随着路易斯的话语落下，整片阅兵场的空气仿佛被瞬间抽紧。
所有视线，不约而同地从高耸的检阅台，滑向方阵最前沿。
格雷少将矗立在半履带指挥车上，背脊笔直如枪，像一柄已经上弦的弩箭。
下一瞬，斗气自胸腔炸开。
“锵！”
指挥刀出鞘的声音撕裂空气，寒光划出一道凌厉弧线，直指苍穹。
“全军列阵！接受检阅！！”
吼声如雷，裹挟着真正战场上反复淬炼出的杀气，狠狠砸向人群。
原本还在躁动的观礼区被这一声硬生生按住，连呼吸都慢了半拍。
贵宾席上，尼科的眼神微微一亮：“好嗓子……好杀气。”
话音未落，沉重而原始的战鼓声轰然响起，一下一下敲击大地。
第一方阵自地平线尽头推进而来。
萨科骑在黑马上，寒铁铠甲在阳光下泛起冷光，斗气光焰在铠甲缝隙间若隐若现。
他的目光笔直而炽热，牢牢锁定在检阅台上的路易斯身上。
他知道，路易斯大人以及自己的父母兄弟，此刻看着他。
人群中，萨科的父亲站得笔直。
当看到自己领头的孩子，他明白当年把这个孩子送去赤潮领，是他这一生最正确的一步棋。
萨科的弟弟们攥紧了拳头，眼里只有向往。
而萨科身后，真正的震撼，才刚刚开始。
赤潮纹章在统一的板甲上闪耀，每一名骑士都散发着稳定而凝练的斗气波动。
他们全都是超凡骑士！
北境黑马踏地而行，马蹄铁落下的节奏整齐得令人心悸，像是同一个巨大的心脏在跳动。
主席台上，路易斯只是微微颔首。
那一点回应，便足以让萨科的脊背挺得更直。
贵宾席上，尼科已经彻底坐直了身体。
他身旁的几名东贵族下意识开始低声清点人数：“一个……二十个……三十……五十……”
声音越来越低，计数却越来越慢。
当他们意识到自己已经数乱、甚至不敢再继续往下数时，背脊已经不受控制地渗出冷汗。
“三百多个……”尼科在心中飞快计算。
在东南行省，一个伯爵能养二十名超凡骑士，便足以横行一方。
卡尔文家族鼎盛时期，常驻本部的骑士也不过两百人。
“赤潮领……哪来的资源堆出这种数量？”
更令他不安的，是这些骑士的年轻，平均年龄在三十五岁以下，说明都是万里无一的天才，并非是用时间，用资源堆砌起来的。
“这不是全部。”尼科几乎可以肯定，“以这位少爷的性子，这三百人……只是摆在明面上的仪仗，这是怎么做到的？”
当然他不知道的是赤潮领的底蕴比其他公爵们更厚，因为每日情报系统，让资源从不被浪费。
哪里能出药剂原料、哪种药剂能突破瓶颈、哪一批人值得倾斜斗气材料。
所有赌运气的事，在这里都变成了精确投入。
北境旧贵族席中，艾贝特伯爵抚着胡须，脸色红润。
“都看清楚了。”他低声对身旁几个年轻领主说道，“这才是北境守护者该有的样子。”
看着那支钢铁骑兵，他仿佛又看见了埃德蒙伯爵当年的影子。但眼前这支队伍更年轻，也更强大。
“守住北境？”艾贝特眯起眼睛，“不，这股力量征服世界，已经绰绰有余。”
超凡骑士方队过后，画面陡然一变。
冰原狼骑如同灰银色的浪潮掠过阅兵场。
巨狼无声奔行，骑士身披轻甲，复合弓斜背在身后。
狼群本身就是队形，野性与纪律交织成一种令人窒息的美感。
尖叫声在人群中爆发。
紧随其后的，是地面的震颤，极地暴熊团踏入视野。
庞大的身躯披着半身重甲，每一步都在石板上留下清晰的白痕。
这些魔兽骑士的战力都不可能比超凡骑士高，但是力量的外显更加明显，连最普通的民众们都看得懂，觉得更牛逼。
欢呼声如海啸翻涌。
当最后一头白熊走过检阅台，尼科缓缓呼出一口气。
强大但在他的认知里，这依然属于他能够理解的范畴。
指挥台上，格雷嘴角勾起一抹冷笑。
戴着白手套的右手缓缓抬起，做出一个利落的切断手势。
战鼓声，戛然而止。
下一秒，那声低沉而骇人的蒸汽汽笛，再次撕裂天穹。
“热身结束，现在请看真理。”格雷笑道。
三声短促而清晰的号令回荡在阅兵场上空。
格雷少将抬起右手，缓缓下压。
刚刚还沉浸在骑兵与魔兽冲击中的人群，很快发现真正的压迫感，并不来自咆哮与奔腾，而来自一种令人不安的安静。
地平线尽头，赤潮步兵师开始推进。
他们的步伐不快，却精确得像齿轮咬合。
灰黑色的制服整齐划一，枪托贴肩，枪口微微上扬，所有动作没有多余幅度，像是一面正在移动的铁壁。
他们手中握着的，并非长枪、长矛，也不是任何贵族熟悉的兵器。
那是一种修长冷硬、线条简洁的“铁管”。
观礼台上，一声几不可闻的轻哼响起。
哈维伯爵下意识地皱起眉，端着茶杯的手停在半空。
“这些人……”他低声道，“拿着柴火棍，是来干什么的？”
语气并非嘲讽，而是纯粹的不理解。
他是帝国南方新晋崛起的财阀贵族，靠着航运、矿业与金融暴富，在帝都风头正盛。
二皇子掌控皇都之前，他就敏锐地嗅到了危险的气息，第一时间将大部分家业转移到了北境投靠二儿子，自认为已经足够聪明。
但此刻，他完全看不懂眼前这一幕。
坐在他身旁的约恩的眼神亮得吓人。
“父亲。”他的声音压得很低，却带着一种近乎虔诚的笃定，“您看着就好，路易斯大人的武器，会让你大吃一惊的。”
哈维伯爵微微一怔，侧头看向自己的次子。
约恩·哈维，南方哈维家族的次子，如今的北境银脊丘子爵。
也是整个北境贵族圈里，最坚定立场的那一个。
从一开始他就不讳言自己的选择，在所有人还在观望犹豫时，他已经公开宣称要“抱紧路易斯这条大腿”，当然这种表态也让他获得巨大利益。
在哈维伯爵看来，这种近乎鲁莽的忠诚，曾经让他极为不安。
但现在，他多少有些相信这些玄学了，所以没有立刻反驳。
场上的士兵，已经停下了脚步。
阅兵场尽头，三百具身披全套重型板甲的稻草人整齐排列，钢盔、胸甲、护肩一应俱全，完全按照重装骑士的规格打造。
格雷的手落下，哨声尖锐地撕裂空气。
第一排士兵同时半跪，枪托抵肩，枪口齐平。
“砰——！！！”
雷鸣般的爆响轰然炸开。
魔髓驱动的蓝色火焰在枪口同时喷吐，连成一整面冰冷而致命的光幕。
时间仿佛被拉长了一瞬。
远处的板甲稻草人，随即崩解。
厚重的钢铁在恐怖的动能下撕裂翻卷，铁片与稻草混杂着冲天而起，像是被无形的巨锤正面砸中。
风卷着碎屑扑向观礼区，人群先是短暂失声，随后爆发出震耳欲聋的惊呼。
对大多数平民而言，这只是热闹，是新奇，但懂行的人，脸色已经变了。
哈维伯爵的手猛地一抖。
茶水泼洒在昂贵的外袍上，他却浑然不觉。
“这……”他的喉结滚动了一下，“这种威力，如果刚才那一轮是打在我的骑士上……”
话没有说完，但答案太清楚了。
贵宾席另一侧，尼科已经完全坐直了身体。
他的瞳孔微微收缩，视线死死锁在那些碎裂的板甲残片上。
“没有斗气加持……”他低声喃喃，“纯粹的动能。”
尼科在心中飞快推演。
如果是超凡骑士，全力运转斗气，正面迎上这一轮齐射……
能挡，但绝不会轻松。
护盾会被打得支离破碎，斗气急速消耗。
而若是超凡之下的重装骑士……
尼科的目光扫过那些被撕成铁片的板甲残骸，心里已经给出了结论。
“死不死，要看运气，但只要被正面命中，战斗力会在一瞬间被抹掉。”尼科缓缓吐出一口气，背脊已然发凉。
那么所谓的骑士冲锋，在这条冰冷的步兵线前，都只是送死的仪式。
一直在他身侧的老管家布拉德利，微微一笑，为尼科续上了一杯新茶。
“尼科阁下，”他像是在闲谈，“您是不是在想，这是不是某种一次性的炼金道具？”
尼科没有回答，但沉默本身就是默认。
“不。”布拉德利轻轻摇头，目光投向场中那条仍在冒着硝烟的步兵线列，“这叫步枪，原理其实并不复杂，提纯的魔髓粉尘瞬间爆燃，推动金属弹头，以动能杀人。”
他伸出一根手指，做了个微不足道的比划：“而它真正可怕的地方，从来不在威力，而在成本。”
布拉德利的视线掠过那些年轻而沉默的士兵，语气平静得近乎残忍。
“培养一名像您这样的超凡骑士，需要天赋、魔药、资源，以及至少二十年的时间，花费不下万金。”
“而训练一名合格的火枪手，只需要一名见习骑士三个月就够。”
他又指了指远处那堆破碎的板甲残骸，嘴角勾起一个极其标准、属于卡尔文家族的微笑。
“如果陪养一名正式骑士的价值是千枚金币。”
“那么击碎他的那几枚子弹，成本大概是五十枚银币。”
“用五十枚银币，去换千枚金币。这就是少爷教给我的战争经济学。”
尼科握着茶杯的手停在半空，久久没有送到嘴边。
“这已经不是骑士的战争了……”他低声说道，声音里带着一种被时代抛下的恍惚，“这是对生命的批量处理。”
尼科脑海在飞速运转，下意识用自己几十年来的战争经验，去修补那正在崩塌的世界观。
他强迫自己冷静下来，威力确实骇人，但只要骑士团够快，在那短暂的换弹间隙里，依然存在突破的可能。
只要能贴近这些端着铁管的步兵，终究只是血肉之躯。
赤潮领的弱点，在于持续火力。
这个念头刚刚在他脑中成形，一阵尖锐刺耳的蒸汽蜂鸣声，便毫不留情地撕碎了他的自我安慰。
地面开始轻微震动。
六辆喷吐着白色蒸汽的重型蒸汽车缓缓驶入阅兵场。
它们拖曳着外形诡异的金属装置，有的像是一捆捆并列的粗壮铁管，有的则是排列成蜂巢状的方形发射器，冰冷而沉默。
格雷少将站在指挥车上，只抬手做了一个简短的手势。
“清理现场。”
下一瞬，世界失去了节奏。
转轮机枪的枪管开始高速旋转，预热时发出的“滋滋”声让人牙根发酸，随即便被彻底吞没。
“突突突突突——！！！”
那已经不能称之为枪声，而是一条持续不断的咆哮。
火舌如同实质般喷涌而出，弹幕化作一道横扫战场的金属洪流，仿佛在撕扯一整面巨大的破布。
几乎在同一时间，后方的火箭发射器发出凄厉尖啸。
数枚拖着白色尾迹的炼金火箭弹划破空气，覆盖了铁板阵列的后半区域。
尼科眼睁睁地看着那片模拟人海冲锋的密集木板，在短短几秒内被彻底削平。
铁屑、碎片、冻结后的残骸在弹雨与寒爆中轮番粉碎，地面被反复犁过，连存在过的痕迹都被消灭得干干净净。
他刚刚构建起来的“冲过去就能赢”的幻想，在这一刻被碾得粉碎。
这种射速……
哪怕是法师开始吟唱，咒文还没念完，人就已经被撕成了碎片。
人海战术在它面前，唯一的作用，就是让地面更快地被尸体填满。
尼科喉咙发紧，然而这还不是结束。
观礼台上的茶杯开始剧烈跳动，瓷器碰撞发出清脆而不祥的声响。
远处的地平线上，滚滚黑烟升腾而起，遮蔽了本就不算耀眼的阳光。
十二辆重型蒸汽坦克轰鸣入场。
“这就是传说中的移动堡垒……”尼科喃喃自语，“这种厚度，攻城弩根本射不穿，这东西在战场上……是无敌的。”
坦克方阵停下。
炮塔缓缓转动，齿轮咬合的声音清晰地传遍全场。
目标被拖了出来千米之外，一块重达十吨的黑曜石巨岩，被安置在测试区中央。
这种矿石硬度堪比城墙，通常只用来承受禁咒级别的冲击。
布拉德利站在尼科身侧，语气依旧温和：“尼科阁下，您刚才在想，只要躲在城墙后面就安全了，对吗？”
尼科没有回答。
“请看，这就是少爷给出的答案。”
下一瞬，世界被强行掀开。
“轰——！！！”
炼金主炮怒吼，恐怖的后坐力让数十吨重的钢铁巨兽猛地一沉，炮口激起的尘土形成了肉眼可见的冲击环。
那块黑曜石巨岩，在接触的瞬间，仿佛被一只无形的大手直接抹去。
爆炸中心腾起一朵小型蘑菇云，原地只剩下一个边缘呈玻璃化熔融状态的深坑，青烟缓缓升起。
阅兵场，陷入死寂。
就连平民的欢呼都停滞了。
尼科的手指不受控制地颤抖起来。
他一直坚信，只要付出足够的代价，个人武力可以逆转任何战局。
但此刻看着那十二个黑洞洞的炮口，他终于低下了头。
哪怕是巅峰骑士燃烧生命……也挡不住三炮。
而赤潮领有无数辆。
他转过身，看着高台上那个年轻的身影，满眼复杂。
另一边哈维伯爵猛地抓住儿子约恩的手，眼中燃起近乎疯狂的光。
“约恩！你干得好啊！”他盯着那片尚在冒烟的深坑，声音因激动而发颤，“跟着路易斯是正确的，我们哈维家族要发财了！”
坦克方阵并没有为这场阅兵画上句号。
钢铁巨兽缓缓驶离视野之后，地面再次震动。
工程兵团出现在阅兵场一侧。
庞大的架桥车展开折叠钢梁，像是钢铁昆虫舒展肢体.
蒸汽铲车的铲斗反射着寒光，哪怕只是怠速前行，也带着一种地形并不存在的意味。
懂行的贵族们脸色微变，这意味着赤潮军队不需要等待，不需要被河流与峡谷拖慢脚步，战争在他们面前是线性的。
随后是后勤纵队。
一眼望不到尽头的蒸汽卡车缓缓驶过，车厢里装着野战厨房、成箱的医疗器械。
有人闻到了咖啡与肉汤的味道，有人介绍道是实现士兵在战壕里也能吃到热食。
…………
贵宾席间，布拉德利低声开口，语气平静：“打仗，打的是后勤。”
他微微一笑：“我们的士兵在前线能喝到热咖啡。而敌人……只能啃干面包。”
潜台词不言而喻，赤潮领不仅能打，而且富得足以把战争当成工业项目来运转。
当最后一个方阵归位，整个阅兵场陷入了一种近乎虔诚的安静。
路易斯走到了高台最前方，开始了他的演讲。
风吹乱了他的头发，阳光落在那张略显疲惫却无比坚毅的脸上。
他环视了一圈脚下的人群海洋，然后开口了：
“我的父亲，卡尔文公爵，一位将一生奉献给帝国的守卫者死了。
他不是死于疾病，而是死于背叛，死于心碎。”
人群中传来压抑的低呼。
路易斯的目光变得锐利：“在东南行省，那些披着神圣外衣的异教徒在做什么？他们以信仰之名，向平民征收重税。
他们抢走农民最后的口粮，用来修建金碧辉煌的教堂，他们把反抗者打成异端，把饥饿称作赎罪。”
他的声音逐渐拔高。
“我的父亲试图阻止这一切，试图保护那里的人民。结果他被软禁，最终含恨而终！”
真相如何并不重要，重要的是台下的民众已经握紧了拳头。
“东南的民众正在挨饿！”路易斯猛地抬头，直指南方，“我们的同胞正在流血！”
寒铁长剑出鞘，在阳光下划出一道冷光。
“赤潮的勇士们！我们南下，不只是为了复仇，更是为了解放！”
“去砸碎教廷的枷锁！去给东南的人民带去面包，自由，还有正义！”
台下尼科站在阴影里，听着这番慷慨陈词，嘴角不受控制地抽动了一下。
他比任何人都清楚，老公爵从来不是什么仁慈的保护者。
而所谓的解放，本质上也就是一次彻底的武装吞并。
但当他看向高台上那个年轻而冷静的身影时，心中却升起一股难以言喻的敬意。
而人群的狂热终于爆发。
“打倒教廷！”
“解放东南！”
“为老公爵报仇！”
帽子被抛向天空，吼声汇成浪潮。
在亲眼见过那些钢铁与火焰之后，没有人怀疑胜负。
行商们开始飞快计算利润，骑士们渴望军功，北境贵族在狂欢，平民则沉浸在一种即将拯救他人的荣耀感中。
贵宾席上，哈维伯爵紧紧攥住儿子约恩的手，眼中的火焰燃烧着。
“看到了吗？”他低声说道，“这就是大势。”
他毫不犹豫地转头吩咐随从：“去告诉布拉德利总管，哈维家族，无偿捐赠第一批军粮。”
高台之上，路易斯长剑挥下：“全军出击！南下！”
(本章完)