阴冷的地窖里，火光摇晃。
棺木就摆在正中央，实木漆黑，盖子没完全合上。
里面是一具少年的尸体，艾克，十二岁的雪誓者。
路易斯让冬曦领那边提前几天运了回来，理由也简单：可能会有什么疾病，寄回来研究。
他对尸体本身没什么特别感情，主要是因为与母巢有关才带回来的。
“说真的，”路易斯轻飘飘地嗅了两下鼻子，歪头看向身旁的兄长，“你是不是哪天掉粪池里没洗干净？这味……怎么比尸体还复杂？”
“因为我旁边有一坨屎。”爱德华多瞥了他一眼，语气不带波澜，“要不是这场合不合适，我现在就把你按进墙里。”
“啧，真会说话。”路易斯嘴角一挑，不但没生气，反而转头认真闻了闻。
两兄弟经过几次的接触，关系熟的差不多，而且都是比较爱开玩笑的性格，所以开点玩笑也不怎么样
“我要使用血脉天赋，你先出去一下。”爱德华多淡淡道。
路易斯没动，像是压根没听懂这句“请离开”的含义，反而挑了下眉：“哎？你的天赋见不得人，还要单独使用。”
“路易斯。”爱德华多语气放重了一点，“我是认真的。出去。”
“你越认真，我越觉得你有问题。”路易斯摊手，露出一副‘我真是拿你没办法’的表情，“你的天赋难道脱光光才能使用？”
“我说最后一次。”爱德华多抬眼。
路易斯耸肩，终于往门口走去，一边走一边嘟囔：“啧啧，连自己亲弟弟都防，父亲的教育真失败。”
爱德华多色没有变化，却下意识将披风前襟拉紧了一些，像是要遮掩什么。
他不想撒谎，也不能说实话。
因为在金羽花教权国那边，他是主教使者；而在这片帝国领土上，他是八大公爵之子。
特殊的原因让他在两个敌对势力之间游走，维系着某种微妙且危险的平衡。
铁血帝国与金羽花之间的仇恨太深，不是自己能抹平的裂痕。
但他并不知道是，路易斯其实早已通过每日情报系统，悄悄掌握了这一切。
他知道爱德华多来自教廷，知道他此次北境之行的真实任务，是追查尤尔根·洛肯大法师的失踪。
不过路易斯一直没点破。
一来，是因为没必要。
二来，是因为……现在还需要爱德华多
门“哐”的一声关上，回音在石质拱顶下来回回荡。
地下室重新归于寂静，只剩下爱德华多与那具少年棺木。
他轻轻叹了口气。
这个弟弟，准确来说是没见过几次的弟弟。
他本以为会是个冷静沉稳、谨言慎行的家伙。
毕竟在北境这种场合里也能混得风生水起，短时间内成为子爵，可不是普通人能做到的事。
一开始的印象也确实是这样子结果相处下来，才发现这人居然还挺能开些不着调的玩笑，有时候连他都接不住话。
“啧。”爱德华多轻啧一声，摇了摇头。
接着他收起了轻佻的念头，神情渐趋肃然。
爱德华多缓缓吐出一口气，右手探出，掌心处浮现出一枚似羽非羽的金色纹路，金光微颤，如同圣辉在血肉中舒展、悄然盛开。
他俯下身，将掌心轻轻贴在艾克的胸口上方。
下一瞬，神恩启动。
纹路微光如潮水涌动，顺着血肉、骨骼与记忆的残响蔓延开来。
艾克短暂又悲苦的一生，如碎片般悄然浮现、缠绕、回响在他的意识深处。
爱德华多“看见”了艾克的童年……
在一场火光冲天的突袭中，婴儿啼哭着降生。
女人苍白着脸，捂着腹部，颤抖着把孩子递给一个满脸血污的男人。
“他叫艾克，”她最后低声说，说完她便如风中残烛，熄灭了。
艾克的童年，没有母亲的怀抱，只有战士粗砺的手掌与硝烟未散的帐篷。
艾克每天早上会站上雪丘放哨，寒风掀起披风，像个小大人。
他最喜欢的时间，是黄昏回到营地，围着火堆，听父亲讲那些“荣耀”的故事。
“有一天，你也会穿上它。”塔卡林指着自己的荣耀披风。
那一刻，艾克相信自己终将成为英雄。
他点点头，眼神稚嫩却坚定。
爱德华多“感受到”那个孩子强忍的恐惧……
可某天，赫里克突然不说笑了。乌拉夜里站在营地边的雪地中，一动不动看着天。
父亲夜里咬牙梦呓，喃喃着听不懂的话语。
他本能觉得熟悉的营地，开始变得陌生。
他咬牙，把恐惧埋进胸口。
少年不知道发生了什么，只知道不能让父亲担心。
爱德华多“经历”了那场逃亡……
深夜中，艾克的手被父亲紧紧牵着奔逃。
寒风撕扯着他们的披风，他跌倒了无数次，膝盖早已磨破，血沿着裤腿结成冰壳。
“往南去，别回头。”
父亲低声说道，那声音冷静得不近人情，却仿佛将刀刃捅进耳中，扎进心口。
“你呢？”艾克小声问。
回答他的是不远处，雪林中突然传来的一串脚步声。
他们转身，雪地上站着熟悉的身影：布洛、希姆……
曾与父亲一起喝过酒、杀过敌的叔叔伯伯们，此刻像被拽动的尸偶，缓缓逼近。
父亲拔剑，怒吼着迎上昔日的兄弟。
血光染红雪地，怒吼穿透夜空。
艾克回头看了一眼，那是他最后一次看见父亲。
爱德华多“亲眼”见证了终结的清晨……
艾克独自一人，踉跄着走在白茫茫的林间。
他跌倒、爬起、又跌倒，最后再也没有站起来。
地上那双小小的脚丫早已溅满血迹，而他在倒下前，仍死死握着那枚徽章与那柄不堪重负的短剑。
像是在守护什么，又像是在等待谁。
阳光透过林隙洒下，落在那具僵硬的小小身躯上，宛如无声的送别。
画面终止。
爱德华多缓缓直起身子，泪水早已湿透眼眶。
那不是一场幻觉，不是一段回忆的旁观，而是如亲历一般的生命嵌入。
神恩并非温柔的恩赐，而是一种代价沉重的通感。
艾克的恐惧、绝望、倔强和未竟的思念，如同钢针般刺入神经。
“哈……”他喘息一声，手背拭泪，却越擦越模糊。
他捏紧袖口试图止住颤抖，然而疲惫感如山般压来，让他几乎站不稳。
这是一种被情绪碾压的痛苦，不是自己的，却深切如同心碎。
爱德华多靠在冰冷的石墙上，闭眼静默了好一会儿。
那份痛苦的情绪终于稍稍平息，如褪潮般从他指尖退去，只剩理智在缓缓回归。
他深吸一口气，吐出一口雾白的寒气，开始梳理刚才所见所感。
“第一艾克确实在死前接触过‘母巢’，或者……其残留些许精神力。
第二母巢的污染不仅限于尸体，它具备对活人心智的侵蚀能力——慢性、隐秘、无声无息。”
他看向那尚未完全合上的棺木，眼神中多了一分无法掩饰的怜悯。
“第三……艾克父子最后出逃的‘雪誓者据点’，从精神残响来看，极可能并非普通营地。那很可能是一个伪装成据点的……母巢巢穴。”
门扉“哐”地一声弹开，带出一股燥冷潮湿的地窖气息。
外头等得正无聊的路易斯耸了耸肩：“终于肯让我进来了？还以为你在里面脱衣服跳舞呢。”
“别贫嘴了。”爱德华多的声音压得很低，脸色沉凝，“有情况。”
路易斯神情一凝，玩笑瞬间收起。
他跟进房间，听完爱德华多的汇报后，面色越发沉了下来。
“污染活人，隐藏据点，甚至可能在我们眼皮子底下繁殖……”路易斯低声重复，眼底闪过一抹危险的寒光。
他没有多余废话，只抬手，一记响指打出。
“侦查骑士出动，目标是冬曦领周边三十里范围，务必找到雪誓者据点。”
门外立刻响起回应声，铠甲碰撞，骑士奔走，一道道身影有序退去。
路易斯这才侧过脸，目光落在沉默的兄长身上，声音低得几乎像是在呢喃：
“如果那里……真是母巢。”他停顿了片刻，唇角忽然勾起一丝不怀好意的笑，“那正好，我正想看看，我的剑锋利否。”
…………
落叶从山坡飘下，卷起的风吹动枯枝，林中一片寂静，连鸟都仿佛不敢鸣叫。
赤潮斥候骑士队在路易斯的命令下，分批展开对“选誓者据点”周边区域的地毯式搜索。
经过两日两夜的勘查，一只小队终于在北境密林深处，远远在一处山坡上发现了一座不在地图上的聚落。
卡斯洛趴在岩石后，眉头紧皱。
他是这支斥候小队的队长，老练而沉稳。此刻，他的视线正紧锁着山坡下那座陌生的村子。
“不在地图上的地方，居然有个完整的据点，该死的臭老鼠……”他压低声音道。
聚落房屋简陋粗陋，多为歪斜的木屋与用石片垒起的墙体。
但奇怪的是，数座结构完整的哨塔和木制箭楼居然还在运作，像是经过精心修缮。
这不是自然形成的村庄，而是某种有组织的军事据点。
然而更诡异的，是人。
他们不是普通村民，而是雪誓者。
每一个人的肩背、铠痕、手茧和腰带上残留的徽记都在说明这一点：
这是一支完整的队伍。
成年男子，身强体壮，曾经誓死追随信念、骁勇善战。
但如今他们像被拔去了灵魂的雕像，一动不动地站在街道边、屋檐下、哨塔里。
卡斯洛死死盯着他们，喉咙干涩。
他亲眼看见一个体格如熊的汉子，披着残破的皮甲，手中握着锈斑斑的大斧，却直挺挺站在木屋前，目光死死望着某个角落，足足半小时连眉头都没动一下。
不是警觉，不是戒备，而是沉溺。
“他们在发呆？”阿兰低声说。
“不，”里奥的声音几乎听不见，“他们……根本就不想动。”
卡斯洛缓缓眯起眼：“不是不动，而是不想动。他们陷进去了，像……被一场梦压在身体里，连肌肉都忘了要收缩。”
斥候们看见，有一名雪誓者背靠木柱坐着，头仰得僵直，嘴巴微张，仿佛在默诵什么古老的词语。
可是那嘴型、语调、节奏……像是水底的回声扭曲，几乎让人心头发痒。
“你们有没有觉得，他们根本就……不像活人了？”阿兰咬紧牙关，“可明明气息还在。”
他们继续观察，越看越觉得毛骨悚然。
有个雪誓战士在擦刀，但擦的是空气，他手上根本没有刀。
有人在练习弓箭，姿势无比标准，可眼前空无一物。
还有一位高大的女战士站在晒台上，阳光洒满全身，她抬起双臂，仿佛在迎接什么。
“……这是梦游。”里奥终于说出口，“他们还记得自己的战斗动作、训练习惯，可不知为什么，就像整村人都陷入了某种共同的梦境，一刻不停地重复那些早已没意义的事。”
“他们不是失控的疯子，”卡斯洛低声说，“是清醒的傀儡。”
忽然阿兰一惊，看向远处。
村口有一名雪誓者，站在木栅栏旁，一动不动，像一尊守望的雕像。
那人突然——微微地、几乎察觉不到地，转动了一下眼珠，正看向他们藏身的方向。
一丝丝血丝在那死寂的瞳孔中浮现，如蛛丝般纠缠、游移。
“他……他看到我们了？”阿兰声音颤抖。
“不，”卡斯洛拽住他们，“他看到的不是我们，他是在梦里看见了某样东西。”
“不能再看了。”他猛地做出决定，声音冷硬，“再看我们也要陷进去了。”
阿兰咬牙低声说：“咱们要不要现在……放把火？”
卡斯洛回头看了他一眼，声音不大，却格外坚定：“不行。领主要的是情报，而且容易弄巧成拙。”
阿兰和里奥一齐点头：“明白。”
他们迅速下山，没再多说一个字。
风吹过山林，吹动披风的边角，也吹向山谷下那诡异得近乎沉睡的村庄。
没有狗吠，没有炊烟。
只有那群低声呢喃、像活着又像梦游的人，还在慢慢地重复那些不知意义的句子。
(本章完)