早在半月前，路易斯便从每日情报系统中捕捉到了一条关键信息。
银盘行会的北境负责人安东尼，将亲自来赤潮城，与帝国监察特使卡米尔进行首次接头。
这一情报，堪称双重的惊喜。
第一重，安东尼亲自现身，意味着银盘在北境的势力，将毫无遮掩地暴露在眼皮子底下。
第二重，卡米尔与银盘之间的勾连，已不是流于表面的往来，而是深到骨髓的渗透。
几乎可以断定这位帝都派来的监察特使，已经彻底成了联邦收买的间谍。
更妙的是，两人居然选择在赤潮城碰面。
路易斯看完情报，忍不住失笑：“真是……省事。”
他甚至无需越境搜捕，直接自投罗网地送上了门。
…………
当安东尼在秘密囚室里醒来时，四肢被沉重的铁链牢牢锁住，身下的石椅冰冷刺骨。
他缓缓睁开眼，目光清醒而冷静，没有慌乱。
面对刑拘的寒光，他只是平静开口：“若要杀我，就直接动手。”
听到他的话语，路易斯却只是淡淡一笑：“交给你们了。”
接着转身离去，毕竟卡尔文老爷心善，看不得人受苦。
酷刑开始。
寒铁军团的审讯官们早已从雪誓者、蛮族，乃至帝国军部的拷问里学会了种种手段。
冷水桶一遍遍浇下，让安东尼在彻骨的寒意中牙关打颤。
铁钳缓缓压榨指节，骨头发出轻微的脆响。
粉末状的毒物被混入饮水，让神经在麻痹与灼烧之间来回撕扯，让人分不清眼前是梦境还是现实。
起初安东尼仍旧冷静，咬紧牙关：“……你们，得不到任何东西。”
可时间一日一日流逝，石室里永远分不清昼夜。
冷水与火焰交替，骨骼与神经的痛苦不断叠加。
安东尼的眼神终于开始浑浊，唇角原本的冷硬也不再是冷笑，而是微微的颤抖。
在一阵又一阵疼痛与药物的侵蚀下，身为超凡骑士的安东尼，终于在黑暗中失声喊出：“停……停下！我说！我全都说！”
声音嘶哑，却带着压抑了许久的崩溃。
“赤潮城……市集……暗桩……他们伪装成南来的商队，常驻集市，以走私为掩护……”
审讯官冷冷记下，接着手指一弹，旁边的助手又一次将冰冷的水泼下：“别停继续说。”
安东尼全身一颤，牙齿咯咯作响：“北境几个开拓的贵族……已经被收买……他们暗中替我们转运粮食与矿石……”
这时他还有着侥幸心理，万一说几个情报，对方就放过了自己呢？
可当烙铁再次贴上皮肤时，他的喉咙终于撕裂般喊出：“东南边境……有物资据点！……一旦开战，就能作为跳板！”
审讯官不满足，冷冷道：“细节。”
安东尼哭喊着吐露坐标、物资类型，甚至负责人的名字。
到第八夜，他的声音已几乎破碎，却被继续逼问。
在一次彻底的崩溃中，他终于喊出：
“城内密室……还有一份档案袋！……里面有联络暗号、传递方式……还有……卡米尔的文件和账目……他……那是……铁证……”
话音一落，他整个人仿佛瞬间被掏空，眼神涣散，嘴角不停涌出血。
可审讯官们并没有因他的崩溃而停止。
“还有呢，还有呢，还有呢，细节，细节，细节。”
他们一次又一次重复问话，哪怕安东尼已经疯癫，也要从他口中榨出最后的一点信息。
但这样惨烈的方式确实有代价。
不到半个月，安东尼彻底撑不住，死在刑椅上。
满身伤痕的他瘫倒在刑椅上，眼中已失去焦点，口中还在低声喃喃着那些暗号与名字。
而他所吐露的一切，已被整理成厚厚几卷档案，放在路易斯的案头。
当然他的尸体也没有被浪费，头颅就被装进了一个精致的餐盒。
因此当卡米尔一行人浩浩荡荡抵达赤潮城时，等来的却只是几日的客气拖延。
表面理由是秋收正忙，领主公务缠身，可这只是冠冕堂皇的说辞。
真正的原因，是在赤潮城的地下囚室里，安东尼的惨叫声尚未彻底停歇。
路易斯合上羊皮卷，唇角勾起一抹冷笑。
他已手握全部证据甚至不需要说威胁的话，不必用怒容，也不必摆出咄咄逼人的架势。
只要把那一颗血迹未干的人头，静静放在餐桌上的餐盒里。
就足以让那位高高在上的帝国监察特使卡米尔，瞬间明白：
在这北境，不是监察院，也不是摄政王。
路易斯才真正握有生杀予夺的权力。
…………
回到餐桌后，卡米尔依旧摆着特使的架子，努力维持那份居高临下的神情。
他摇晃着酒杯，语气淡淡：“这批宝石切工……尚可。只是，比起帝都的工艺，还是差了些。”
又仿佛随意般提起某位帝都伯爵夫人的秘事，笑声勉强，东拉西扯语无伦次。
他话音还带着自傲，手指却因为紧绷而微微颤抖，酒液险些溢出。
而路易斯含笑不语，只是举重若轻地与他闲谈，甚至带着一丝晚辈式的礼貌，仿佛什么也没看破。
可越是如此，卡米尔心中越发发凉。
他明白自己能安然坐在这里，只是因为对方暂时不打算动手。
宴席尾声，路易斯淡淡提起封赏的正事：“仪式明日开始，从简即可。”
卡米尔连忙点头，笑容僵硬：“正合适，正合适。”
语气急切得像个盼望早些下班的牛马。
离席时，他竟鬼使神差地忘了桌上的餐盒。
布拉德利提醒一句：“特使大人，您的礼物。”
卡米尔愣了一瞬，才猛然转身，脸色涨红，慌慌张张地抱起那只盒子。
当初进入宴会厅时，他还摆出一副睥睨的神情，似乎北境的山川都在他脚下。
可短短两个时辰过去，他的背影微微佝偻，步伐发颤，仿佛走在冰面上，生怕下一步就坠入深渊。
真是可笑。
前倨后恭，不过短短一夜之间。
路易斯看着卡米尔慌慌张张抱着餐盒离去的背影，嘴角微微上扬。
他当然不会现在就揭穿卡米尔是间谍到身份。
那样只会逼得对方狗急跳墙，当场撕破脸皮，反倒没什么好处。
反正不急，他手里早已握着安东尼提供的所以证据，铁证如山。
此刻的卡米尔，不过是砧板上的肉，任凭他拿捏。
真正该做的，不是毁掉他，而是利用他。
比如在龙座会议，以监察特使的身份为赤潮背书。
在摄政王的眼皮底下，亲口替自己美化政绩。
在北境重建事务中，摇身一变成为自己政策的附庸。
越是怕死，卡米尔就越乖顺。越是想活，他就会越卖命。
路易斯轻轻抿了一口酒，唇角笑意更深。
…………
赤潮城烈潮广场，高台之上。
仪式台并不算华丽，只悬挂了两面旗帜
一面是帝国的金龙旗，另一面则是赤潮的赤红旗。
与帝都的繁复典礼相比，显得十分简陋。
布拉德利站在高台角落里，眉头皱得死紧。
在他这位老派管家的眼中，册封大典该是什么模样？
彩绸悬挂，号角齐鸣，吟诗颂歌此起彼伏，鼓乐轰鸣震彻街头。
那才配得上一个贵族的荣耀。
可如今，高台上只是两面旗帜随风猎猎，广场上也只是百姓们簇拥而立。
路易斯却只淡淡一句：“走个排场就行。”
于是，大半流程就被硬生生砍掉。
布拉德利心中暗暗叹息。
这简直是浪费了路易斯的盛典。
这位年轻的领主才用了区区四年，从一个几乎被家族抛弃的开拓男爵，硬生生闯出一片领地。
而今又被摄政王与龙座会议承认，晋升为伯爵。
若是在帝都，这种大典该是何等排场？
诗人会把他的功绩歌颂入史，贵族会挤破头来献上贺礼。
可偏偏在这片冰冷的北境，在他眼中只剩下简陋与仓促。
布拉德利心中不免替路易斯惋惜，但转念一想，或许这种“不在乎排场”的态度，才正是他家年轻领主最令人信服的地方。
广场下，人山人海。
封爵的消息一出，赤潮城的领民全都涌来，黑压压挤满了烈潮广场。
好在赤潮骑士们分列大道两侧，勉强维持着秩序。
孩童被父亲扛在肩上，伸长脖子想要看清“领主大人”。
老妇人拄着拐杖，眼睛湿润：“真成了伯爵啊……”
而年轻的工匠、农夫们眼神炽热，呼吸急促，仿佛自己也要跟着受封一般。
从台上望下去，哪怕排场简陋，却有着帝都典礼都少见的真切与火热。
而就在鼓声响起、仪式即将开始之际，人群中传来一阵低低的惊呼。
大着肚子的艾米丽，在希芙的搀扶下，缓缓走上了高台。
阳光照在她的侧脸上，让那份因孕育新生命而添上的柔和气息，更显庄重。
希芙挽着她的手臂，眉宇间带着淡淡的冷意，仿佛护卫般扫视着全场。
她本不喜这种热闹，但眼神中有着掩不住的光彩为路易斯骄傲。
艾米丽走到路易斯身侧，轻轻将手覆在自己的腹部。
她抬起下巴，望向台下密密麻麻的人海，唇角勾起了一抹骄傲的笑。
那笑容仿佛在无声地宣告：这是我的丈夫，是守护北境的伯爵。
希芙站在另一边，双手交叠在身前，姿态恭顺。
两位妻子一左一右站立，高台上的路易斯身影，顷刻间更添一份无可动摇的威严。
广场下的领民们看到这一幕，情绪轰然点燃。
有人热泪盈眶，有人高声呼喊“领主大人！”，也有人双手合十，像在祈祷一般。
可若细细去听，那些呼声里，其实夹杂着更多朴素的喜悦。
“夫人快要生了啊！”
“赤潮要有继承人啦！”
“我们的未来有主心骨了！”
对这些经历过战乱、饥荒、流离失所的百姓来说，爵位不过是遥远帝都的事情。
真正能让他们心底踏实的，是那位笑容温柔、挺着大肚子的女主人，和即将诞生的新生命。
孩子的到来，意味着赤潮不会断绝，意味着这片辛苦开垦出的土地会有“真正的未来”。
因此他们的掌声与欢呼，比起封爵的隆重，更像是献给未来赤潮之子的祝福。
艾米丽显然听到了人群的呼喊。
她先是怔了怔，随即抿唇一笑，缓缓举起手，向广场下的百姓们微微颔首。
她的动作并不夸张，却带着一种天然的亲和力。
“……谢谢你们。”她轻声开口，“这个孩子，是赤潮的未来。也是你们的未来。”
寥寥两句话，却仿佛击中所有人的心。
广场下先是一瞬的静默，下一刻，山呼海啸般的欢呼骤然爆发。
“赤潮万岁！”
“夫人大人平安！”
“孩子一定会给北境带来希望！”
那股狂热与真挚，让整个烈潮广场仿佛都在颤动。
卡米尔看见这一幕时，心口猛地一颤。
他在帝都见过无数册封与舞会，见过贵族们假惺惺的掌声与虚伪的赞美。
可从未见过哪个领地的领主，会像路易斯这样被整个领地用发自内心的尊重与热爱簇拥。
“这股民心……太可怕了。”
此刻他哪怕表面仍旧维持着特使的架子，心底却涌起一种说不清的畏惧。
自己与银盘的勾连已经暴露。
路易斯没有在第一时间撕破脸，而是以将警告摆在眼前。
这意味着自己还有利用价值，至少暂时不会有事。
他暗暗咽下一口唾沫，强迫自己镇定下来：“冷静，卡米尔。只要还活着，就能周旋。”
鼓声再度响起，封爵仪式正式开始。
卡米尔缓缓展开诏书，声音刻意拔高，带着一点激昂：
“奉摄政王陛下之命，路易斯·卡尔文，自今日起晋封为铁血帝国伯爵！”
话音落下，他取起帝国长剑，轻点路易斯的双肩。
剑身冰冷，光芒在阳光下闪耀，象征着守护北境、捍卫皇权。
随即，侍从捧上诏书与龙纹戒指。
卡米尔将其授予路易斯，口中念道：“此乃帝国权柄，授予赤潮伯爵，以调度军政。”
路易斯单膝跪地，朗声宣誓：“我，路易斯·卡尔文，誓以此身效忠帝国，守护北境，遵奉皇命！”
广场内外接着便爆发出海啸般的呼喊。
“领主大人！”
“赤潮万岁！”
“伯爵万岁！”
声浪冲击着烈潮广场，久久不散。
卡米尔表面上勉强维持着笑容，心底却发毛。
他分明感觉到，这不是帝国的册封典礼，而是一场加冕。
眼前这个年轻人，已然成了北境真正的王者。
(本章完)