民生的快速恢复使江户重新焕发出活力，夜晚的灯火又多起来了。
在当下的江户，最具消费能力与消费动力的群体，自然便是数量庞大、每天都有工钱可领的工人们。
随着夜幕降临，无数商家摩拳擦掌，眼巴巴地等着工人们上店，好好地赚他一笔。
事实证明，土木作业确实是能有效地拉动当地经济。
在忙碌了一整天后，含辛茹苦的工人们终于领到他们应得的酬劳。
有的工人在拿到钱后便即刻返回住所，生怕在外头待上太久，会被江户的声色犬马所影响，滋生出花钱放纵的冲动。
这些辛苦存钱的人，多半是自外地来的异乡人，他们来江户务工，就是为了多攒一点钱好带回老家。
有人小心翼翼地存钱，自然就有人大手大脚地花钱。
事实上，这种意志力坚强，能够把所有钱都存起来，不花一枚铜币的工人，终究只是少数。
绝大多数工人前脚刚拿到钱，后脚就迫不及待地跑去消费。
更有甚者充分发挥出了“江户没有隔夜钱”的特性，不把钱花个精光，绝不肯乖乖回家睡觉。
或是钻入赌场，大玩特玩，要么让自己手头的钱翻倍，要么输得连衣裳都当掉。
或是一头扎进居酒屋，狠狠地喝个痛快，再不济也会小酌一两杯，用些许酒精来犒劳疲惫的身体。
或是如饥似渴地蹿上街头，寻找姿色尚可并且价格合适的夜莺。
有些工人对江户的“夜生活”有着极充分的了解，他们对夜莺不屑一顾，而是直奔有饭盛女的宿场，或是专门从事“副业”的杨弓店。
【注·饭盛女：。从名字上来说是在宿场给客人盛饭，卖饭的女人。事实上为来往的男性旅客提供性服务。】
【注·杨弓店：向客人收取费用的射箭游戏场，一般雇有女性捡回射出的箭，暗地从事卖淫工作】
乍一看去，他们似乎有耽于享乐之嫌，事实上绝非如此。
他们的工作实在太苦了，若不设法让自己获得一些慰籍，实在是很难坚持下来。
既作生产方，又作消费方……这些工人确实是为江户的重建做出了不可磨灭的贡献。
不管怎样，多亏了工人们的辛勤付出，夜晚的江户不复先前的死寂。
……
……
就在青登与胜麟太郎于江户城三之丸展开秘密会谈的此时此刻，江户东郊的某条街道格外热闹。
抬眼望去，只见年龄不一的数十只夜莺站立在两侧街边，搔首弄姿，向前来寻欢的男子们献魅。
这条大街既长又宽，并且毗邻4座大型工地，故而每夜都有无数工人途经此地。
坐拥如此优越的“区位条件”，自然是吸引了大量夜莺，进而也就促进了“特殊交易”的长足发展。
男子们沿着街心来回走动，就像是在挑选商品一样寻找心仪的目标。
“多少钱？”
“50文铜钱。”
“50文铜钱？太贵了吧！”
“嫌贵的话就去找别人吧。看见我这白嫩的肌肤了吗？豆腐都没我的皮肤嫩，我只收你50文铜钱，已经算是便宜了。”
“唔……少点儿吧，30文铜线！”
“30文铜钱连2碗‘二八荞麦’都吃不起。45文铜钱。”
【注·江户的荞麦面一般是卖16文铜钱，所以通称为“二八荞麦”】
“唔唔……40文铜钱！”
“啧……好吧，成交。跟我来。”
说罢，夜莺凑过身子，挽住顾客的臂膀，不紧不慢地结伴走向不远处的小巷。
类似的对话，类似的场面，在这条街上时时出现。
这时，又一位年轻汉子走入这条大街。
从其扮相来看，他应该是附近的某个工地的工人。
他刚一来到此地，就急不可耐地左顾右盼，目光在一只只夜莺的脸蛋上滑过。
很快，他定住视线，直勾勾地看向不远处的某女孩。
对方的年纪很轻，约莫18岁，皮肤白皙，五官俏丽，姿色相当不错。
这种级别的夜莺，无疑是抢手货。
果不其然，就在男子看向女孩的这个时候，恰有一人缠上女孩，询问价钱。
女孩轻启朱唇，报了个价。
霎时，对方变了面色，一脸错愕。
不难看出，女孩报出的价格远远超过他所能承受的极限。
少顷，他缓过神来，忙不迭地说些什么，似是在压低价钱。
他很热情，双目如火地上下打量女孩，不依不挠地试图协商。
怎奈何，女孩的态度始终很冷淡，甭管对方说些什么，她都只是轻轻摇头。
不消片刻，对方甩了甩手，一脸厌恶地走开。
临走之际，他还不忘当着女孩的面啐一口唾沫。
从其表情、举止来看，他们之间的协商并不愉快。
男子趁机上前，快走几步，来到那女孩的面前。
“多少钱？”
女孩抬眼看了看对方，说道：
“120文钱。”
只要了解夜莺们的平均报价水平，就不难理解方才那人为何会露出震愕的表情。
诚然，这不算是大钱。
可在“夜莺市场”之中，这个价钱可不便宜！
凡是来找夜莺的人，都是一些去不起吉原和冈场所的穷人。
【注·冈场所：私窟】
他们能够接受的价格，顶多就是5、60文钱。
120文钱……若有这么多钱，何不直接去冈场所？
至少冈场所还能提供床铺或榻榻米，不至于在巷子里干活儿。
怎料男子听见这一报价后，并未流露出惊讶的神色，仅仅只是摇了摇头：
“120文钱？你这么漂亮的女人，居然只要120文钱，是否太便宜了？”
不仅没有嫌贵，反而还觉得便宜……若让旁人听了男子的这一番话，只怕会嗤笑他愚蠢吧。
女孩深深地看了男子一眼，说道：
“120文铜钱便可，既不涨价，也不减价。”
“随便你。”
在结束这一系列意义不明的对话后，这对男女结伴走向不远处的小巷。
刚一入巷，他们就神色警惕地四处张望，谨防隔墙有耳。
确认周围无人后，女孩踮起脚尖，让自己的唇凑近对方的耳，压着嗓子，悄声对男子说道：
“明天清晨，在三丁目集合。”
男子听罢，表情严肃地用力点头。
他们没有立即离开，而是站着等了片刻。
约莫3分钟后，他们才从巷中走出——在离开之前，他们不忘稍稍弄乱身上的衣裳。
男子头也不回地扬长而去。
女孩站回方才的位置。
没过多久，又一位年轻汉子来到女孩的面前。
“多少钱？”
“120文钱。”
“120文钱？你这么漂亮的女人，居然只要120文钱，是否太便宜了？”
“120文铜钱便可，既不涨价，也不减价。”
“随便你。”
同样的报价，同样的对话内容……
在快速地“谈妥”价格后，女孩与这位新来的男子结伴走向刚刚的那条小巷……
……
……
从12月28日的正午起，江户的空气中就一直弥漫着紧张的味道。
士民们很紧张，他们生怕在哪一天、哪一刻，陡然瞧见全副武装的大股部队从对面的街角里冲出，生怕战争再度爆发。
幸而这些场面并未发生。
时间流逝，一切平静。
转眼间，1864年的12月30日悄然过去，1865年的1月1日安然到来。
终于……旧年已逝，新年已至！
“元治”已成历史，从今日起，正式启用“庆应”这一年号。
庆应元年（1865），1月1日，东边的旭日点亮苍穹。
今日天公作美，晴空万里。
入冬以来，阳光普照的日子相当少见。
新年的第一天就有这么美好的天气，着实是个好兆头。
民众纷纷走上街道，大人们访亲问友，孩童们无忧无虑地玩耍，以各自的方式来庆祝这一年一度的佳节。
“新年好！”
“新年好呀！”
两名身穿新衣的妇女在街头碰面，热络地交谈着、欢笑着。
“你这衣裳可真好看呐！是在哪儿买的？”
“哪里，你过奖了，这衣裳是在日本桥的庆屋买的，我犹豫了许久才咬牙买下……啊，喂！健太郎，小心一点！”
妇女们在热切聊天的同时，时刻关注着旁边空地上的“比赛”。
“跟我上！”
“杀呀！”
“大将的‘首级’是我的！”
二十余名孩童分成两队，热火朝天地玩着“红白合战”。
他们都是平民子弟，自然是不会拥有齐备的装备，连红、白两色的布条都没有，更不可能奢侈地拿瓷碗来做游戏。
对平民而言，哪怕是一只瓷碗也十分珍贵，断不可浪费。
因此，孩童们只能在额头上抹着颜色不同的泥土来分辨敌我，再用细木棍来取代木刀、竹剑。
尽管装备简陋，但他们依旧玩得不亦乐乎。
孩童们在玩耍，陪同在旁的妇女们在聊天。
不远处，一只黑猫慵懒地趴在墙头上，两只前爪揣进胸毛里，沐浴着阳光，半眯双目，一脸困倦，时不时地张开嘴巴，打出大大的哈欠。
万里无云的苍穹下，一片安逸。
“哈哈哈哈，我赢啦！”
“我不服！再来再来！”
“我家老爷最近长胖不少，连腰带都系不上了。”
“你听说了吗？隔壁的豹次郎就要结婚了，他老婆很漂亮呢！”
“真的吗？这可真是一件喜事呀！”
“闲着也是闲着，不如待会儿来我家玩双六吧。”
“好呀好呀，那我可就恭敬不如从命了！”
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！”
突然间……真的是在极突然的一刹间，自不远处传来的恐怖尖叫，使现场陷入短暂而诡异的寂静……
孩童们的游戏结束了。
妇女们的聊天停止了。
墙头上的黑猫猛地立起身子，后背弓起，口中发出低沉的吼叫，尾巴上的毛发全部炸开，紧接着，便见它耳根轻颤，就像是预知到了什么事情，忙不迭地跃下墙头，匆忙离去。
妇女也好，孩童也罢，现场的所有人这时无不停下手头的活儿，呆呆地转过脑袋，循声望向对面的街角。
对面的街角，这空无一物的街角，这在往日里非常安宁的街角，现在变了模样——霎时，一道道身影从街角中闪出！一人、十人、百人、千人！不一会儿就汇聚成庞大的人流！
“跟我上！”
“杀呀！”
“橘青登的首级是我的！”
黑压压一群！声势骇人！
这些人的服饰五花八门，绝大部分人身着朴素的平民衣装，少部分人一袭武士穿扮，并未有统一的制服。
他们唯一的相同点，就是在左胳膊上绑有一块黑布。
武器方面倒是非常统一，统统腰佩打刀，只有极少数人拥有长枪、长弓、火枪等特殊装备。
这突如其来的异变，令现场众人呆若木鸡。
下一刻，纯粹的母爱驱使着妇女们拔动脚步，冲向各自的小孩，紧紧地将其抱在怀中。
所幸的是，这支身份不明的军队并未搭理平民。
他们无视这伙儿瑟瑟发抖的妇幼，径直向前。
冷不丁的，忽有一人顿住脚步，侧过脑袋，眼神复杂地看着这群孩童。
他一眼看出这些小孩刚才在玩“红白合战”。
在沉默片刻后，他幽幽地说道：
“别玩这种无聊的游戏了，等你们真的握起刀剑，就不会再喜欢这种游戏了，快跟你们的妈妈一起回家吧。”
说罢，他不再言语，收回视线，加紧脚步，追上大部队。
……
……
这支不知名的军队疾驰在江户的街道上，脚步没有任何踌躇、停顿。
他们移动到哪儿，哪儿的民众就发出惊恐的惨叫。
安宁的氛围消散一空！取而代之的是强烈的张惶！
“怎么回事？他们都是什么人？！”
“别管了！快走吧！”
“哇啊啊！等等我！别丢下我一人！”
眨眼间，人群消尽……只剩下鞋底猛踏地面所遗留的烟尘，仍飘散在街面。
这支军队并非乱跑乱蹿，他们的目的很明确——他们的兵锋所指之处，正是那巍峨的江户城！
至于他们的进攻方向，则同样明确——他们笔直冲向赤坂御门！
被海量火药轰成废墟的赤坂御门，现在仍未重建起来。
没有挖掘机等先进设备，只凭肩挑手扛，任青登等人有天大的本事，也不可能在这么短的时间内重建赤坂御门。
也就是说，当下仍是一片废墟的赤坂御门，乃是“三十六见附”的最薄弱之处！
若是进攻赤坂御门，哪怕没有长梯、火炮攻城器械，也能轻松突破“三十六见附”，攻入江户城内！
这种绝佳的突破点，岂有不利用的理由？
随着这支大军逐渐逼近赤坂御门，赤坂御门的后方——守军的驻所——猛地传出急切的大喊：
“敌袭！敌袭！准备迎敌！准备迎敌！”
下一刻，一道道身披浅葱色羽织的矫健身影快速奔走！各就各位！
又是战争……又是在赤坂御门爆发激战！
只不过，上一回儿的交战双方是幕军与法奇联军。
而这一回儿的交战双方，都是幕军！
防御方大喊：
“是‘一桥派’的叛军！不必留情！击溃叛军！平息动乱！”
进攻方大喊：
“敌在江户城！讨伐橘逆！”
截然不同的两种声音响彻赤坂御门内外。
少顷，两支军队重重地相撞作一块儿！
庆应元年（1865），1月1日，幕府内战爆发！
“南纪派”与“一桥派”爆发全面战争！
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一桥庆喜：“橘青登，德川家茂，喜欢我的暗杀方式吗？”
PS：现实中，赤坂御门是“三十六见附”中仅存的几道御门之一，还有地铁站呢，大家去东京旅游就能找到。结果在本书中，赤坂御门频频遭受迫害。
(本章完)