黎明前的黑铁领阴沉如铁。
城墙上只剩巡逻骑士的脚步声，寒气顺着盔甲的缝隙钻进骨头里。
多伦伯爵披着厚披风站在墙后，俯瞰着被夜色吞没的平原。
他不觉得今夜会发生什么，即使帝国最近动荡，他也只是把每晚的巡视当成一种惯例甚至是享受。
特别是领民在看到他时会下意识低头，那些惧怕的眼神能让他感到某种满足。
因为最近帝国的王储之争，雷蒙特大人虽下令全境戒备，但在多伦眼里，远在天边的灰岩行省根本受不到影响。
他麾下有五千骑士，只要敢来，他相信任何敌人会死在这片黑土上。
但真正的危险却从未按他想象的方式到来。
一开始只是风声变了。
多伦皱眉，正要唤人查看……
紧接着，一道刺眼的白光落在城墙东南角，那段平日里连骑士都懒得巡查的角落。
下一息爆鸣撕裂了宁静。
“轰隆——！轰隆——！”
“什么？”多伦心脏猛地一缩。
火光落下的刹那，多伦本以为那不过是一次试探，可爆点凝得太狠，像一枚被精确栽进缝隙的钉子，一击就卡在了最脆的骨节上。
那面守护黑铁领数百年的城墙，在历次暴风中都没向命运低头的黑铁石巨盾，正在莫名的力量下剧烈颤抖。
震动从城砖深处炸开，层层往外推，有巨人正在用硕大的拳头猛砸城墙。
轰鸣掀起烟尘，黑铁石在夜色里裂成了三道缺口。
“敌袭！敌袭！”骑士们慌乱地抓起武器冲向缺口，可他们刚跑到一半，脚步便齐齐僵住。
因为黑暗里，有什么恐怖的东西正在汹涌而来。
这些黑影在移动，他们成排成列，整齐一致，宛如一股黑色的浪潮，紧接着又有序地分为三支，涌入城内。
多伦喉咙一紧，从远处紧紧盯着那道口，想辨别那到底是什么。
是一群重装骑兵！
铁甲在夜色中没有反光，也没有火把照明，根本看不清是何方神圣。
“这……是什么部队？来自哪里？怎么敢来灰岩行省造次？”多伦握紧剑柄，掌心隐隐冒汗。
他终于看清了前排骑兵的盔甲，那是全黑、无纹饰，只在胸口刻着一道细微的红痕，还是看不清他们来自何方。
“上去挡住他们！”多伦大吼，自己也抽剑冲下城楼。
他一跃落地，斗气瞬间外放，灰色光辉沿着剑刃展开。
他用力一挥，将扑来的两名敌骑逼退半步。
对面那名骑士抬头，与他对上视线，那是一双冷漠的眼神。
而那人盔甲破开的缝隙里，有冰蓝色的光在流动。
那光从裂开的盔甲缝里渗出，幽冷、纯粹，直直刺进他的眼底。
多伦脑中像被重锤砸中，嗡鸣炸开，思绪瞬间空白。
蓝色的斗气！
北境凛冬斗气！
这一瞬，他甚至忘了呼吸。
这不该出现在这里！不可能出现在这里！
剑锋再度相交时，那冰蓝色顺着金属窜上来，像寒潮裹住了他的手臂。
他被冻得指节发麻，连握剑都不稳。
“不……不可能……”多伦喉咙发紧，声音像被掐住，“北境骑士？隔着三千公里……他们怎么来的？”
而且没有报警烽火，没有侦查回报。没有一丝声息提醒这支军队靠近过。
仿佛整支部队是从黑暗的深处生出来的。
一种从脊骨开始往上爬的恐惧让他怀疑：自己面对的是否是某种披着盔甲的幽灵。
这想法只维持了几息。
因为神秘铁骑撞入己阵，他亲眼看到自己的亲卫像被重斧劈开的柴木。
阵型被撕开得干脆利落，不带一点迟疑。
斗气在他们面前毫无意义，他们的冲击力仿佛能把人连同铠甲一起压进泥里。
“后退！后退到堡内！”多伦嘶吼，可声音被铁甲撞击声吞没。
他能清楚感到，前线不是被击溃，而是被直接掀掉了。
敌骑在黑暗中继续推进，没有呐喊，没有喘息，没有任何一个常人战争中都会有的混乱情绪。
像是某种带着深冬气息的幽灵军团正踏着夜色而来。
三十分钟过后。
仅仅三十分钟，他一直引以为傲，驻扎在城内的一千多名骑士像被人从战场彻底击溃。
直到现在，多伦仍忍不住反复质疑，他们怎么敢？
他们又是怎么做到悄无声息地来到城下？
这一切都像是被某种力量刻意遮蔽，他越想越恐惧。
由于手下骑士的不断溃败，多伦不得不带着残余的近卫骑着马狼狈冲回城堡，身后是不断逼近的脚步声。
他最后回头看了一眼身后的城市。
来自极北深冬的幽灵，正在无声无息地吞没整座城市。
…………
城里传来的喊杀声断断续续，让人分不清是鬼哭还是人吼。
老汉斯缩在自己的小面包房里，浑身僵得像被冻住。
他年纪大了，腿脚不好，躲不快，跑不动。
他唯一能做的，就是把小女儿塞进地窖里那口缸里，盖紧盖子，再自己坐上去。
“别出声，乖……别出声。”
女儿在里头轻轻抽泣，他只能颤着手按住盖子，生怕外头的声音把她吓破胆。
雷蒙特大人这些年一直灌输的那些话在他脑中嗡嗡作响……
北境人是野兽，是吃孩子的怪物，会在夜里破门而入，把婴儿从摇篮里拎走，用血当酒喝。
他从不信，但今晚他信了。
外头最后几声惨叫消失后，街道陷入一种近乎死寂的静。
老汉斯的心沉到谷底。
“完了……恶魔进城了，求龙祖保佑，杀我的时候……宝贝女儿不要出声。”
手里紧握擀面杖，试图用这件武器给自己点信心。
他知道那东西根本打不动全副武装的骑士，但人到了绝望的时候，总是会抓住一点无用的东西不放。
“哐当。”
面包房的门被推开。
老汉斯整个人僵住，呼吸闭上眼，等刀落下。
可预想中的粗暴吼声、铁靴踢踏声都没有出现。
只有一个年轻而清脆的声音：“有人吗？老板？”
老汉斯愣住，睁开眼。
站在门口的是个女骑士，盔甲上有干涸的血，却不是他想象中的那种野兽般的疯狂。
她站姿笔直，眼神清明，呼吸也稳。
女骑士扫了店里一圈，最后落在他身上：“我们要征用你的烤炉。”
老汉斯差点当场跪下求饶：“大、大小姐，我……我这里没什么值钱的……”
“我们赤潮的骑士。”女骑士直接走到桌前，把手中的一大袋东西放了下来。
沉甸甸的一坨。
老汉斯吓得往后一缩，以为是某种恐吓用的战利品。
结果袋口散开，露出细腻得发亮的面粉。
精面粉？这东西他几年能摸到一次都算运气好。
“这是原料和定金。”女骑士又掏出五枚银币，随手放在桌上，像在谈生意，“天亮前，我们需要两百个面包。做好后，另一半的工钱也会给你。”
老汉斯整个人都傻住，他捧起那几枚银币，手抖得厉害，这定金已经抵得上他半年的收入了。
城里的骑士老爷从来都是拿了就走，看心情给不打人都算谢恩。
这群北境恶魔不仅不抢，他们还给钱？
他嘴唇颤了好几下，终于挤出一句：“您……你们真的是……北境来的？”
女骑士点点头：“北境的赤潮军团。外头很乱，你们今晚别出门。我们会把街区稳定下来。”
她没有再说什么，转身离开，披风在夜风中轻轻掠过门框。
老汉斯盯着那袋白面粉好久，喉咙滚了滚。
“这……这真的是传说里吃人的恶魔？”
地窖里传来女儿轻轻的敲声：“爸爸……”
老汉斯深吸一口气，把盖子打开，把她抱出来：“没事了，宝贝。”
他看着桌上的面粉和银币，心底某块冰冷的东西悄悄裂开了一道缝。
“也许……来了的不是恶魔。”
…………
黑铁领的议事大厅被火光照亮时，已不再属于多伦伯爵。
墙上的旗帜被撤下，换成赤潮的旗帜。
空气里仍残留着战斗后的金属味，却被一种压低声音的秩序感迅速覆盖。
路易斯坐在主座上，盔甲未卸，正低头擦拭着剑上的血痕。
他动作不急不缓，仿佛这里只是他赤潮主城的一间普通会议室，而不是刚被攻陷的敌方堡垒。
格雷踏入大厅，盔甲上还带着焚烧内堡的焦痕。
他走到路易斯面前，单膝落地，低声道：“领主大人，属下失职。我们突入内堡时慢了一步……那只老狐狸放出了疾风鸟。突袭的消息，恐怕已经传出去了。”
路易斯没有抬头，只轻轻“嗯”了一声。
格雷额头冒汗：“属下愿领罚。”
还没等他继续，一个被反绑双手、嘴角带血的身影被骑士拖进来，是多伦伯爵。
他盔甲被剥去，走路踉跄，却死撑着昂起头，像一头被砍掉獠牙仍试图咆哮的老狼。
“路易斯！”他嘶声喊道，“你知道你自己在干什么吗？这是侵略！灰岩行省不会放过你！雷蒙特公爵的大军就在……”
路易斯擦拭剑刃的动作停了一下。
“格雷放轻松点，”路易斯连头都没抬，平静得像在讨论天气，“你紧张什么？灰岩行省这么大，我们本来也不可能一直躲着走。”
他长剑入鞘，似乎终于有心情抬眼看了格雷一眼：“前期的静默蚕食已经完成了四分之一，就够了。”
格雷怔住，知道路易斯在刻意栽培自己。
他的斗气天赋比起萨科和韦尔这两位怪物上限低了点。
但路易斯的情报系统曾给过一句极为罕见的评语：“具备强将领天赋。”
于是路易斯在出征前把格雷叫过去，亲自将副官臂章扣在他肩上，想要趁这次机会培养个兰伯特接班人。
而格雷从那一刻起就紧绷得像弓弦，生怕会辜负这份信任。
他始终站得笔直，随时记下路易斯的一句话、一项命令、一条习惯。
自己的斗气天赋并不耀眼，可路易斯愿意把副官这个位置交给他，这意味着他能走上一条完全不同的道路。
格雷手心冒汗，点语气坚定：“我明白了。”
听着路易斯的话语，多伦伯爵脸色从愤怒转为迟疑：“你……你说什么蚕食……？”
路易斯抬手，随意指了指他：“至于他，太吵了。拖出去砍了。”
多伦像被雷劈中一样瞪大眼：“不！我是贵族！按照规定呢，我会交赎金！唔！”
骑士堵住他的嘴，把他拖了出去，靴子在地面摩擦，留下一串混乱的脚印。
路易斯始终没有看他一眼。
贵族身份？赎金？对即将发动闪击战的赤潮来说毫无意义。
震慑比俘虏更值钱。
路易斯走向墙边那幅更大的灰岩行省地图。
烛火在墙上摇动，将他的影子拉得极长。
那片辽阔的灰岩领土在火光下像一块冰冷的铁板，但如今在路易斯眼中，被他用红线切割成一格格猎场。
路易斯抬手，指尖轻触地图边缘。
按原计划，他应该先把北境稳住，屯粮、扩军、筑港、修道，让赤潮慢慢长成帝国北方的巨兽。
但情报系统改写了这一切。
那天凌晨，光幕里跳出的几条信息将他的节奏直接推向战争：雷蒙特公爵被卷入继承人漩涡，抽调七成主力与全部龙血死士赶往帝都。
灰岩行省成了空壳，必须考虑，这会不是会是他此生仅有拥有它的机会。
而且若等雷蒙特在帝都站稳脚跟再回头，北境很可能便是他的第一刀。
坐等只有死路一条，既如此趁他病，就要他命。
路易斯的指尖沿着地图滑过，落在三条细长的红线交汇处。
那是赤潮军三路“幽灵进军”的路线。
依靠情报系统的规划，他们避开巡骑与哨点，从支路、林间小道、河网缝隙渗透，悄无声息地吞下了四分之一的领土。
他轻轻呼出一口气。
“潜行做到这一步……已经足够了。”
格雷此刻才明白，领主根本不在意是否被发现，他只是计算着最佳转折点。
路易斯转回身，目光冷静坚定。
“消息既然泄露了，”他抬手按住地图中心的一处城池，“那就不再潜行。”
路易斯摘下手套，缓缓扣上剑柄。
烛火映在他眼底，像被拉成细线的杀意：“从这一刻起进入强攻模式。”
(本章完)