登记完成后，那名登记员朝他们招了招手：“走吧，带你们去住处。”

他边走边自我介绍：“我叫哈洛姆，旧骨部落出身。现在是赤潮民籍第三年，负责外城新居民接待。”

科萨走在最末，一开始他步子不快，眼神也一直在扫周围，像只还没熟悉环境的小兽，下意识想保持距离。

但走得越久，他就越沉默。

脚下的路是一块块灰白石砖铺的，每一块都规整得惊人。

街道两旁没有泥，没有乱丢的草料，也看不到污水。

排水沟是半掩的石槽，上面盖着铁网，里面的水清清地流，连泡沫都没有。

科萨不由自主地收紧了脚步。

远处的人声不少，却没有叫喊，没有争抢，只有一种他从未听过的有序的嘈杂。

科萨低着头，继续往前走。

他听得见，身后几个蛮族少年的脚步声明显慢了些。

有人在小声议论，有人张着嘴发愣，那种震惊和羡慕几乎不需要言语表达。

他们是第一次见到这样的城市。

光是街道和建筑，赤潮就把他们那些乱搭的木屋甩出去好几条街。

管你什么部族血脉，祖灵庇护，在这里都显得太寒酸。

“太厉害了……”走在他右侧的那个少年忍不住低声感叹，“这就是赤潮……这就是文明……”

是个叫贝沙的人，比他们大一岁，是某个小部族族长的侄子。

一路上他话不多，可从进了城门那刻起，整个人就变了。

他说话开始带着敬畏，看每样东西都像看神迹，从城墙、广场到屋顶的铜钩子，哪怕是一块整齐的石砖都能看出三分感动。

“能活在这样的地方，我做什么都可以。”贝沙说这话时，眼睛里居然带着点狂热，像是找到了新的信仰。

科萨听着，没接话，只默默咬了咬牙。

他不讨厌这个贝沙，也能理解他为什么震撼，只是他的转变觉得太快了。

科萨觉得自己不该这样，于是努力在心里说服自己，我只是来学习的，不是来投降，我姓寒齿，是托兰·寒齿的儿子。

烈潮广场前，一座高楼矗立在晨雾中。

青灰色石材打底，边缘包裹着黯金饰条，主梁以雪松木筑成，屋檐压得很低，正门之上的那道太阳纹，像是真能散出光来的模样。

“那是赤潮城的政厅，整个赤潮领大大小小的政策都在这样诞生”哈洛姆停下脚步，自豪地指了指那座楼，“城主大人平时就在那处理政事。”

他的语气不高，却带着一股难以掩饰的尊敬。

科萨没回话，只是默默看着那栋楼。

在他过往的认知里，所谓权力者的住处，顶多也就是兽骨搭的帐篷、立着图腾的石坛。

甚至有些部族首领会在里面堆满人骨衬托出惊悚感，靠恐吓维持统治，而这里完全不一样。

过了广场，热闹的气息扑面而来。

商摊一排排展开，铁皮遮顶，摆放得整整齐齐。

人群不算少，却几乎听不见喧哗，只有脚步声和偶尔传来的简短问价声。

“这边是南市商区。”哈洛姆边走边说，“这些摊子都有牌照，货币统一用铁币与铜币和资源票结算。”

科萨的目光被吸住了，那是一个老匠在修靴，手边是几块他从没见过的厚皮料。

不远处还有南方来的商行在卖布匹和香料。

更远处还有摊位直接立着赤潮工坊的标牌，专卖铁器与陶具，以及赤潮产的一些工业品，科萨都没见过。

世界上各色的商品在赤潮市场全都有，但这些都不是让他感到最震惊的。

最让他震惊的是，有人主动朝哈洛姆行礼，不是带着畏惧的那种避让，而是像对待真正的受尊敬的人那样。

甚至有个小女孩，跑过来叫了他一声“哈叔”。

哈洛姆还弯下腰笑着摸了摸她的头。

这一幕让科萨有些怔住。

他下意识地想，那可是个蛮族啊。

可没人指指点点，也没人露出厌恶，所有人都习以为常。

哪怕是南方帝国人打扮的商贩，也在他面前行的是敬语。

但他自己也不太明白，那是抗拒，还是一种……莫名的羡慕。

科萨又低着头走了一会儿，目光扫过那整齐到不真实的街道、水渠、屋檐、火盆，还有来来往往、神情安稳的人群。

第一次，他感到一种陌生的情绪浮上来。

那是一种淡淡的……自卑。

这并不是路易斯第一次安排这种“观摩式引导”。

在此之前，无论是北境旧贵族子弟、南方使团随员，还是帝都派来的监察特使，只要身份足够关键。

路易斯都会在他们抵达赤潮城的第一时间，安排这样一次漫步。

不是听演讲，不是看报告，不是去军营被威慑，而是走进城市，感受文明所带来的震撼。

让他们自己看见整洁的街道，平民与骑士之间无等级的互信，人们脸上的笑脸。

让他们听见赤潮的官员大声讲述，赤潮的制度如何改变了他的人生，用着平静的语调。

让他们与其说被说服，不如说被打击。

意识到自己过去所谓的部落荣耀、家族优越、边境苦难，在这里并不是被尊崇，也不是被嘲笑，而是根本没人放在眼里。

这很残酷，但也极其有效。

“不是用说的，是让他们自己感受到落差。”这是路易斯自己写下的评价。

赤潮城本身，就是他的最大武器。

走在烈潮广场与主干道之间的人，不需要被劝说，只要睁眼就会明白。

科萨不知道这一切安排背后的细节。

但当他在宽阔的石板道上，听见哈洛姆以赤潮官员的身份讲述着自己的出身时，他心里那点用来抵抗的骄傲，就已经开始悄然松动。

这套方法，路易斯已经试过很多次了。

每一次都好用。

抵达三环居民区的时候，天色已近傍晚，街道边的火盆早早点亮，一团团温暖橘光从铁罐里冒出，把石砖地面染成了淡金色。

“这就是你们之后的住处。”哈洛姆走在前头，指着不远处那片半埋地的建筑群，“赤潮式圆顶穹屋，这里是军户与职员居住区域，冬天防风、夏天通气，屋里还有地热管道，一天烧两次炉子就够暖。”

科萨仰起头，看着眼前那些像半个岩丘一样的屋顶。

深灰与黛红的石砖紧密拼接，几乎找不到缝隙，边缘处隐约可见一圈黯金纹线，沿着弧形屋脊环绕一整圈。

他没说话，只是下意识地紧了紧肩上的布袋，脚步慢了半拍。

哈洛姆走在最前头，推开其中一座屋子的门。

门轴滑动几乎无声，暖意从缝隙间流出，扑在脸上，让人忍不住眯了眯眼。

屋内干净而简约，地面是压实的石板，中央没有多余的摆设，楼梯是弧形嵌入墙体的设计，节省空间，又不失美感。

“这一座是给你们这些少年住的，六人一层，分上下楼。”哈洛姆一边说，一边走向下层。

他们跟着下去，只见储物间与厨房分列两侧。

炉灶是石砌的，旁边装着一根排风铜管，贯通整屋。炊具整齐搁放，墙角摆着木桶和铁壶，还有一整块尚未切开的盐干肉，包着油布放在搁架上。

“冬天不会结霜，不会生霉。粮放一个月都不坏。”哈洛姆像是在介绍一件司空见惯的事情。

贝沙跟在科萨身后，盯着那套烹饪台看了好一会儿，然后低声感叹了一句：“我从来没见过这么干净的炉子。”

他摸了摸墙上的温石，又去拨那铜管试着感受里面的热气，眼睛发亮。

“这屋子……冬天住在里面，不用烧火也不会冷吧？”

没人回答他，但他也不在意，只是越看越兴奋，甚至在屋子里转了一圈后，站到门口朝整个居民区望了一眼。

“这就是赤潮啊……”

那一刻，他眼里有种东西，是科萨从未见过的。

不是敬畏，也不是羡慕，而是某种狂热的东西。

科萨没说话。

他只是站在屋里，看着墙角干净的石缝、熄灭的火炉和窗沿上的铜饰。

他小时候听人讲过，这是只有帝国贵族才能住的地方。

可现在，明明是他们这群蛮族少年，背着布袋、穿着兽皮，就走进了这样的屋子。

他记得自己原本的住处，是木桩围起的棚屋，屋顶漏雪，炊烟只能往屋里滚。

风大的时候，他和哥哥得用破兽皮把墙角堵上，才能勉强熬过一夜。

而这里……这里甚至有热水、烤炉、干粮，还有铜制茶壶。

这种对比对科萨来说，比寒风还刺骨。

科萨不知道别人怎么想，反正他是没法移开眼睛。

他低声嘀咕了一句：“不过是路铺得好点、屋子圆点……也不算多了不起。”

可他说着，脚却越走越慢。

科萨忽然想到如果母亲能住进这样的屋子，是不是就不会一直咳个不停了？

于是他没再说话。

哈洛姆交代了使用规矩，又补了一句：“食物放在桌上了，吃完早点休息。明天一早会有人来叫你们集合。

门关上了。

屋里立刻安静下来。

空气里飘着面包的麦香，还有一种略微发酵的酸味，那是赤潮城新出品的“盐黄奶酪”。

桌上放着一篮子切好的面包块，旁边有壶温水、一小罐奶酪，还有几块烤干的腌肉，虽称不上丰盛，但对这几名从边卫村赶来、一路风雪兼程的少年而言，已然是极好的待遇。

其中一个高个子的蛮族少年先冲上前，抓起面包咬了一口，眼睛瞬间睁大。

“这真是他们每天都能吃的东西？”

“不是说帝国人一天只吃豆子吗？”

“这种东西叫什么？！”

少年们七嘴八舌地说着，围在桌边，很快就吃得满脸满足。

科萨没动，只是坐在角落，看着他们。

他没有他们那么兴奋，也没有完全不认同。

只是某种松了一口气的感觉，在胸口隐隐浮了上来。

科萨原以为自己是来当人质的，甚至是被羞辱的。

但现在他只是在一间暖和的屋子里，和几个同龄人一起吃着柔软的面包。

甚至连蛮族身份这件事，似乎都没那么重要了。

他不由得低头，掰下一小块面包放进嘴里。

嚼了几下，突然轻轻地笑了一声。

路确实铺得好点，屋子确实圆了一些，但……好像确实挺了不起的。

…………

当夜，哈洛姆回到了赤潮城政厅。

他没有先回住处，而是在路易斯的书房外候了片刻，得到了召见。

屋里灯火通明。

路易斯披着一件深灰披风，正坐在长桌后浏览一份工坊预算稿，布拉德利站在一侧，为他记录条目。

“进来吧。”路易斯头也没抬。

哈洛姆走进屋，行了个半礼，着些许掩不住的兴奋：

“回报大人，这批到达的十七名边卫村推荐少年已顺利安置入城三环居民屋，情绪稳定，已完成入籍登记。”

“沿路参观广场、市集与居住设施期间……少年们表现出明显的震撼、惊讶与向往情绪，已显初步认同倾向。”

他稍作停顿，又加了一句：“我依您所嘱，未过多灌输，只让他们自己去看。效果比想象中还要好。”

布拉德利点头，简要做了记录，转向路易斯：“看来文明灯塔计划的执行第一次小规模落地，算是成功。”

路易斯合上手中文件，目光终于移向哈洛姆，带着几分满意的笑意：“干得不错。”

哈洛姆闻言低下头，声音压得更低些：“属下只是……按照大人的要求做了。

若不是三年前您破例接纳了我这个蛮族出身的人，还让我担任要职……属下今日不可能站在这儿，更不敢想还能肩负这样的任务我不会辜负您托付的事。”

路易斯看着他，没有回应，只抬了抬下巴：“知道了，那先回去休息吧。”

“是。”哈洛姆行礼退下，屋中重归安静。

布拉德利翻看记录，淡淡说道：“没想到三年前收留他，如今便能反哺蛮族少年。”

路易斯轻声一笑：“这边说例子，蛮族也是人，他是第一个，绝不会是最后一个。”

(本章完)