清晨，圣城的白露区薄雾缭绕，空气中透着丝丝寒意，几辆马车在骑手们的簇拥下停在了老塞恩的农庄门口。
为首的拉尔夫·德沃尔男爵潇洒地翻身下马，将手中的缰绳递给了仆人，随后在一同下车的律师、地区教士以及地方法院法官的簇拥下，跨过了农场的门槛。
这里曾经是片富庶的土地，但年底的一系列极端天气却让这儿的谷仓空荡荡，交错的田埂间尽是枯黄的庄稼茬儿。
然而也正是这片枯黄，让拉尔夫的心中信心十足，对拿下这片土地充满了信心。
“看来就连圣西斯都站在我们这边。”律师的眉毛微微抬了下，不禁喜上眉梢。
拉尔夫正准备与他搭话，一道矫健的身影越过了田埂，踏在了枯黄的庄稼上。
“父亲！我能在这儿逛逛吗？”
骑在一匹高大的战马身上，手握缰绳的弗雷脸上洋溢着兴奋。
他的脸红扑扑的，一半是激动，还有一半是被冷风吹的。
在他的软磨硬泡下，他的老爹最终还是同意给他买了他胯下的这匹战马。
骑在那高大的战马上，弗雷感觉自己仿佛成了一名真正的骑士，不管去哪儿都牵着自己的爱马，恨不得连上厕所都牵着它。
看着骑在马上的弗雷，拉尔夫的脸上露出一抹柔和的笑容，仿佛看见了年轻时的自己。
“去吧，孩子，以后这儿都是你的。”
弗雷就等着这句话了，兴奋地“驾”了一声，策马跃向了旷野，给一众绅士们留下了一个年轻而矫健的背影。
“您家的公子还是这么活跃。”教士轻轻笑了笑，眼神和蔼的说道。
听到教士的话，拉尔夫咧嘴笑了笑，眯着老鹰似的眼睛说道。
“年轻人是这样的，不像我，已经老了。”
一旁的法官打趣了一句。
“男爵阁下您说笑了，如果您都算老，我和卡西特教士岂不是要去见圣西斯了？”
“哈哈。”
三人交谈着，就像多年未见的老朋友一样，气氛轻松而融洽。
紧跟在拉尔夫旁边的律师也想插进话题，尤其想和那位地方法院的法官打好关系，但无奈后者虽然对他很客气，却并不搭理他。
一行人到了破旧的谷仓门口。
农场主塞恩早早便站在那扇门前，身上的粗麻衣服沾满泥土，面容因焦虑而显得憔悴不堪。
在那些农民们的眼中，坐拥上百亩土地的他已经能称得上是老爷了。
然而他自己心里却清楚，自己哪算什么老爷，在真正的老爷面前不过是头胖点儿的肥羊罢了。
赶上不乐观的年景，他们是第一个挨刀的。
在法官先生那儿碰了一鼻子灰的律师晦气着脸，看着塞恩的眼神就像看着出气筒一样。
为了表现出自己的重要，他冷着脸走上前去，从随身携带的羊皮卷筒里取出契据草案，用翻阅文件的声音向这个老实巴交的农民施压。
而地区教士与地方法官则站在一旁，带着几分矜持地等待着。
“早上好，塞恩先生。”德沃尔男爵的脸上带着和善地笑容，但仰起的鼻孔却暴露了藏在笑容背后的居高临下，“看样子今年的收成不太妙啊，真是辛苦你们了。”
“感谢男爵大人关心，今年的收成……确实不太美好，主要是因为浩瀚洋上的那场风暴，谁也没想到它会把冬天提前吹过来。”
塞恩搓着手，神情忐忑，脸上赔出一丝讨好的笑容，希望博得对方的同情。
“所以我才出现在这里，我想这也是圣西斯的意思，那位仁慈的大人派我来拯救你于水深火热……”
拉尔夫嘴角微微上扬，心中非但没有半点同情，反而在那礼貌的神情背后藏了一丝讥诮。
看着眼中露出希冀的塞恩，他用彬彬有礼的声音继续说道。
“你知道，我是个宽宏大量的人。1000金币足以帮你还清银行的债务，还能让你轻轻松松地离开，彻底摆脱掉这片沉重的负担。”
听到这句话的一瞬间，塞恩的脸色唰的白了，希冀的光芒也从他的眼中逐渐消失。
他不知道自己欠债的事情这位老爷是如何知道的，而底牌的暴露无疑让他那刚刚挺直了的腰杆又不由得折了一寸。
“大，大人，1200金币才勉强够还债和给我女儿的嫁妆……我们祖祖辈辈都在这片土地上耕作，投入的金钱没有三千金币也有两千金币了，算您行行好，至少给我这个数吧！”
拉尔夫的表情仍旧微笑着，只是那笑容却渐渐冷了下来。
200枚金币。
这家伙也真敢开口！
也亏是因为在圣城附近，否则就这片烂泥巴地，怕是连1200银币都不值得！
急于表现的律师适时咳嗽一声，停下翻阅着的文件，神情严肃地说道。
“塞恩先生，我们了解到你的贷款已经不是第一次延期了，如果这个月再不还款，不但你的利息会再涨一分，而且土地还有被拍卖的风险。我可以告诉你拍卖的流程，我们会在你的农场门口挂一块牌子，然后公开竞价……只是到时候，能卖出什么价钱就不是你能决定的了。”
教士也轻轻咳嗽了一声，看似在打圆场，实则却是拉偏架。
“塞恩先生，我得说你一句，你不能将每年买种子的钱都算在土地的成本上吧？如果这么算，德沃尔家族对这片土地的贡献何止几万金币？恐怕几十万都有了。”
塞恩惶恐地看着那些威严肃穆的来客，想要再为自己争取些什么，却张不开口，只能徒劳地辩解：“可是大人，这地哪怕再不好，也不止这个价……1000金币真的太少了，这个价钱卖给您，别说我白干了这么多年，就是我的父亲也——”
拉尔夫摘下皮手套，抬手轻抚马儿的脖颈，漫不经心地说道：“塞恩，我买的不仅仅是地，更是帮你偿债的仁慈。如果你不愿意接受，我想，事情很快会变得不那么美好了。”
塞恩闻言脸色更加灰败，他知道自己已经别无选择，声音渐渐低下：“求您念在我祖父曾开垦此地的份上，再宽限些吧……”
“仁慈也是有底线的，塞恩。”德沃尔笑容阴沉，目光锐利如鹰隼般盯住了农场主，“价格不可能超过1000金币。”
塞恩手足无措，求助般地望向教士和法官，但两人神情淡漠，似乎此事与他们毫不相关。
这事儿也的确和他们无关，他们仅仅只是充当这场交易的见证者。
就在这时，德沃尔身后的农场外，忽然传来了人声喧哗，似乎有些不速之客闯进了现场，塞恩不由自主地朝声音传来的方向看去。
声音渐近，农场外的小径上出现了三个城里来的陌生人。
他们骑着瘦弱的小马，神情兴奋而又带着点投机客特有的狡黠。
那双眼睛很明显对这片土地充满了兴趣，而且眉宇间还带着一丝急不可耐。
塞恩脸上重新燃起希望。
然而就在他的希望刚刚燃起的时候，男爵的仆人却是警觉了起来。
一名人高马大的男仆上前，伸手狠狠地抓住了为首那人的马缰绳，呵斥说道：“站住！这里是私人领地，不是你们能随意闯入的地方！”
没想到这些乡下人竟是如此粗鲁，那圣城的市民也是被吓了一跳。
不过当他看见对方的身上并没有武器，胆子又不由得壮了起来，装腔作势地瞪了回去。
“私人领地？这已经卖了吗？我看门口挂着的牌子还没变呢。”
“没错，我们只是听说这儿有农场转让，就过来看看，”来人显然没想到会被如此强硬地对待，有些不悦，“怎么，难道我们连看看的资格也没有？”
站在旁边的仆人冷笑一声，一句话不说，猛然抽动手中的鞭子。
那三匹驮马也不是什么优良的品种，被吓得倒退了好几步，险些将背上的主人掀翻在地上。
看着那三个狼狈的市民，几个仆人发出了放肆的嘲笑。
“哈哈！连马都骑不稳的家伙！也敢来这儿撒野！”
“快滚回家找你们老母亲去吧！趁她还健在，趁你们还能完整地走出去！”
几个沉默的护卫已经拔出了匕首。
他们不至于为这点事儿杀人，但弄死两匹马却不叫个事儿，哪怕城防军的人把他们抓了起来，德沃尔老爷也会替他们照顾好家人。
他们祖祖辈辈都生活在德沃尔男爵的庄园，如果是为了德沃尔男爵触犯法律，他们的亲人非但不会蒙羞，反而会为他们感到骄傲。
那三个生活在帝皇脚下的市民哪见过这个，脸色顿时白了，二话不说调转马头就走，一刻也不敢在这里多做停留。
他们是来求财的，不是来玩命的。如果命没了，官司赢了又能怎么样呢？
总不能到圣西斯面前告状去……
看着那三个落荒而逃的小伙子，塞恩的脸色更加苍白了，绝望的看向了旁边的法官。
然而这位受人尊敬的绅士却只是摇了摇头，仅仅用一句“圣西斯在上……”便表示了对那几个粗鲁仆人的不满。
圣西斯在上……
这句口号他也会念，而且念了一万遍，但有什么用吗？
“你们这群乡巴佬！不讲规矩的玩意儿！迟早要遭报应的！”
“下地狱去吧你们！”
远处传来一两声怒骂，那三个小伙子退到安全的距离总算敢开口了。
不过当看到一名仆人从车厢后面取出弓弩，他们顿时又脸色苍白的逃了，狼狈地离开了这片是非之地。
他们确实不该来这里。
想要在白露区购置土地，可不像在忠诚街上那么简单——一手交钱一手交货，拿着贴了印花的税单就能宣布自己对土地的所有权了。
贵族、教士或者法院，他们必须先搞定其中一位，然后再让另外两位默许。
否则任何一个人对交易的合法性提出质疑，并拿出来一张看起来上了年头的羊皮纸，这件事儿都有得扯皮。
土地兼并到了末期大多都是如此，盘根错节的地方秩序会如同被拳头捏紧的弹簧一样挤在一起，然后便是大鱼吃小鱼。
看着仆人们出色的表现，德沃尔男爵满意地笑了一声，转头再度注视着塞恩，语调变得更为严厉而冰冷：“塞恩先生，我希望你最好不要抱有不该有的幻想。或许我该让你回忆起来我的头衔，然后再提醒一下你……你并不是在谈一笔生意，而是在用你的土地换取你的领主对你的债务的原谅。你明白我的意思吗？”
塞恩想说他没听明白，因为这句话实在是太绕了，但脸色苍白的他已经一句话也说不出来。
他的家族虽然也在这片土地上耕耘了许多年，但毕竟只是个稍大点的地主，勉强能称一句绅士，和有钱的市民谈笑风生，算不上真正的贵族。
自然的，他也不明白那些贵族们设下的弯弯绕绕的规则。
他依稀曾听说过，如果一个自由民的土地同时在贵族的庄园上，那么这个自由民想将土地转让给另一个自由民，除了需要缴纳契税，还要给当地的领主一笔“封地费”。
奥斯帝国确实存在这样的规则，不过这个所谓的”封地费”更像是一种“公证费”，并不能说明他和领主之间的隶属关系……况且德沃尔男爵的头衔并不包含这块土地，以领主自居是赤果果的恐吓。
当他开始感到恐惧的时候，他已经被对方的威权打垮。
不过——
在教士和法官都装作视而不见的情形下，他就算脖子硬一点又有什么用呢？
德沃尔男爵才刚刚打开了他的工具箱，有太多的手段都还没用上呢。
就在塞恩几乎陷入绝望之际，德沃尔的夫人米拉却带着温和的笑容，从马车中缓缓走了过来。
她的手中端着一杯热茶，优雅地递给塞恩：“塞恩先生，别紧张。我的丈夫不过是在为你着想罢了，只是他不太善于表达。”
“这样吧，我们何不各退一步，1100金币如何？为了表示诚意，我们再额外向教堂捐赠5个金币，就当为你的家族和你那位即将出嫁的女儿祈福。”
米拉的话语温柔又充满善意，塞恩心中虽知这只是虚假的善意，但还是如同抓住了救命稻草一样。
1100金币……也不错了。
只是小两口看中的那套房子，可能得往偏远的城区挪一挪。
他无奈地低下了头，努力按捺着握住茶杯的手颤抖。
“谢……谢谢您，夫人……就按您说的办吧。”
拉尔夫眼中露出得逞的笑容，给了夫人一个赞赏地眼神，随后向律师示意道：“把契据拟好，我们就在这里签，地区教士与法官先生都在，我可不想劳烦两位尊敬的绅士为这件事情和我再跑一趟。”
律师连忙点头。
“没问题先生！样式我已经写好了，只差填个数字，您稍等就好！”
……
谷仓门口，一张厚重的木板被架在翻倒的犁具上，临时拼凑成了一张办公桌。
律师从随身携带的纸筒中取出正式的契据，展开后平铺在桌上，认真而清晰地念着上面的每一条细则：
“……此处土地约定面积共计102.7亩，四至界碑分别为南至河湾、北至白露区主道、东至橡树林、西至塞恩农场边界。买方拉尔夫·德沃尔男爵承诺支付卖方塞恩先生共计一千一百金币整，买方并额外向白露区教堂捐赠五金币，同时承担土地转让的税费……”
塞恩神情落寞而迷惘，默然地点了点头。
地区教士一丝不苟地在纸上详细记录着土地的坐落与范围，地方法官则面色严肃地取出自己的私章，在契据下方郑重地盖了上去。
完事以后，律师从袖口掏出一枚小巧精致的银盒，取出印花税额的蓝色标条，谨慎地贴在契约之上。
随后他恭敬地将契约卷起，用丝带扎紧，小心翼翼地递给了德沃尔男爵。
拉尔夫接过契约，只是掂量了一下重量，随后便将其扔给了自己的管家。
其实一般来说，购置土地不需要这么麻烦，只要教会、地方法院或者当地贵族其中一方见证便足矣……而他自己就算其中的一方。
然而，他接下来的“对家”毕竟是科林家族那样的庞然大物。他不得不小心谨慎一些，把事情做到毫无破绽，让对方挑不出来一丁点儿问题。
法院，教会，以及领主……还有完税的印花，所有的细节都天衣无缝。
确认没有疏漏之后，一行人这才转身离开，唯有站在谷仓门口的塞恩像被抽掉了身上的魂儿一样，失魂落魄的望着已经不再属于自己的土地。
他现在唯一能指望的只有他的女儿了。
希望看在一笔丰厚嫁妆的份上，那个承诺会让他女儿幸福的小伙子能爱屋及乌，在城里给自己留个落脚的地方。
否则他也只能回老家去碰碰运气了……
唯一值得庆幸的是，他欠的债和利息一并还清了，他感觉整个人都轻松了。
另一边，拉尔夫与法官和教士们握手告别，接着像一位打了胜仗的将军一样走到田间，朝着远处撒欢的弗雷喊了一嗓子。
“弗雷！你还在那里做什么？回来吧，我们要回家了！”
听到父亲呼唤，弗雷兴奋地调转马头疾驰而来，眼中闪动着兴奋与期待的光芒。
“父亲，您已经谈完了吗？这片农场……真的归我们了吗？”
又是一百亩地！
这几天的时间，德沃尔家族的土地简直是以肉眼可见的速度扩张着！
身为德沃尔家族未来的主人，他对父亲的表现很是满意。
这老登虽然平时不声不响，但关键的时候还是挺能干的！
拉尔夫哈哈笑了声，再也藏不住眼神中的得意，在儿子面前吹起了牛。
“当然，以后这儿就是我们的酒庄了！我打算将这儿种满葡萄！”
站在一旁的男爵夫人笑盈盈地看了他一眼，打趣说道。
“你舍得把这儿种上葡萄？”
拉尔夫眉飞色舞说道。
“也不一定非得是葡萄，还得看科林殿下喜欢什么。”
能够直接卖给科林殿下当然是上策，但如果那位殿下没有看上这片土地也无妨。
他非常乐意和那位尊贵的先生做邻居，反正等上百万金币的投资进来，这片土地的价格怎么都会涨。
再不济，他还能卖给先前被他赶走的那几个市民，想和科林殿下做邻居的显然不只是自己。
弗雷闻言喜不自胜，忍不住欢呼了一声。
“要不改成草地吧！我还能在这儿练习一下马术！”
“哈哈，你这臭小子！这么好的地你拿去种草，一个败家玩意儿！”拉尔夫笑骂着。
就在父子二人兴奋地畅想着未来的财富和荣耀之际，农场外忽然又传来一阵骚动。
远处尘烟滚滚，一队装饰着银色徽章的马车疾驰而至。
为首的男子身着考究，神情焦躁而阴郁。
那正是他们的老邻居威尔逊·卢德男爵……这家伙也是个吃人不吐骨头的秃鹫，甚至在抠门这件事情上比之德沃尔家族有过之无不及。
他刚到农场门口便察觉不妙，尤其是看到拉尔夫管家手中的契约时，脸色顿时阴沉下来。
“拉尔夫，你倒是出手挺快，”威尔逊勉强挤出一个笑容，但语气中的冷意丝毫不加掩饰，“我昨天才听说这里的农场要出售，今天竟然已经被你拿下了？”
拉尔夫不紧不慢地从管家手中拿过契约晃了晃，又丢回了管家手中，脸上露出虚伪而高傲的笑容。
“卢德先生，机会总是属于眼光精准、行动迅速的人。可惜，你似乎总慢上那么一拍。”
威尔逊深深地看了他一眼，没有发作，也没有争辩，只是冷淡的说道。
“很好，拉尔夫，看来你又赢了一局。但愿这笔生意值得你的投资。”
说罢，威尔逊挥了挥手，带着一众仆从们扬长而去，只留下路上的尘埃滚滚。
塞恩目瞪口呆地望着眼前这场短暂却针锋相对的较量，一时无言。
一天来了三波买家，前两波还差点打了起来……他的农场从来没这么热闹！
可惜他没有自己的管家，能在每天早晚餐的时间准时将最新的报纸从城里运到五十公里外的远郊，并精心裁下有用的消息摆在他的餐桌或者书桌上。
他最近一次看报纸还是上个月——科林亲王要回圣城为父亲举行葬礼那一期。
他压根儿没听说过最近发生在白露区的事情，即便他就住在这里。
这一刻，他终于意识到自己亏大了。
只可惜，他脚下的这片土地已经与他没关系了……
(本章完)