魔都，内阁大楼，军事大臣办公室。
魔焰灯火在墙壁上投射出阴影，黑曜石制成的书桌沉稳地矗立在房间中央，散发着一种不言而喻的威严。
穿着正装的炎魔议员阿特兰·赫菲斯缓步走入，他衣领上的红宝石闪烁着淡淡的火光，软皮鞋跟踩过地板的声音轻盈而沉稳。那张棱角分明的脸被火焰般的纹路覆盖，瞳孔闪烁着岩浆般的炽热光辉，在房间内黯淡的灯光下，他的身影宛如一座沉寂的火山。
书桌后方，身穿黑色军服的凯撒·科林亲王安静地坐在椅子上，不怒自威的眸子扫了一眼来人，然后继续翻阅手中的文件。
他的动作从容不迫，神情平静，虽然是人类的面孔，气势却完全盖过了面前的炎魔议员，就像一座连绵不绝的山脉。
作为半神级的强者、巴耶力陛下凡间权力的代行者之一、以及六名内阁大臣中的一员，他无论是实力还是权势都站在了地狱的顶点。
不过在面对比他弱小的赫菲斯议员时，他却并没有如九成的精钢级恶魔面对普通恶魔时那般居高临下，反而相当的平易近人。
“请坐，赫菲斯议员。”科林用平稳的声音说道，手指轻轻敲了敲桌面。
阿特兰微微颔首，在对面的椅子上落座。
他没有任何寒暄，而是直接切入正题：“听证会刚刚结束，我来向您汇报一下进展。”
“哦？”科林放下手中的文件，眼中闪过一丝兴趣，“情况如何？”
阿特兰略微整理思绪，沉声说道：“雷鸣郡迷宫的魔王在听证会上表现得比预想中更加强硬。他不仅承诺在三个月内解决魔晶炮的机动性问题，还在听证会的最后要求真理部调查赛贝斯将军在萨尔多港战役中的失职问题。他的理由是，呃……要为阵亡的八万名将士讨个公道。”
说到最后的时候，阿特兰迟疑了一下，因为这确实非常的罕见。
科林轻轻挑了挑眉，表情依旧沉稳如山。他抬手拿起桌上的银质烟斗，漫不经心地点燃，深吸一口，缓缓吐出一缕白烟。
“哦？他居然敢提这件事……”他轻笑一声，语气中带着几分戏谑，“我们倒是小瞧他了。”
阿特兰观察着科林的神情，继续说道：“确实，他出手比我想象中的果断的多，丝毫没有让后勤部的官员牵着他的鼻子走，好几次反客为主将刁难他的哈维克次官弄得很被动。而且，他提出的那个改造计划，‘让魔晶炮动起来，赋予它深渊战兽般的机动性’，成功吸引了不少军方将领的注意，包括我……至少目前来看，优势在他这一边。”
当然了，前提是他能把自己在听证会上画的饼给圆了。
如果那家伙只是吹牛，那他无疑是干了一件蠢事儿。
科林没有立刻回应，而是缓缓地敲了敲烟斗，任由烟灰洒落在银色托盘中。
他的视线依旧停留在眼前的报告上，似乎并没有完全投入谈话，但阿特兰知道，科林一向如此——他不需要过多的语言，也不需要直接表态，他的沉默本身就是一种态度。
阿特兰略微顿了顿，目光深沉地说道：“不过，关于萨尔多港战役……我不得不说，这场战败确实存在某些蹊跷。”
科林终于放下了烟斗，手指交叠在一起，靠在椅背上，语气平淡地说道：“讲。”
阿特兰微微前倾，压低声音：“战场上的确是无风天气，帝国海军使用炮击烟幕作为掩护，是行得通的，但怪就怪如果烟幕真厚到能够完全遮蔽高地视线的程度，狮鹫骑士团理应同样看不见才对，根本不可能在浓雾中精准突袭炮兵阵地。而更奇怪的是，一场战役下来居然没有一个哥布林炮兵生还……我很难不怀疑，他们生前可能遇到了什么。”
两人都上过战场，而这是与那些官僚们最大的不同，他们能设身处地的站在攻防双方的立场，看见战报上看不见的那些东西。
阿特兰的话有两层含义。
最直观的含义可以理解为，狮鹫骑士团的战斗法师向哥布林炮兵施展了幻术魔法，并且跨越超远的距离击穿了炮兵阵地的防御结界。
第二层含义则是——
那些炮兵可能受到了来自后方的干扰，甚至在关键的时刻保护他们不受异常状态影响的结界被取消了。
科林沉默了一瞬，指尖轻轻叩击着桌面，像是在思考，又像是在试探对方的耐心。房间内的空气似乎变得更加压抑，仿佛隐藏着一头沉睡的猛兽，随时可能被惊醒。
终于，他缓缓开口，声音淡漠而从容。
“我知道。”
阿特兰的瞳孔微微一缩，他并不意外科林早已知晓内情，但对方的态度——过于平静了。
“所以，”他试探着说道，“您打算如何处理？”
科林思索了一会儿，摇了摇头。
“不适合上纲上线。”
阿特兰的眼神微微一变，立刻明白了科林的意思——
他不想插手这件事！
理由其实也不难猜到。
八万条性命本身就是层层加码上来的结果，为了引起后方的重视，那战报里面不知道混了多少哥布林和小恶魔，搞不好连灵魂不完整的亡灵炮灰都算了进去。
身为军事大臣，科林当然不能说这八万个将士不重要，但对于真正了解前线的恶魔来说，那确实就是更大的战报上的一个零头而已，根本不值得大书特书。
至于科林亲手推动的魔晶炮的列装，也不会因为这场听证会而改变什么，甚至就连后勤部与战争部的路线之争也只是浮在海面上的冰山一角而已，真正的博弈者其实从一开始就是雷鸣郡的魔王和他在魔都的政敌。
无论角力的双方最终是哪一方笑到了最后，影响的也不过是蛋糕的分配，而不是大局。
阿特兰缓缓靠回椅背，心中暗自叹息。
他当然明白科林的立场，毕竟科林推动的是魔晶炮的技术普及，而非关注某一场具体战役的输赢。
对于内阁军事大臣而言，这件事只是利益的一部分，而非核心。
他轻轻点了点头，没有再继续追问，而是换了个更轻松的话题：“话说回来，科林阁下，您对罗炎这小子的看法如何？”
科林的嘴角微微扬起，语气平静却透着一丝玩味：“一个有趣的年轻人。”
他站起身，走到办公室的窗前，俯瞰着魔都远处阴沉的天空，思索片刻，缓缓说道：“他比我想象的更加果断，也更能抓住机会，帕德里奇家族会选择他倒是让我一点也不意外。至于实力，可能弱了一点，但那反而是最不重要的。”
地狱的普通人往往把超凡之力的强弱看得太重，但真正的统治阶级却很清楚，那东西虽然重要，却不是绝对意义上的重要。
那东西就像魔王学院的考试分数一样。
说白了，他们本身就是“超凡者”，命运又岂会由超凡之力来决定？
说到这儿的时候，科林停顿片刻，用半开玩笑的语气说道。
“说实话，我甚至觉得帕德里奇家的小姐配不上他，薇薇安倒是更合适一点儿。如果他愿意入赘科林家族，他们的优势刚好能形成互补。尤其这小伙子还是个神殿长大的人类，哈哈……我只是开个玩笑，你别说出去了，帕德里奇先生和我的关系还是很不错的。”
阿特兰听得满头大汗，赶忙说道。
“我肯定不会说出去……”
科林笑了笑，继续说道。
“我相信，总之我还是很看好他的。”
那个高机动的魔晶炮的饼表面是画给听证会看，未尝不是画给站在听证会背后的自己。
而且老实说，科林对此确实很感兴趣，甚至已经到了忍不住想要插手的程度。
你们这帮吃里爬外的狗东西要不先别斗了，至少先让人把这东西做出来如何？
能够在战场上机动的魔晶炮，并且拥有不输给深渊战兽的防御力……他甚至都能想象到，帝国的士兵在见到它之后，会露出一幅怎样见了鬼的表情。
阿特兰微微皱眉，重新严肃了起来。
“您觉得他能撑过去？靠自己的力量？”
“我不知道，”科林轻轻摇了摇头，眼神透着一丝深不可测的笑意：“没有人能预测未来，我也不例外。我只是好奇……他打算怎么应对针对自己的阴谋。”
窗外，魔都的夜幕悄然降临，静谧的氛围在房间内无声的蔓延。
今天的夜晚格外阴森。
一场风暴，正在悄无声息中酝酿着……
……
魔都，贫民区的酒馆。
阴暗的灯火在天花板上摇曳，黑鳞酒馆里弥漫着混杂的气味——烈酒的辛辣、硫磺的残留、血肉与烟草交织出的沉闷气息。
这里是魔都的老兵最爱聚集的地方。
和魔都的高阶恶魔们一样，生活在最底层的恶魔们同样有自己排解寂寞的方法，只是不像前者的宴会看上去那么奢华和优雅。
脏污的墙壁上挂着褪色的战旗和破损的战甲，仿佛诉说着无数场恶战的余韵，而那些觥筹交错和嬉笑怒骂的声音，亦仿佛回荡着战场上的喊杀。
此刻，酒馆里坐满了来自四面八方的恶魔或者地狱生物们。
其中有肩膀上依旧残留旧伤疤的地狱矮人，有身披破烂铠甲、双眼早已被战火熏得昏黄的魔人，也有沉默寡言、手指缠满绷带的亡灵军官。
他们或是战场上幸存下来的老兵，或是被战争遗弃的伤兵，又或只是找不到活干的佣兵。
不过有一点是共通的。
他们都曾为地狱的战斗机器贡献过自己的血肉，并被其吞噬了未来。
由于夜幕才刚刚降临，现在远没有到酒馆最热闹的时间，因此大厅里的氛围还有些生硬。
此刻，酒馆的角落，一个哥布林侍者正在熟练地擦拭酒杯，而一旁的魔人酒保则一边擦桌子，一边抬头看着被钉在墙上的报纸。
——那是今天刚送到的《魔都日报》和《深渊时报》。
他扫了一眼《魔都日报》的头条：
【萨尔多港战役战报——后勤部、战争部就魔晶炮机动性问题展开听证会】
他撇了撇嘴角。
一如既往的官僚腔调，一大堆争论、推卸责任，找不到一个能让人热血沸腾的词句，就好像那群官僚们的议会厅里扯皮，就能让地狱士兵的军靴踏上旧大陆一样。
“真是没救了。”
他摇摇头，将目光挪开，正准备专心干活儿，可很快目光又被一旁《深渊时报》的头条吸引了。
【魔王大人在听证会上怒斥官僚懦弱无能，声称要为前线八万阵亡将士讨一个公道！】
这句话简直像是燃烧的火焰，在冰冷的酒馆中炸开，为这黑暗中的小窝带来了一丝不该属于地狱的温暖。
“公道？”
酒保不由得喃喃了一声。
这个词汇在地狱实在是太罕见了，以至于他在看到这个词的时候，大脑宕机了一瞬。
在这里，只有强者的意志，只有胜者的权力，什么是对的、什么是错的，根本没人会去讨论。
不用前线的老兵，任何一个生长在地狱的活物或者死物都知道，消逝在战场上不过是理所当然的事，没人会去替你争辩，更不会有人去追究背后的原因。
反正很快他们就会被忘记。
这时候，身后传来的声音将他从发呆中唤醒。
“这是真的？”
说话的是一个叫布尔格的地狱矮人，那通红的酒糟鼻就像过载的炎晶。
这家伙是附近出了名的酒鬼，不管有没有钱，每天都会出现在这家酒馆里。
回过神来的魔人酒保继续擦起桌子，遮掩着脸上一闪而逝的失态，头也不抬地嘟囔回答。
“……据说是一位不愿透露姓名的梦魔工作人员，大概是听到了什么听证会上的内幕吧。是真是假，你自己判断。”
布尔格没说话，只是沉默地站着，看完了钉在墙上的头条，随后看向那魔人酒保说道。
“给我来一份……那个深渊时报。”
魔人酒保惊讶的抬头看向他，但很快还是回过神来，匆匆取来一份新送来不久的报纸递给了布尔格。
这些家伙很少为酒水以外的东西买单，今天居然肯买一份报纸？
真是水晶穹顶打晚上亮了！
带着用5凯拉买来的下酒菜，布尔格无言地回到了木桌旁。
他一边往嘴里灌着劣质的啤酒，一边看着报纸上的内容，埋在胡子里的鼻头时不时地抽动一下，就像在驱赶胡须边的苍蝇。
坐在旁边的酒客们相视了一眼，脸上纷纷露出意外的表情。
一名哥布林老兵调侃着说道。
“真是稀奇，布尔格，你这家伙什么时候爱看报纸了？”
布尔格嫌弃的看了那哥布林一眼，嗤笑了声。
“老子一直都看。”
一只眼的魔人打了个酒嗝，嘲笑着说道。
“看那些政客们的废话干什么？我用酒瓶都能猜到上面肯定又是一些屁话。”
布尔格忽然笑出了声来。
“哈哈！那我敢肯定，你这次肯定猜错了！”
爬满风霜的脸上带着两抹酡红，他大声的说着，就像喝醉了一样，虽然他才刚刚开始喝上。
听到布尔格的声音，周围的哥布林老兵们相视一眼，纷纷从酒桌上跳下来，凑到了这个臭烘烘的地狱矮人旁边。
他们之中并不是所有人都识字，但你一句我一句的凑，还是将头条上的内容给拼凑了出来。
而当他们读到那句关键的标题时，一只哥布林没忍住地冷笑了一声。
“‘公道’？这位魔王大人怕不是喝醉了？”
“为萨尔多港阵亡的8万名将士讨回公道？哈，别逗了，老子活了三十多年，还是头一回听到这种鬼话……说起来8万个弟兄算个屁啊。”
“就是就是！”
布尔格摇摇头，嘟囔了一声。
“一群没有梦想的家伙。”
那些哥布林并没有听他说什么，只是七嘴八舌的议论。
不过他们议论着，议论着……风向又渐渐出现了一百八十度的转向。
“可那毕竟是在议会听证会上……没有报纸会胡编乱造那里的谣言吧。”
“那又怎么样？再怎么吵，最后不还是那群大人物拍板决定？你信这套？”
“我不知道，但以前也没人提过‘公道’这个词儿，说不定，这次……不一样？”
有人低声嘀咕了一句，酒馆里短暂沉默了几秒。
几个老兵互相看着，原本带着戏谑的表情，逐渐变得有些微妙。
他们不是天真的年轻哥布林，知道很多话不过是政治上的表演，可这次……好像和以前没那么像。
他们见过无数的领主、将军、议员，每次战争失败，他们要么沉默，要么忙着在战报里修改数据，要么争夺责任的归属，可从来没有人，在议会上站出来说——要替他们讨公道。
这很荒谬，荒谬得让人想笑，却又让人不知为何笑不出来。
酒馆里，一个头上缠着绷带、缺了一只耳朵的哥布林舔了舔嘴唇，眼神有些复杂地说道：
“……如果是真的，那这个魔王，还挺不寻常。”
“有可能是真的。”一个魔人低声说道，回忆起最近听到的传言，“黑风堡那边的哥布林似乎还真挺信任他的。在他来之前，整个哥布林社区都泡在水里，只有他真正解决了他们的问题。”
不管哥布林社区为什么会泡在水里，总归这个问题确实是魔王大人解决的。
他还听过更遥远的传说。
据说在遥远的雷鸣郡迷宫里，住着一群力大无穷的孬不拉。他们在谷仓里蝶泳，在啤酒里泡澡……就算这是谣言，总有一半是真的吧？
地狱矮人布尔格缓缓放下报纸，他抬起头，看着那半瓶未喝完的烈酒，沉默了几秒钟，随后猛地端起杯子，咕嘟咕嘟地喝了个干净。
然后，他用力地把空杯砸在桌面上，沉声说道：
“……敬魔王一杯！”
一瞬间，整个酒馆陷入了寂静，一双双怪异的视线看着这个怪异的家伙。
约莫过了半分钟那么久。
原本沉默的坐在角落的某个亡灵忽然开口。
“这杯算我的……敬魔王一杯！布尔格替我喝了！”
酒馆内传开一片骚动的声音，包括布尔格也都惊讶地看着那个亡灵。
他并不知道那家伙的名字，只记得自己来酒馆的第一天，那个亡灵就坐在酒馆的角落了，从来没人见那亡灵开口说话，以至于他都怀疑那亡灵是不是忘记了名字和回家的路……却没想到它连自己的名字都记得。
魔人酒保端着一瓶啤酒来到了布尔格的旁边，稳稳的放在了后者的桌上。
又过了大概半分钟那么久，一名哥布林老兵站了起来，也举起了手中的杯子。
“妈的，老子也……敬雷鸣郡的魔王一杯！不为别的，就为他是个爷们，敢叼那群高高在上的老爷们！”
他似乎忘记了魔王大人也是老爷的一员，不过很明显他们是不同的。
他们可是在报纸上吵架了的！
那尖着嗓子的声音就像扔进棺材里的火柴，轰的一声将炉火点燃了。
酒馆里的空气瞬间燥热了起来。
有第一个就有第二个，最后一只只杯子都举了起来。
“敬魔王！”
“敬他娘的‘公道’！”
“我干了！”
玻璃杯与金属杯碰撞，啤酒的泡沫洒落在桌面上，在昏黄的烛光下就像伤疤腐烂之后的脓一样。
酒馆里，那些饱经沧桑的老兵们，咧嘴笑着，笑着笑着流出了眼泪。
他们饮下的不只是酒，更像是那些被慷慨激昂的声音所淹没的亡魂。
那些高高在上的家伙终于不再只是歌颂他们的死亡了。
而是追问他们的死亡是否值得。
站在吧台后面的哥布林侍者惊讶的看着酒馆里的人们，不禁也被那啤酒泡沫中溢出的情绪感染了。
这一夜，魔都最底层的社区开始传颂一个故事。
故事的主人公不是魔神陛下的神选者，也不是伟大的统帅……
而是一个素未谋面的魔王。
(本章完)