伦都的天空总是阴霾，昨日突来的暴雨，让烟云笼罩全城。
然而，一则来自王室的谕令，却仿佛云开雾散，更在贵族之间引起轩然大波。
“经国王钦命，进封叶芝·伯朗第为伯爵？”
兰尼斯特庄园，兰尼斯特公爵正坐在长条餐桌的一端享用早餐。
他检阅着信使加急送来的羊皮信纸，眉头微微皱起，威严的眼底闪过一丝异样，道：
“看来陛下非常看重这位叶芝…茱恩，他会成为你有力的竞争者，不要轻敌。”
茱恩坐在长条餐桌的另一端，闻言，在心底轻轻叹了口气。
‘父亲大人，你显然不知道，叶芝已经有斩杀五环英雄的实力，我根本不可能是他的对手！’
茱恩叉起一块煎蛋送进嘴里，有些心不在焉，许多话并不方便向父亲透露。
‘好在，我和他算是朋友…只希望，陛下能对他施以援手，别让他独自面对血蛛公的威胁！’
兰尼斯特公爵的注意力放在信函上，没有留意到女儿的异样，目露思忖，道：
“从今往后，戍边长城以北皆是晨霜岭的领土…这样一位伯爵，已经能资格让兰尼斯特与他结交，茱恩，茱恩？”
“啊？怎么了，父亲大人。”
“你等下去趟银桦庄园，带上我的亲笔信与一箱珠宝，就说是兰尼斯特家族赠予新晋伯爵的贺礼。”公爵摩挲着宝石扳指，淡淡地道，“兰尼斯特欲成大事，一切可以争取的盟军，都不容错过。”
“遵命！”茱恩欣然答应。
银桦庄园。
一大清早，前来庄园拜访与道喜的使者络绎不绝。
叶芝既是艺术与青春女神的神选诗人，又是国王亲自加封的伯爵，在北部行省占有重要地位，前途无量。
与他交好，成为伦都城内贵族们的共识！
庄园的公馆前厅变得相当热闹，弗卡斯负责招待着来自各大家族的使者，分辨着来客们的家徽，认出当初有不少贵族还嘲笑过少爷。
时过境迁，这些人要么派使者送上贺礼，要么亲自登门拜访，笑容里多少有巴结与谄媚之意。
弗卡斯站在拥挤的前厅里，巡视众人，道：
“少爷要备战竞技大会的决斗赛事，不能亲自迎接各位，还望各位见谅。”
“哈哈，应该的应该的。”
“预祝叶芝伯爵在竞技大会上取得佳绩！”
“神选诗人也是擅长剑术的，就像伟大的光明之神，我看叶芝小少爷就像得到了光明之神的垂青！”一名矮子吹捧道。
人群中突然有人嗤笑。
矮子向嗤笑之人投以询问的眼神，脸色微愠。
那人是狂信徒阿尔巴公爵的使者，坦然道：
“光明之神只是伪神而已，主说，要有光，这世界才有了光！依我看，叶芝伯爵应该早点受洗，皈依教廷，这样才是金狮王国之福祉——告辞！”
说罢，那使者转身就走，留下气氛沉默的大厅，众人面面相觑。
弗卡斯看在眼中，深知宗教矛盾在大陆各地都十分激烈，就连当年的伯朗第公爵都深受其害，甚至因此丢掉了可以世袭的公爵头衔。
伯朗第家族，也因此蒙受巨大打击，差点一蹶不振。
好在，在叶芝的身上，弗卡斯看到了振兴伯朗第的希望！
“我主已命人在旁厅为各位备好宴席。”弗卡斯道，“各位贵客还请入席，聊表伯爵之心意。”
紧张的气氛得到缓解。
大厅内再次响起欢声笑语。
使者们对着叶芝吹捧连连。
“感谢伯爵大人！”
“伯爵大人真是慷慨！”
“总有些聒噪之人妄图败坏伯爵大人的心情，不过叶芝伯爵是大度之人，拥有骑士的美德！各位先生，请——”
“请。”
会客厅里。
叶芝亲自给茱恩·兰尼斯特沏了杯红茶。
茱恩交叠修长的双腿，端起红茶浅抿一口，微笑道：
“你现在可是伯爵了，连我的父亲都十分看重你，他可是向来眼高于顶。
“你还有机会进入金狮王国的内阁，成为陛下的重臣，这是男爵、骑士这种小贵族所不可企及！”
“我昨天觐见陛下，和他谈了谈血蛛公之事，得到了不少重要情报。而他之所以加封我，是对于我斩首血族侯爵的嘉赏。”叶芝皱眉道：
“此外，我亲眼所见…国王陛下的身体状况，很不理想。”
闻言，茱恩的面色沉了下来，忧虑道：
“陛下一旦在这个节骨眼上出事，国事无人主持，外部有血族环伺，内部继承者的身份又不明朗，实在令人担心啊。”
叶芝看了眼茱恩，道：“我有句话，不知道该不该和你说……”
茱恩瞥了眼他，不满道：“我们难道不是出生入死的朋友？有什么话还要吞吞吐吐？”
叶芝道：“好吧，我是想说，要是狮心王出事，你的父亲有望登上王位，伱该高兴才是。”
茱恩瞪了眼叶芝：“金狮内乱难道我会高兴？一个贵族，该是高尚的，光荣的，爱国的！权力和荣誉之间，我永远站在荣誉这一边！”
叶芝怔了怔，想不到兰尼斯特公爵这个野心家，还能培养出茱恩这样的女儿。茱恩之所以涉险帮忙，和她的家教良好，也分不开联系。
“你说得对，尝尝我做的火腿，不要生气。”
叶芝亲自切了片风干火腿，放在茱恩的餐盘里。
“哪有喝下午茶配火腿的。”
茱恩嘀咕着，还是小口品尝，旋即双眼发亮。
“真好吃！叶芝，你亲自制作的？”
叶芝微笑颔首。
“这味道…很微妙，不像是猪肉，难道是鹿肉？”茱恩咀嚼着，眼神狐疑。
“是死骸鹫的鹫腿肉。”叶芝道。
茱恩愣住了。
叶芝笑眯眯道：“腐烂和发酵的原理完全一致，火腿又是经典的发酵食品，所以我把死骸鹫做成了火腿，别有一番风味。”
茱恩脸色变青，由青转白，几欲作呕，缓缓放下餐碟，咬牙切齿道：
“叶芝·伯朗第！我杀了你！”
眼看茱恩身上隐隐有斗气燃烧，叶芝大喝一声。
“且慢动手！难道你不觉得，你的生命之树有什么变化吗？”
茱恩愣了一下，闭目检视一番灵魂领域，奇怪道：“什么变化？”
“你对于疫病之力的抗性增强了，这就是这道【风干死骸鹫火腿肉】的功效。”叶芝淡定地道，“身为大陆顶尖的食飨师，在这一方面，我相当有发言权！”
茱恩满脸狐疑，虽然没法证实，但又潜意识地觉得叶芝的话相当可信。
“照这么说，我还得感谢你？”茱恩冷笑道。
叶芝大手一挥：“都兄弟，别客气！”
茱恩眼神复杂。
虽说叶芝伯爵才智过人，又有跃阶斩杀强敌的战力…但他似乎，在‘用魔兽烹饪食物’这件事上，情有独钟！
茱恩叹了口气，道：“我的父亲让我这趟来，是给你送贺礼的，改日在赛上碰见，我虽不如你，但也会全力以赴。”
叶芝缓缓点头，道：
“说起来，狮心王宣布王储人选，应该就是在这几日了。”
“是吗？他已经下定决心了？你觉得王储会是谁？”茱恩讶然道。
中世纪王室的继承者，不见得一定是国王的子嗣，很多时候还可能被一个远方亲戚继承，具体要视复杂的继承法而定。
但狮心王的王储，一定会是皇女，这点叶芝看过剧本，坦言道：
“会是他的长女，蕾妮。”
“她？”茱恩皱眉道，“你难道不知道吗？蕾妮的生母犯了私通罪，所以蕾妮的出身有争议，按律令已被剥夺了继承权，就算国王宣布她为王储，公爵们也绝对不会答应！”
“那是以前，现在血族已经渗透进了六大公爵家族之中，只要狮心王将血族连根拔起，公爵们的权力就会出现空洞，狮心王本人的权力与声望也会空前高涨。”叶芝道：
“在驾崩之前，他完全可以凭除掉血族所得到的威望，强行推动继承法的修改，并且让蕾妮再次成为王储！”
茱恩嘶了口冷气：“修改继承法？天呐，我怎么没想到还有这招！”
叶芝在她的眼中，愈发得高深莫测，仿佛事事都在他的掌握，就连难以揣测的国王陛下，都在他的预料之中！
叶芝沉吟道：“总而言之，在陛下眼中，血族作祟未尝不是件好事，这给了他一個加强王权的契机。”
茱恩眼神闪动，道：“我明白你的意思，除掉血蛛公是重中之重，而现在明白陛下是与我们同一阵线的…那，我们现在该怎么做？”
“等。”叶芝言简意赅。
“等？等什么？”茱恩不解。
“五环侯爵已经是我们对抗的极限，六环的血蛛公绝非你我二人之力可以抗衡。但现在，血蛛公的左膀右臂已经被我们去除，只要石中剑还在国王陛下的手中，血蛛公窃国的计划就不会得逞，反倒是自己暴露的风险会日益加剧。”
叶芝分析道：“血蛛公见情势告急，很可能亲自出手，以求万无一失，但这恰恰是出奇制胜的机会。等陛下用石中剑为诱饵引血蛛公上钩，我就直奔萨福克庄园，找出证据！”
“好！”茱恩听得热血沸腾，击案而起，“要是真能铲除血蛛公，叶芝，我发誓，你将是兰尼斯特一生的挚友，只要你在，兰尼斯特家族就永不会与伯朗第开战！”
这是来自王位两大竞争者之一，兰尼斯特家族，其继承者的有力宣言。
叶芝缓缓颔首，微笑道：
“我们也不是干等着，决斗大会马上开始了，陛下肯定会在这场决斗大会里有所安排，我们就一同参与吧……期待和你的决斗。”
看着叶芝伸出的右手。
茱恩愣了一下，旋即一把将其握住，脸颊带着红晕，朗声道：
“比就比，怕你不成？”
*
夜。
萨福克庄园一片死寂。
酒窖地下，狭长的通道两侧，石壁上的火把忽然亮起。
火光映照着一道身影。
他戴着冰冷的铁面具，射出幽邃的目光，肩膀上扛着一个昏迷的女子。
佩伦倘若在这，一定会不寒而栗，恐惧以致失声，手指着这道身影指证。
正是这道身影，与他那天晚上看见的，劫持人质的身影一模一样！
通道的尽头，是一件密室，密室的铁门打开，里面飘出浓郁的血腥气味，摆放着令人毛骨悚然的刑具。
中世纪的刑具令人头皮发麻，人类对待同族残忍到难以想象，锯刑、碎轮、钉椅。在众多的拷问刑具之中，放置着一尊精致的铁柜。
铁柜上雕刻着美丽女子的面庞，那女子的面庞竟与公爵夫人有七分相像，只见铁面人轻轻触碰铁棺材，温柔得好似情人的爱抚。
吱嘎——
铁棺材向两侧打开，内侧装有密密麻麻的铁钉。
铁面人将昏迷的少女，放入棺材之中，铰链声沉闷响起，棺材闭拢，鲜血顺着连接棺材的管道，淌入水壶之中。
铁面人拿起水壶，身形消失，几个呼吸之后，他手持托盘，已来到一扇精美的木门之前。
咚咚。
“进来。”慵懒的声音响起。
铁面人推开房门，单膝跪地，两手举起托盘，托盘上摆着精致的玻璃器皿与红酒般的猩红液体，恭声道：
“大人，您的餐前酒。”
“放在那儿吧。”
屏风之后，美丽的身影惹人遐想联翩，她的指尖夹着细长的烟草，深吸一口，缓缓呼出朦胧的烟雾。
铁面人不敢抬头，低声道：“大人，您似乎有烦心事。”
“我低估了一个人。”
那声音满是疲惫，却带有致命的诱惑，似是从鼻腔里发出。
“是谁？”
“金狮王国的新晋伯爵。”
“叶芝·伯朗第？”铁面人一怔，若有所思，“难道是他斩杀了德拉斯塔，然后，被加封为伯爵？”
那身影轻笑两声，旋即缓缓开口。
“叶芝，很合我的心意，我很想，把他留在我的身边。”
屏风后的倩影语态慵懒。
“但是，他太聪明了，而聪明的人类，越少越好。”
铁面人愣了片刻，声音里带有一丝嫉恨。
“我不理解，他怎么可能将德拉斯塔斩杀？这背后一定哪里出了差错！”
“这，正是我疏忽的地方。”
屏风后的身影平静道：
“不过，黑太子红宝石，已经让【血王矛】恢复了一些力量。
“石中剑是开启【阿瓦隆】位面的钥匙，我势在必得。
“这一次，我要亲自出手，以求万无一失！”
*
北部行省，爱汀堡大教堂。
哥特式的教堂直指天空，宏伟而壮丽。
阳光穿过彩绘玻璃窗，照耀祭坛上闭目祷告着的托尔宾大主教。
一道身影走入教堂。
阿尔巴公爵望见托尔宾，犹如迷途的羔羊看见归途，眼底露出一丝微光，快步上前道：
“托尔宾神甫，我是来向你忏悔的。”
托尔宾样貌堂堂，带着亲和的微笑，那笑容甚至能被当做神父的宣传海报，宽声道：
“那么，请你跟我前往忏悔室吧。”
阿尔巴公爵脸上的紧张松懈，目露感动，跟随着托尔宾来到忏悔室。
“你有什么想向主忏悔的？”
“我镇压了一群无知的暴民，手上沾染了无知者的鲜血，特来向神忏悔。”
“每个人都会犯错，只要你诚心悔过，神会原谅你的过错。”
“我是诚心的。”
“那得看你到底有多诚心，你知道的，赎罪券是一种改过自新的方式。”托尔宾温和道：
“金钱是玛门诱惑人心的手段，但有人可以为你承担这份罪孽。”
简言之，忏悔很简单，花钱买赎罪券就行！
“当然！”阿尔巴公爵虔诚地道，“我很快就命人操办。依我愚见，这座教堂也需要翻新了。”
托尔宾含笑颔首。
神会不会原谅他的过错，托尔宾不清楚，反正迷雾女神已经原谅他了。
阿尔巴公爵用以赎罪的这笔钱，会被托尔宾，这位迷雾教派的大主教，用以壮大迷雾教派。
坑蒙拐骗也是要花钱的，迷雾教派再怎么无组织无纪律，日常运营也许耗费大量金币，为此，托尔宾伪装成圣光大主教，凭借赎罪券的功劳，为迷雾教派贡献良多！
阿尔巴公爵千恩万谢地离去了。
托尔宾看着他的背影，仰望天空，忽然想起近日的传闻。
叶芝·伯朗第已成为伯爵，在北部行省的威望水涨船高。
这位叶芝伯爵的身份，托尔宾在祷告之时，已然从迷雾女神处得到神谕：他同样是迷雾教派的成员，并且是迷雾女神的神选！
一开始，托尔宾还在疑心，迷雾女神是不是又在忽悠自己这名信徒。
迷雾女神在这方面是有前科的——
她连自家信徒都坑骗！
一名迷雾信徒，竟然是王国里身居高位的伯爵，这着实让托尔宾感到震撼。
不愧是迷雾神选，连国王陛下都看不穿他迷雾信徒的身份！
由于同为迷雾信徒，又在祭典上领略过迷雾神选的过人之处，托尔宾对叶芝尤为尊敬，还暗中命人多多照顾晨霜岭的玻璃生意。
兴修教堂要用到大量的玻璃，这些材料几乎全是从晨霜岭购入的！
按照祷告的习惯。
托尔宾来到教堂里收藏祭器的圣堂，点燃特制的蜡烛。
圣堂里顿时充满了白色的薄雾，保持在脚踝的高度。
旋即，托尔宾跪拜，将身体浸在薄雾之中，对着原本摆放十字架，现在空无一物的祭坛祷告。
“以雾隐之名，既要给予，也要索取，既要唤起希望，也要粉碎希望。哪怕是在无法说假话时，也不能说真话……”
按照以往，这些雾气会升腾起来，笼罩住整个房间，在雾气之中，有时会传来迷雾女神的低语。
然而，薄雾却忽然消散。
托尔宾愣在了原地，脸上出现一种极为恐惧的表情。
他骇然发现，自己体内的迷雾赐福正在消退。
仿佛迷雾女神已经丧生一般，灵魂领域中的迷雾神性快速消亡！
托尔宾目露震撼与困惑，喃喃地道：
“迷雾女神……她陨落了？！”
托尔宾神色动容，按捺住慌乱，深吸一口气。
在迷雾女神晋升中等神力之后，祂就已经很少在大陆上显现神迹。
而现在，更是连大陆上遗留的迷雾神性都不断消失，就好像迷雾女神真的消亡了一般！
托尔宾在房间里来回踱步，有些忧虑。
如果迷雾女神真的陨落了，后果不堪设想！
幻术权柄将会被魔法女神吞并，就连迷雾教派也将失去根基，荡然无存！
托尔宾越想越觉得担忧，忽然止住脚步，捶掌道：
“我得去趟伦都——叶芝伯爵，他是迷雾女神的神选。”
“我得与他见面，将迷雾女神消亡的消息告诉他，看他会作何反应！”
托尔宾沉吟片刻，竟有些期待，觉得相当有趣般，嘴角轻扬道：
“嗯……神选大人的表情，一定会变得相当精彩！”
(本章完)