八月，在张虞安抚雁门、定襄、代郡三郡匈奴、乌桓、鲜卑之余，天下的局势愈发错综复杂。
幽州自张虞离开之后，麴义与公孙瓒合兵，与鲜于辅、齐周二人攻伐，各有胜负，各因粮草不济撤军，幽州民众离散而逃，不复刘虞治世之模样。
兖州地区，自曹操回兵至东郡，与吕布相持于濮阳，二人相持之间，先是大旱无粮，再是蝗虫过境，是时兖州大饥，人相食。
兖州大饥之时，两军皆无粮可食。因兖州诸城尽叛，曹操帐下无粮可食，狠人程昱制肉脯以济曹操军。而相比悲惨的曹操，吕布幸运不少，他有袁术、张邈、张虞三位诸侯的供给，尚能与曹操作战。
两军在困难情形下，对峙了上百日，最终因曹操肉脯尽而撤军。吕布率兵屯山阳，曹操还军甄城。
在曹操还军甄城之后，观战大半天的袁绍终于出手，其第一件事不是出兵，而是遣使拜谒曹操。
甄城，府堂。
曹操面容憔悴，神情尽显颓废之气，不复初下兖州时的得意。而张虞的老熟人荀谌奉袁绍之命，作为使者出使曹操。
“某奉冀州牧之令，前来拜见兖州牧！”荀谌说道。
“友若勿要羞我，操不敢妄称兖州牧！”
曹操摇头苦笑，说道：“冀州牧初下青州，我尚未遣使恭贺。不知冀州牧近况何如？”
荀谌坐在侧席上，说道：“冀州牧收服渤海，以公孙瓒为将，出兵幽州，形势大利，唯剩张虞未平。今知君新失兖州，兵马困顿，特命谌为使，前来看望使君。”
曹操以期盼的眼神望着荀谌，问道：“冀州牧命友若至此，可是欲出兵粮救操？”
荀谌点头而笑，说道：“明公念使君少小交好，同讨董贼之情，今愿出兵粮救兖州，但却有一求，望使君能答应！”
“何事？”
荀谌捋须而笑，说道：“明公念使君新失兖州，粮草匮乏，兵马疲惫，无有容身之所，故欲与使君连和。使君今若能迁家眷于信都，受明公督遣用兵，明公将会令淳于琼率兵运粮南下。”
闻言，曹操不由愣了愣，张了张嘴，却又不知说什么。
他能成为兖州牧，纯粹是因形势变化，刘岱被黄巾弄死，而陈宫、鲍信迎他为兖州牧。在他成为兖州牧之后，心态倒是膨胀不少，利用手上兵马东征西讨，耀武扬威于一时。至于窥探神器，曹操暂不敢有想法。
今被吕布袭取了兖州，曹操可谓从天堂摔到地上，心态已不敢膨胀，而是充满悲观情绪，他不知道前程如何！
当下袁绍遣荀谌前来招揽，曹操已是动心了。毕竟汉末之初，他本身就与袁绍共事讨贼，甚至在袁绍成为冀州牧之后，他还受命为袁绍作战。他眼下若是归附袁绍，不过是回到旧时道路上。
“争霸天下，非我之所能为！”曹操暗忖悲观念到。
见曹操不说话，荀谌顺势劝道：“使君与明公年少交好，今若能共事一体，何愁天下不平。使军督军在前，明公运粮在后，吕布必能被使君所擒，张虞亦能被明公所破。”
“友若所言有理！”
曹操神情低沉，说道：“容我思虑一番，不日便会回复！”
“诺！”
见曹操需要时间消化，荀谌倒没一直劝，而是拱手行礼告退，准备去寻荀彧。
待荀谌趋步出堂，曹操靠在榻上，用手按着太阳穴，为是否投效袁绍而犹豫。
少许，曹操闭目养神之际，便听见脚步声匆匆响起。
曹操以为是荀谌，便闭眼说道：“投效本初之事，让我思虑一番莫要着急！”
“什么！”
却见程昱满脸的震惊，问道：“使君欲为袁绍效力？”
听见程昱的声音，曹操睁开双眼，疲惫说道：“袁绍遣荀谌为使，以我新失兖州为由，劝我率兵归附袁绍，并将家眷迁至信都，我今已是有意。”
闻言，程昱不由跺脚长叹，心中顿生失望。
他当初看好曹操，受其征辟为吏，为其奔走做事，付出了大把金钱与时间。吕布袭取兖州时，他依旧坚信曹操会成功，于是守城不降，更是在曹操兵粮草匮乏之时，用老乡的尸体制成肉脯，以便曹操能与吕布继续作战。
如今曹操若真投袁绍，他为曹操付出那么多的心血岂不白费了。况以他用老乡制肉脯的名声，袁绍怎敢用他？甚至不夸张地说，他的名声已经没了！
程昱心有不甘，咬了咬牙，说道：“使君，恕昱问之。昔田横为齐之世族，兄弟三人皆为王，跨地连郡千里，坐拥百万之民，与高祖、项羽南面而王。既而高祖得天下，田横为降人，田横甘心为汉臣否？”
“岂会甘心！”
曹操渐明程昱何意，说道：“田横不愿为汉臣，与麾下三百壮士共亡，终以头献见高祖。大丈夫之烈莫过如此！”
见曹操尚有志气奋斗，程昱加重语气，说道：“仆无大智，不识大体。然今却以为使君之志不及田横。田横，齐一壮士，一朝贵为诸侯，犹羞为高祖之臣。”
“今使君欲遣家人送至信都，北面而事袁绍。袁绍武功不及高、世二祖，而使君聪明神武，不下田横。田横羞为高祖臣，使君却甘心侍奉袁绍，昱为使君深感耻辱啊！”
曹操闻声而叹，说道：“兖州丧失，吕布为马前卒，张虞、袁术皆有插手之心，袁绍更遣兵据济北，我无路而去，非我有志侍袁绍，而是今下困顿啊！”
见曹操畏难退缩，程昱劝道：“昱以为使君临事而惧，未故能深思利弊。夫袁绍据燕、赵之地，怀吞天下之心，仅乃其智不能济其事，故虽得小利，但亦受制于张虞。”
“张虞据秦、晋之地，占尽地利天时，袁绍尚不能言胜，使君岂能率兵投袁，莫非为袁、张二人之马前卒？”
“况袁绍多谋而寡断，心胸不及高祖。而使君为龙虎之威，乃韩信、彭越之辈。二者降服高祖，妻儿不能自保，使君莫欲重蹈覆辙乎！”
程昱语气热烈，神情激动，说道：“今兖州虽说残破，但且有三城。可战甲士，不下万人。以使君之神武，集昱、文若之力，收服失地，招募兵卒，尚有重据兖州之希望，望使君慎重考虑，不可自弃啊！”
曹操脑袋不由清醒，从榻上起身踱步，握紧手中拳头，心中渐有答案。
如程昱所言，袁绍非高祖，他才高田横，他岂能反不如田横呢？
大丈夫轰轰烈烈一世，屈居人心，受人差遣，岂不屈辱！
连韩信、彭越那般功臣都逃脱不了身死族灭的下场，他若为袁绍效力，下场不比韩信、彭越好。甚至说袁绍都不一定是张虞的对手！
“仲德之言振奋人心，操宁为田横，亦不为韩、彭！”
(本章完)