午时过去，炙日灼烧着一切，一阵风吹来，热浪席卷，火烧火燎，让人连呼吸都难受起来，城外严阵以待的大明官兵因中暑而被抬走的人不在少数。
一直到太阳西斜，随着一片片云朵飘来，天地慢慢变得暗淡下来，炎热稍微消减些，到后来乌云密布，竟然慢慢开始下雨。
雨势越来越大，旷野中无处藏身的大明官兵在大雨中淋成了落汤鸡，刚开始感觉通体舒泰，但久了却又觉得透心凉。
城门楼二楼上的朱厚照已靠着椅背睡了一觉，等他醒来时，外面的豪雨仍旧没有停止的迹象。
“陛下，不如您早些回去休息？”张苑过去小心翼翼劝道。
朱厚照打了个哈欠，往四周扫了一眼，发现身边熟悉的面庞已不多，此前王守仁等人还守在皇帝身边听候命令，不过随着时间推移，朱厚照鼾声响起，短时间内没有醒转的迹象，于是纷纷均按捺不住下楼去了。
“外面怎么回事？竟然下起雨来了！对了，前线打胜仗了吗？”
张苑回禀：“还没有消息传来……城外列阵的步兵正在等候中，这大雨没有停歇的迹象，是否先把人调回来？”
朱厚照显得很固执：“怎能轻易把步兵调回来？他们还要掩护骑兵行动，先撤退算怎么回事……朕的安排不是你这样的奴才可以随便更改的，让王卿家和胡卿家等人上来，朕有事问他们。”
张苑被朱厚照轻视，心里很不自在，但还是恭敬领命，就在他准备退下去找王守仁和胡琏时，突然城外一阵兵荒马乱，张苑凑到露台前往远处看了看，因雨势太大，能见度不高，完全不知发生了什么。
“怎么回事？”
朱厚照也听到外面传来的声响，整了整衣冠，然后拿着望远镜来到张苑身边，向远处看去。
雨雾朦胧，即便是用望远镜看城外的情况，也依然一片迷糊。
就在朱厚照抓耳挠腮时，胡琏和王守仁匆忙进入城楼，“噔噔噔”上到二楼，径直到了朱厚照跟前。
王守仁行礼后道：“陛下，从前线传来战报，我军骑兵跟鞑靼骑兵在城北四十里之地开战，鞑子先是从营地出兵迎击，然后周边不断有鞑子援军杀来，我骑兵与鞑子激战，目前战局处于胶着状态。”
“当真？”朱厚照听说后没有丝毫担心，反而眼睛圆睁，似乎眼前的战报正是他一直期盼出现的境况。
张苑紧张地问道：“现在战果如何？”
对张苑来说，怎么打的不重要，只关心最后的结果。
朱厚照手一伸，将张苑扒拉到身后去，再道：“既然战局尚处于胶着状态，那还等什么？快把步兵调上去，这一战不容有失！”
王守仁道：“陛下，我军出击的骑兵只有五千，若鞑靼倾尽全力跟我军交战，恐怕战局于我军不利。城外步兵长久在城外列阵，锐气和精力都大幅下降，如今适逢大雨，若让步兵再急行军三十余里参战，恐怕难以发挥本身战力之十一。若我骑兵撤退，鞑靼人趁机掩杀，猝不及防之下，步兵不知要死多少！”
朱厚照皱眉：“你这话什么意思？就不管了？”
胡琏道：“目前我骑兵与步兵脱节严重，步兵要赶到战场，起码得一个时辰，届时前方战局已定……以之前情报看，鞑靼派出迎战的骑兵数量，跟我军大致相当，再加上从边塞各地逐步回撤的鞑靼兵马，要不了多久数量就可能在我军一倍以上。”
朱厚照暴跳如雷：“什么？鞑子数量比咱们多一倍？不是说朝廷的军队数量上不落下风吗，怎么会出现这种情况？”
王守仁提醒道：“陛下，兵马数量包括了步兵和骑兵，此番追击鞑靼人的骑兵本来就只有五千之数。”
经王守仁提醒，朱厚照猛然记起，其实此番出兵数量并不多，计划中的五万更是以步兵为主，机动性远不及骑兵，鞑靼回撤，步兵不能深入，只能派骑兵追击，结果前后脱节，无法形成呼应，终于酿成当前不利的局面。
当然朱厚照不会承认眼前一切都是他调度无方造成的，当即道：“既然步兵无法发挥作用，外面雨又这么大，干脆撤回城来，同时也避免堵塞骑兵回撤之路！”
张苑诧异地问道：“陛下，大明骑兵还未跟鞑子分出胜负，调步兵回来作何？留人马在外，至少能壮壮声势，让鞑子不敢轻易靠近！”
在张苑看来，鞑靼人只有一万左右，明军数倍于敌，就算骑兵对垒吃亏，但只要和步兵汇合，结成军阵对敌，明军依然可以占据上风。
所以他想把步兵留在城外，如此就算骑兵吃了败仗，最后也可以“反败为胜”。
朱厚照气恼地道：“不懂就别瞎说，现在城外带兵的人又不是沈先生，他们能正面抗击鞑子铁骑冲击？胡卿家已说了，鞑子援兵不断，我骑兵会逐步处在不利位置，由于传递消息有一定延滞，说不一定此刻前方已败战。朝廷兵马正在集结中，这次不过只是试探性出击，何必非把老底赔掉？”
张苑很着急，心想：“陛下这是怎么了？之前他可不是这意思，怎么现在率先打起了退堂鼓？”
胡琏领命：“微臣这就去安排撤兵事宜！”
朱厚照重重点头，胡琏随即下城楼而去，如此一来城内城外再次热闹起来。
城门重新打开后，城外列阵的步兵分批回撤，也就在同时，前线更多的消息传来，每条消息都对大明不利。
朱厚照听到后一阵头疼，问道：“怎么回事？鞑子为何援兵源源不断？大明骑兵与鞑子交手不到一刻钟，就全线崩溃，这也太不经打了吧！”
张苑把听来的消息告知：“陛下，听斥候回报，鞑子领兵的是他们汗部的三王子，此人骁勇善战，咱们的人马刚开始还能与鞑子打个有来有往，结果他突然领兵出现，从中间位置把我骑兵分成前后两段，相互间难以呼应，很快便全线崩溃……这会溃兵儿正在往张家口堡撤退。”
朱厚照紧张地问道：“城外步兵都回城了吗？”
王守仁回道：“正有序撤退！”
“赶紧撤！”
朱厚照催促道，“既然前线吃了败仗，巩固城防才是正理，决不能让张家口堡有任何危机……朕还在这里呢！”
突然间，朱厚照紧张起来，当知道对方带兵的是什么汗部王子，再加上鞑靼人来势汹汹，城外人马未及撤回城内，而城内兵马不多，朱厚照当然怕城塞有失，他这个皇帝被鞑靼人俘虏，步他祖宗的后尘。
就在朱厚照心慌意乱，手足无措时，王守仁则镇定自若，行事有条不紊，无论谁上来请命，王守仁都能适当做出调派，根本不需要请示皇帝。
朱厚照这会儿也似乎对自己的指挥能力信心不足，放权让王守仁调遣三军。
“陛下，远处有骑兵往这边来了。”
小拧子拿着朱厚照的望远镜在露台边缘看远处的情况，察觉到异状后，紧忙朝内喊道。
朱厚照疾步冲了过去，一把将望远镜夺到手中，望着远处半晌，倒吸了口凉气：“骑兵还真退回来了，看架势好像是败了……赶紧让城门洞里的步兵进城，然后让开位置，让骑兵先回城！”
王守仁道：“陛下不必担心，城头有佛郎机炮严阵以待，鞑靼人不敢随便接近城池。”
张苑埋怨道：“王大人，你可真会说风凉话，火器在下雨天能随便用吗？就算点燃引线怕也会被水浇灭吧？”
“对，对！”
朱厚照被张苑提醒，忽然记起什么，“先期回来的骑兵，能进城就进城，后面逃回来的就别管了，务必把城门守好，张家口堡不容有失！”
在这种城塞随时可能会出现危险的关头，朱厚照已顾不上那些骑兵的死活，更在意自身安危，他怕鞑靼人杀进城来让自己做俘虏或者当个冤死鬼，宁可牺牲那些出击后徒劳无功的骑兵。
王守仁道：“陛下，不可，以如今回撤之势看，骑兵队形并不散乱，显然是撤到中途重新排过阵型，尚有一战之力！兵马完全有机会悉数退回城内，避免产生更大折损。”
张苑呵斥道：“王大人，到底是那些士兵的生命重要，还是陛下安危重要？”
这种关键时刻，张苑也怕得要死，之前还是一副雄心壮志要打胜仗，但突然鞑靼人杀来，朱厚照和张苑便以自身的利益为最先考量，再也股不得其他。
好在此时朱厚照多少保持理智，走到露台前，再次拿望远镜向远处看了看：“对，骑兵回撤还算整齐，赶紧让步兵进城，城外有护城河，实在不行的话，就拿火炮轰他娘的……王卿家，下雨时火炮能用吗？”
王守仁显得很确定：“可以！火炮大多安置在角楼内，不惧风雨！”
朱厚照松了口气，脸上露出久违的笑容，道：“这就好，这就好，能用火炮还怕个鸟啊？让人把火炮架起来，看到那些鞑子冲过来就开炮……朕倒要瞧瞧他们是否敢攻城！”
随着城外瓮城内士兵挤成一团，终于出现踩踏的状况，后续骑兵抵达城下，急于逃命也开始挤开步兵往瓮城冲，谁都知道只有回城才能保住一条命，一旦城门关闭，就要留下来跟鞑子死战。
后续人马数量众多，大多都是惊弓之鸟，一看就没了之前出征时的英姿，而后续鞑靼人的追兵也终于杀来。
“陛下，鞑子来了，鞑子来了！”张苑非常紧张，指着远处四五里外的鞑靼骑兵蹦起来。
朱厚照紧张地道：“王卿家，让火炮准备好，若是鞑子敢接近，就放炮！如果实在不行，先把城门关闭！”
到了最后关头，朱厚照又犹豫了，他不能确定鞑靼人是否会趁着明军蜂拥进城时跟随在后发起攻城，所以给王守仁下达一个酌情考量的旨意，要是不能确保城防安全，便关闭城门，牺牲那些尚未进城的官兵。
王守仁显得很自信：“陛下请放心，鞑靼人绝对不敢靠近城池，微臣这就前往炮兵阵地做准备！”
朱厚照本不想让王守仁这样知兵的人离开，不过眼下他已无更好的选择，毕竟胡琏已先一步去城下协调人马进城。
“王卿家，现在全靠你了！”
到了此等危急时刻，朱厚照才想起到底谁有本事，用一种信任的目光凝视王守仁，目送其离开。
张苑嘴上嘟哝：“这王伯安，愈发没个规矩，在陛下面前也敢转身就走，看咱家回头不参他一本！”
在胡琏和王守仁协调下，大明兵马悉数撤回张家口堡，即便在中间因为拥挤和踩踏死伤不少，但至少未酿成城塞失守的恶果。
鞑靼两次试图派兵攻打城塞，尾随大明撤退兵马进城，都被城头的明军火炮压制，最后雨势渐歇，明军龙骑兵甚至发起反击，毙敌百骑……乃是在胡琏策划下完成，此战唯一的战果也是由胡琏调度人马取得。
眼看着明朝人马全都进城，城门关闭，鞑靼人自觉撤出城塞十里外驻扎，这次战事算是告一段落。
明军先是大败，最后关头取得一点小战果，最终依然是个惨败。
朱厚照在一种紧张和不安的情绪中回到守备衙门，随即这次战事的相关人员便赶到这里来“请罪”，其中包括胡琏和王守仁，同时还有诸多领军出征的军中将领，其中罪过最大的理所当然是被朱厚照强迫赶去领兵的宣府总兵白玉。
因为朱厚照受到惊吓，加之早晨和中午都没吃饭，到后院便躺下了，以至于那些来请罪的人只能在正院内跪成一排。
张苑心中也有些惴惴不安，不过他还算淡定，在他看来，这次战事他没有过多出面，最多只是在朱厚照耳边吹了一些风，主要责任不在他身上，这也是值得庆幸的地方。
张苑心道：“还好这次没主动承揽指挥人马重责……话又说回来，就算我要指挥三军陛下也不会同意，现在出了问题怎么都赖不到我头上。这样最好，有功劳我可以拿大头，出了过错我则可以躲到一边。”
过了许久，小拧子从后院出来，脸色间异常沮丧：“诸位大人，陛下说头疼欲裂，要先休息一下，诸位先请回吧……等明日陛下会过问军情。”
王守仁道：“拧公公，请跟陛下请旨，如今鞑靼人马驻扎城外，且防备空虚，乃是出兵袭击良机。”
小拧子没说什么，张苑已指责道：“王大人，你是疯了吗？还是说你觉得之前的失败还不够？此番正是王大人主张出兵，结果却出了状况，你是想将功补过？就怕你夜袭鞑子营地不会取得功劳，反而会葬送更多大明将士！”
王守仁瞪了张苑一眼，目光中满是气愤。
小拧子说和：“两位莫要争吵，陛下今日的确无心过问军情，至于王大人所说，陛下不会恩准，请回吧！”
到这会儿，除了王守仁和胡琏还会考虑战局整体得失，其他人都想明哲保身，没人愿意再出兵。
张苑随即便跟小拧子往里去，想要跟朱厚照吹吹风，把自己撇开。
小拧子伸手阻拦：“张公公请留步，陛下明言，今日参与战事之人，一律不得觐见，若谁敢违背，以军法处置……请张公公不要让小的为难。”
张苑一怔，随即意识到，朱厚照连他一起给猜忌上了。
张苑恼火地一甩袖，随王守仁等人一道出了守备衙门。
(本章完)