“次人？”听到这个名词后，龙悦红脑海内瞬间出现了“凶狠”、“恶毒”、“畸形”、“肮脏”、“污染源”、“仇视人类”等词语。
虽然他从未遇到过次人，但教科书和周围的人们都是这么说的。
蒋白棉似乎能感应到龙悦红此时的所思所想，“哎”了一声道：
“次人和人类在本质上是一样的，至少生殖都没有隔离。”
不等龙悦红等人再次开口，她自顾自继续说道：
“黑鼠镇那群人靠抓老鼠、吃老鼠，活过了旧世界毁灭后的第一个冬天，据说，那个时候，那片区域的老鼠都疯了，全部从地底钻了出来，漫山遍野都是，它们有的浑身溃烂，有的眼睛发红，有的无差别攻击周围的活物。
“呃……扯远了，还是说回黑鼠镇那群人。
“度过第一个冬天后，因为他们原本住的区域污染太过严重，已经导致大量的居民死亡，他们选择离开，迁徙到了这边。
“可惜，噩梦并没有就此结束，他们的身体渐渐产生了异变，而且，可能是吃了太多畸变老鼠的缘故，他们竟然越来越像老鼠了，哈，我不是这方面的专家，也没有做过什么研究，只是顺嘴这么一说。
“总之，他们的汗毛变得又黑又多，他们的身体总是佝偻，他们的指甲愈发坚硬和锋利……
“经过好几代繁衍，现在的黑鼠镇居民个子普遍低于一米四，喜欢住在洞穴里，非常擅于挖掘，相应的，他们食物的种类也变得更加庞杂，同时，他们畏惧强烈的阳光，只能在清晨、傍晚和夜里活动。
“他们也有很多好的变异，比如，在机械和电子方面很有天赋。一些旧世界的电器设备本来都坏得不成样子了，他们捣鼓一段时间后，又勉强可以用了，当然，前提是有对应的电线和零件。”
说到这里，蒋白棉“哎呀”了一声：
“差点忘了提醒你们，不能在他们面前说‘黑鼠镇’这三个字。这是荒野上某些流浪者给他们聚居点取的代号，有强烈的歧视性，而黑鼠镇那些人又是自尊心比较强的那种。公司内部嘛，对次人说不上有什么痛恨之情，但嫌弃、鄙夷、排斥肯定是少不了的，就沿用了这个称呼。”
“那公司为什么要接纳他们？”开车的白晨忍不住问道。
作为一名曾经的荒野流浪者，她遭遇过好几回次人的仇视和无缘无故的袭击，再加上对方能带来噩梦般的外形，她对这个群体严重缺乏好感，某些时候甚至当做有智慧的危险生物来对待。
蒋白棉默然一阵道：
“黑鼠镇的居民对人类并没有太深的怨恨，他们平时也将自己视作正常人。
“如果不是他们敏感、自卑，公司内部员工对次人又充满偏见，公司可能会逐渐吸纳他们，而不是当做外围附庸。
“其实，也算不上附庸，更接近合作关系，我们用武器、弹药、旧衣服、一定的食物和他们交换他们搜集到的有价值的东西，同时，他们会将黑沼荒野上的重要消息通过无线电传回公司，对，公司向你们收旧衣物都是为了类似的交易。”
说到这里，蒋白棉顿了一下：
“公司还会在黑鼠镇招募某些实验的志愿者。
“在这方面，黑鼠镇的居民都非常踊跃，他们愿意付出一切来换取后代变回正常人的机会。”
蒋白棉没有在叙述里加自己的感情，但白晨依旧听得一阵感慨：
“在灰土上，公司名声的污点就在于总是和生物实验联系在一起。
“和你们没深入接触前，我听过不少传闻，对类似的实验充满恐惧，害怕哪一天就被‘盘古生物’抓起来，送到某个隐秘地方，成为邪恶实验的牺牲品，害怕被折磨得精神崩溃，肉体畸变，成为怪物，就连死都没法以人类的模样死去。
“而黑鼠镇的人竟然会主动报名做实验志愿者……”
听完白晨这番话，商见曜和龙悦红才发现公司在外人的眼中竟然有这样的形象，简直就如同广播节目里某些故事中的大反派。
这和他们从小到大的认知完全不一样：
他们一直都相信公司内部是世外桃源，而外面水深火热。
蒋白棉闻言笑了一声：
“听得出来，这样的恐惧在你心里压了好久，所以才一口气说了这么多。”
她随即抬起左臂，做出屈肘的动作：
“这条电鳗型生物义肢就是实验的成果，还有，基因改造也是。
“怎么样？亲眼目睹了这些，是不是觉得没那么吓人了？”
白晨沉默着没有回答。
“……懂了。”蒋白棉自嘲一笑，“看到我这幅样子，你更害怕了。”
她微不可见地吐了口气：
“有一点你说的很对，那些志愿者的结局大多不是太好……”
吉普车内，气氛一下沉凝，许久无人说话。
过了好几秒，蒋白棉扭头望向商见曜，“埋怨”道：
“这种时候你怎么不开下玩笑？”
商见曜正色回应道：
“作为一名立志拯救全人类的人，在类似话题上，从不开玩笑。”
“……也是。”蒋白棉重新坐正了身体。
又隔了一阵，她指着前方道：
“往左拐，进山里。”
到了这边，黑沼荒野上出现了一片丘陵，有的甚至能称为小山，而黑鼠镇就位于山中。
沿着坑坑洼洼的道路行驶了一阵，蒋白棉忍不住摇下了车窗：
“真是的，上下运动的距离加起来比前行的还多。
“这么外出一次，回去肯定得大修底盘……”
抱怨之中，蒋白棉忽然闭上了嘴巴。
她微侧脑袋，仔细感应了一阵，眉头逐渐皱起：
“黑鼠镇方向的电信号少得可怜。”
这已经进入了她的感应范围，同时也说明黑鼠镇非常近了。
商见曜本能就抬起了“狂战士”突击步枪，将它架到了车窗上：
“会不会是受到了月鲁车站以北那些异常的影响？”
这里距离月鲁车站不近，但也不是太远了，差不多大半天就能抵达。
“可能。”蒋白棉点了下头，语气明显比刚才凝重。
“组长，需要穿戴外骨骼装置吗？”龙悦红不再像之前几天那样一惊一乍，相对冷静地询问道。
“可以。”蒋白棉对未知的情况没有一点轻视。
她随即吩咐道：
“你来穿戴。”
“为什么不是商见曜？”龙悦红脱口问道。
“商见曜要跟着我进黑鼠镇，外骨骼装置进不去，呃，其实进得去，只是没法发挥。”蒋白棉简单解释了两句。
商见曜对此没有一点意见，保持着沉默，高度戒备着可能突然到来的异常。
等龙悦红穿戴好了外骨骼装置，吉普车继续行驶起来。
两三分钟后，蒋白棉下达了命令：
“停车。”
她旋即指了指前方的树林和灌木：
“黑鼠镇就在那边。
“龙悦红开路。”
“是，组长！”龙悦红率先开门下车。
一行四人进入那片相对茂密的树林后，前行了好几分钟，突然闻到了一股熟悉的味道。
那是鲜血的味道！
“这下麻烦大了……”蒋白棉顿时自语了一句，似乎已想到了可能的发展。
端着榴弹枪的她略微加快了脚步，走向树林另外一端。
那里有一面灰黄色的山壁，山壁被树木、杂草遮挡住的地方有一个幽深的洞穴，更加浓郁的鲜血味道从里面散逸了出来。
“那就是黑鼠镇。”蒋白棉嗓音沉而不低地说道。
只是一眼看去，龙悦红就明白了外骨骼装置无法在黑鼠镇内发挥的原因：
那个洞穴的入口只有一米四高，外骨骼装置再收缩调整也达不到这个程度，而洞穴里面明显会更矮。
这样一来，穿戴外骨骼装置的人进了本质是洞穴的黑鼠镇后，连腰都挺不直，战斗力自然会大打折扣。
还未靠近那处洞穴，商见曜和蒋白棉就同时望向左侧，于一株树下，看见了两具尸体。
那两具尸体很是矮小，身体有蜷缩的倾向，衣物被剥得干干净净。
他们指甲又尖又硬，明显发黄，体表有大量的黑色汗毛，一眼看去，就像是污染严重区域的巨型老鼠。
不过，那些汗毛不算密集，可以透过它们，看见底下颇为苍白的皮肤。
这两具尸体眼睛圆睁着，残留的表情惊恐而愤恨，身上、周围浸染着看起来与正常人类没有任何区别的血液。
坦白地讲，除了毛发浓密了一点，身材矮了点，指甲怪异了点，皮肤苍白了点，商见曜不觉得这两名死去的黑鼠镇居民与自己有什么本质上的不同。
龙悦红已不是第一次看见尸体，虽然还是有点害怕、恶心、不想直视，但已能控制住自己。
他“嘶”了一声道：
“不会都死光了吧……”
蒋白棉闻言，下意识侧头，望向了那个幽深的洞穴，一时竟没有立刻进去的勇气。
她似乎已经能够预想到里面是什么样的场景。
这时，蹲下来检查尸体的白晨抬起了脑袋，沉声说道：
“死于枪击。”
蒋白棉微微眯了下眼睛，自言自语般道：
“会是谁做的……”
说完，她轻吸了口气，迈步走向了“黑鼠镇”入口。
无需吩咐，商见曜紧跟在了她后面。
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(本章完)