严府门口，严世蕃一跃下了马车。
连伤都不装了，一路疾行往里面赶。
严嵩端坐在正堂，平静煮茶。
听到如此匆忙的脚步声，就知道是谁回来了，头也不抬一下。
“爹！”
严世蕃到了屋门前，步子终于慢下，低低地唤了一声。
严嵩理都不理。
严世蕃低声道：“孩儿知道错了，你就原谅孩儿吧！”
依旧毫无反应。
严世蕃忍不住了，问出了目前最关心的问题：“此番霍韬倒台，本该由爹掌控内阁，怎的让夏言坐收渔利？”
听到夏言的名字，严嵩终于抬起头来，淡淡地道：“你以为呢？”
“如此说来，是真的？”
当年两人还有过小小的摩擦，严世蕃骨子里挺看不起那位靠着模样俊朗，声音好听，方才得到圣眷的江西同乡。
听得夏言居然要上位了，他眼珠转了转，冷声道：“要不将夏言也给拿入诏狱，我看他也参与到了会试舞弊之中！”
严嵩不泡茶了，定定地看着这个儿子。
严世蕃被看得心有些慌，梗着的脖子缩了回去，缓缓地道：“是不是得等一等……以免触怒陛下？”
严嵩似笑非笑：“原来你还记得陛下？”
“当然记得！”
严世蕃可是在南巡队伍里面，亲眼目睹原锦衣卫都指挥王佐的下场的，很是清楚那位天子的性情。
但此番锦衣卫也是由天子亲自调配的。
既奉皇命，不借由这个大好时机，清除异己……
难道等来日政敌势大，将严家斗倒么？
严嵩一眼就看出了儿子在想什么，淡淡开口：“你既能看清陛下对于臣子的制衡，当知首辅之位不好当！”
“张璁桂萼有‘议礼’之功，尚且受陛下猜忌，入阁不过半载，就被革职外放，事后洗冤平反，再归朝堂，已是如履薄冰！”
“为父没有经历这一遭，为什么？”
“绝不是老夫更受信任，只因为我没有张璁那般强势，颐指百僚！”
他倏地站起，略显干瘦的身躯，却带着千钧压力，扑面而来，一字一顿地道：“这个位置，要先跪着接，才能站着掌！”
严世蕃面色数变，咬住嘴唇。
首辅乃百官之首，一人之下，万人之上。
何至于说得如此卑微？
严嵩却半点不觉得卑微，继续道：“你只看到老夫的示弱，却看不到随着新政的推行，老夫所用的人都借考成法之用，到了关键的职位上，掌控了实权！”
“待得我大明两京一十四省，三司州县皆有老夫的人手，首辅之位，方得权势稳固！”
“那个时候，陛下便是想要制衡，新入阁的阁臣，也远远无法与为父抗衡了！
“可你迫不及待地发难，逼得我也不得不提前发难，坏了大事……”
“现在却觉得夏言坐收渔利？”
“呵！这渔利可是你亲手送出去的，他若是知道个中内情，还要登门拜谢呢！”
严世蕃这下彻底明白了，脸色发白：“爹，你为何不早早告诉我……”
“你是爹，还是我是爹？”
严嵩瞬间暴怒，袍袖翻卷，猛地将手中的茶盏摔了出去。
严世蕃下意识地侧身一让，就见一道黑影嗖的一下从头顶飞了过去。
嘭！
在屏风上撞得粉碎，瓷片混着茶叶溅落满地。
严世蕃吓得面色发白，就见老父亲指了过来，怒不可遏：“似你这般心浮气躁，鸡肠鼠肚，一遇挫折，便冒进行险，如市井莽夫般孤注一掷，全无格局，日后怎成大器？”
“爹……”
严世蕃还是首次见老父亲发这么大的火，把自己骂的这么不堪，脑海里只有一个念头。
赶紧去找娘亲。
“站住！”
然而严嵩却没有放他离开：“你接下来是不是，还指望着陛下为你作主，让你今科榜上有名？”
严世蕃心头一沉，涩声道：“难道不成？”
“当然不成！”
严嵩断然道：“我劝你早早死了这条心！”
严世蕃急了：“可我今科确实考得很好，落榜定是有人作祟！是霍韬！就是霍韬派人搞的鬼！”
“如果是霍韬，他就不会让刘淑相盯着你……”
严嵩冷冷揭穿：“若真要深究，此案便是彻头彻尾的冤狱，旁人蒙在鼓里，你莫非也要自欺欺人？”
“落第便是落第，纵有千般隐情，也改不了墨卷已钤礼部大印的事实！”
“与其纠缠已成定局的科场公案，不如想想如何让下一科的贡院官吏，见了你的名帖就战战兢兢，让那些宵小之辈连动歪念头的胆子都没有！”
这点其实已经办到。
经此大狱，相信下一科再也无人敢在此处动手脚。
“不！不！！”
然而严世蕃连连摇头：“我不愿再困守科场，我要入仕，现在就要！”
事实上，科举之道，本就是万鲤争渡龙门，多少白发童生至死犹抱憾。
严世蕃能考中举人，对于许多士子来说，已经是不容易。
而从举人到进士，多的是数度应试，接连落榜，依旧再接再厉，不愿放弃的。
就连严嵩自己，也不是第一次中举后，就高中进士的。
可严嵩也清楚，对于这个满心仕途权势的儿子来说，再等三年会有多么煎熬，干脆道：“那你就入仕吧！”
严世蕃瞪大眼睛。
严嵩接着道：“以举人选官，从地方七品县丞起步，待得三年考满无过，为父自会让你回京为官。”
“爹，你要赶我走？”
严世蕃呻吟道：“你可就我这一个儿子！”
严嵩心里当然有不舍，更知道欧阳氏也不愿意独子在外，况且地方不比京师，斗争往往更加赤裸裸，顺势道：“那你就再备考三年，下一科有了状元之才，便是厚积薄发！”
严世蕃眼眶已经红了：“就这两条路，没有别的选择了？”
“没有！”
严嵩收敛情绪，淡淡地道：“你去地方任职，若是吃不得那份苦，也可挂印辞官，回来再考！”
明朝在职官员原则上不得参加科举，但未实际任职的候补官员或辞官者可以获得机会。
这也是一番好意。
先去地方历练，尝尽民间疾苦，再考功名未迟。
可严世蕃听罢，面色骤然灰败如纸，踉跄转身，一脚踩在地上的碎片。
身子一歪，他恍若未见，只失魂落魄地朝门外走去。
严嵩望着儿子踉跄的背影，稀疏的白眉皱起，重新冲了茶，浅呷一口——
那涩味恰如眼下局势。
恃宠者危，权重则殆。
随着内阁首辅的权势日盛，朝中暗处的刀光也愈发森然。
身为宰辅之子，注定要承受无数明枪暗箭。
阿谀奉承者如蚁附膻，虎视眈眈者伺机而动。
以此子的心性，稍有不慎，就会落入彀中。
所以这是选择，也是考验。
“若连这道坎都迈不过……”
“还是当个闲散之士，安然度过余生，给我严家开枝散叶吧！”
……
严世蕃回到内宅，又受了欧阳氏一顿数落。
这位娘亲同样是为了儿子。
不希望再担惊受怕，更不希望看到他有个三长两短。
可那些絮絮叨叨的话，严世蕃显然半个字都没听进去。
回到屋内，往床上一倒，呆呆地看着屋顶。
事实上，几年之前，他并没有那么高的心气。
彼时的小祭酒，莫说进士及第，便是科举应试都未曾想过。
只待及冠之年以恩荫入监，做个太平监生，在六部混个闲职，潇洒地度过接下来的日子。
然人心最是微妙。
一旦尝过蟾宫折桂的期许，又曾为之呕心沥血，再要退回从前那般庸常，便如强令江河倒流。
登云梯既已踏过半步，纵是刀山火海，也再难甘心退回平地！
“三年之后又三年……”
“如今夏言上了位，谁知道三年后，他是不是与我严家斗得厉害？会试考官又是不是他的党羽，到时候只要稍加偏颇，我就会落榜？”
如果说三年前的那一科，是因为自己懈怠导致榜上无名。
今时今日的经历，就让严世蕃不再信任科举的公正。
明明他的水平能考上的。
明明胡宗宪和赵贞吉也认可的。
最终却落得这么个下场。
“呵……”
“好一个为国取士！”
他的呼吸突然变得粗重，眼底血丝如蛛网蔓延。
当指尖触到怀中那封密信时，狰狞笑意骤然撕裂了苍白的脸。
就在三天前，严世蕃于朝天宫的道观苦读时，一封信件从窗外飞入，准确地落在案前。
好奇地展开看了后，上面的内容却让他即刻将信件贴身收好，连陶典真都没有告诉。
因为那是对此次大案的补充。
外界的注意力都集中在大狱之上。
阁老霍韬是不是为了争权夺利，暗算严家父子？
此番锦衣卫缇骑四处抓捕，还要牵扯多少人？
陛下的态度又是如何，斋戒出关后，能否宽恕诏狱内的囚徒？
唯独严世蕃清楚。
此案尚有一个重大的疑点。
国子监生洪昌，这个号称有门路提前弄到会试考题的监生，是如何死的？
答案揭晓。
信件展开。
墨迹殷红如血。
“洪昌已殁。”
“君恨未雪。”
“青云路断。”
“吾门可攀。”
(本章完)