们的根。”
有族长皱眉：“你要打的是路易斯？”
“我要打的是所有坐在那张桌子上的人。”卡尔克冷冷道，“不管他们是卡尔文还是奥古斯特，都是一回事。”
他伸出手指，指向地图上的一点，“这里，一夜之间杀光，北境就没人再指挥谁去送命。”
有人开始窃窃私语。
“你想挑起全面战争？”老族长怒道。
卡尔克盯着他：“他们驱赶我们三代人，逼我们活在荒原上，现在连我们的位置都要指派。你说这是战争？！”
他眼中的火光越燃越旺：“再忍一代？怕是没有下一代了！”
夜风吹动火焰，映出每一张脸上的犹疑与渴望。
(本章完)