军事会议结束，与会人员陆续散去。
沈溪此时非常疲累，跟别人不同，他已经连续熬了几天几夜，虽然行军路途中偶尔会到马车上对付着眯一下，打一会儿盹儿，但到底没有进入过深度睡眠，对他来说快要到身体能够承受的极限了。
唐寅留了下来，他没有官职在身，在军中仅仅是作为幕僚存在，而且是沈溪以私人名义聘请的，并不承担具体事务，赶路又多半是骑马或者乘坐马车，所以目前精神尚可。
“沈尚书，您已多日未曾休息了，得注意身体啊！”
唐寅关心地说了一句，显然是看出沈溪的疲惫。
此时沈溪坐在帅案后的椅子上，低着头闭目养神，听到唐寅的声音，他也没有睁开眼，只是随口回道，“没有人是铁打的，不但军中将士会疲累，连在下也有些扛不住了……难道伯虎兄不想趁此机会休息一会儿？”
唐寅摇头苦笑道：“匆匆忙忙赶到河岸，结果预料中的事情果真发生了，这一切让人既沮丧又失望，根本没心思睡觉。”
沈溪闻言不由睁开眼，抬头看了唐寅一眼，嘴角浮现一抹笑容。
这边唐寅在帅案对面的简易木凳上坐下，看着沈溪问道：“难道沈尚书不想跟我解释一下凌晨河边那场大火吗？只有沈尚书会有理由放这把火，造成我军背水作战、必须置之死地而后生的战略格局，我说得对吧？”
沈溪没有回答唐寅的问题，他知道有些事根本骗不了聪明人，索性不多做辩解，如今全军已到山穷水尽的地步，很多事可以摊开来说，只要唐寅不去跟军中上下揭露，让将士们记恨他便可。
“沈尚书有何可忌讳的？做了就做了，现在就算跟外面的人说，他们又能怎样？全军上下除了跟随你作战，拼得一条生路，还能作何？”唐寅忍不住抛出一系列问题，希望沈溪能够回答。
不过沈溪却始终低着头，无声无息。
唐寅刚开始以为沈溪是在思考如何回答，但过了半天见沈溪一动不动，便觉得有什么地方不对。他站起来走到沈溪面前，半蹲下看了一眼，才知道沈溪已沉沉睡了过去，鼻息间带着轻微的鼾声。
唐寅皱眉自语：“这样都能睡着，得有多累啊？明明可以无惊无险回到大明，某人却非要带领全军来这等死地……何必把自己整得这么辛苦？”他本想搀扶沈溪到中军大帐后方侍卫铺的毛毯上躺下，但又知道不能惊动一个睡眠严重不足的人，若沈溪醒过来的话，再想入眠会很困难。
如此一来，唐寅只能回到刚才的凳子上坐下，看着前面睡得异常香甜的沈溪，心里无限感慨。
又过了大概半个时辰，就在唐寅百无聊赖之际，门口传来一阵脚步声。
唐寅在路上以乘坐马车的时间多，目前体力尚可，他站起来快步走到门口，见马九站在那儿用警惕的目光打量他，当即食指竖到嘴唇前，做了个“噤声”的手势。
看到唐寅这番动作，马九先是一愣，随即探头往帐篷里看了一眼，见沈溪似乎睡了过去，当即退后几步。
“唐先生。”
等唐寅跟过去，马九才发问：“沈大人怎么了？末将有事情找他……”
唐寅轻声道：“沈尚书累了，刚睡着，有事你跟我说也一样……你也知道他这几天基本没落枕，好不容易睡过去，如果不是什么大事的话就不必惊扰他了。”
说到这里，唐寅突然紧张起来，瞪大眼睛问道：“不会是前面鞑靼人发动攻击了吧？”
马九摇头道：“没有，末将前来只是把周围敌人兵马分部情况，还有鞑靼营地布局跟大人说明。”
唐寅松了口气，道：“这些事情你不用跟沈尚书禀告，跟我说也一样，等沈尚书醒来后我自会转告。”
马九有些迟疑，不确定是否可以这样做，但马九对唐寅还算比较信任，毕竟从某种角度而言，唐寅是沈溪私自聘请的幕僚，算得上是心腹，而且唐寅文化水平很高，军中将士平时对唐寅也算敬重。
当然，最主要的还是马九心疼沈溪，希望他能好好睡一觉，不然熬下去的话身体很容易出状况。
马九便把大致军情跟唐寅一说，唐寅听完眼前一亮：“你的意思是说，鞑靼人在我们北面布置的人马，其实只有一两万，是吧？”
“目前侦查到的数字的确是如此！”马九回答得很干脆。
唐寅微微松了口气道：“本以为沈尚书有虚言，故意把敌人兵马数量说少些，看来是我多虑了。”
马九用怪异的目光望着唐寅，好似在说，你怎么能怀疑沈大人呢？作为谋臣，你不应该比我们更清楚当前形势？还有，你不该比我们更信任沈大人的说辞和决定吗？
唐寅感觉到自己说话的时机和场合不太合适，面色略微有些尴尬：“鞑靼人暂时没有攻打我们的迹象，说明沈尚书的判断很正确，我们的对手正在筹措重甲和厚盾来防备我们的火器，需要一定的时间做准备。这段时间官兵们正好抓紧时间休息。”
马九道：“军中将士基本都睡在战壕里，目前民夫已撤到后方休息，等他们恢复精神，便开始开凿环河一线的战壕，力争把我们的防线构筑得固若金汤。”
“费这么大的力气构筑的工事有用吗？别鞑靼战马冲过来，轻易就把我们的防线给冲散了才好……其实最重要的还是我们装备的火器！”唐寅皱眉道。
马九道：“当然有用，若是没有战壕和沙袋，如何能保证我们的士兵不被敌人的弓弩射到？这些防御措施相当重要，只要敌人不近身，我们就有办法杀伤他们。”
唐寅点了点头，然后远远地往营帐里看了一眼，见沈溪还以原来的姿势低头睡觉，这才回过头来：“那就听从沈尚书安排，让将士们抓紧时间睡觉，如此敌人进攻时，我们才有精神应对……”
马九点了点头，随即拱手：“唐先生，既然大人在休息，那末将先去处理别的事情，大人醒来后请代为转告。”
唐寅有一种自己是副统帅的感觉，以前沈溪在军中太过强势，再加上行军路上更多是看那些武将诈唬和表演，以至于他在军中始终处于那种不上不下的尴尬境地，现在终于可以代表沈溪说话了。
回头仔细一想，好像除了自己外，旁人没这个资格代表沈溪。
唐寅心中多少有些得意：“沈之厚再聪慧，还是请我来当幕僚，就从这一点我便可以在他不在的时候发出调令……若现在我下达个命令，让军中准备好羊皮筏子送我过河当如何……但这么做不是当逃兵么？”
唐寅自己也很纠结，在帐篷外伫立良久，才回到营帐，等他走到沈溪面前时，发现不知何时沈溪已醒了过来，正在伸懒腰。
“沈尚书醒了？”唐寅问道。
沈溪仍旧闭着眼，神色灰暗，黑眼圈明显，显然倦意未消，他打了个哈欠，说道：“刚才不知不觉睡了过去，似乎有人在跟伯虎兄絮叨……伯虎兄刚才在跟谁对话？”
唐寅道：“乃是马九，即你从家里带来的那个游击将军，此人说了敌方军情，看到沈尚书还在休息，在下便让他把话说来听听，再由在下转告。”
沈溪闻言睁开眼来，打量唐寅好一会儿，目光好似在说，既然你说要转告，为何不说？
唐寅叹了口气，当即把马九所说如实转述给沈溪知晓。
沈溪又打了个哈欠：“基本不出所料，鞑靼人正在筹备进攻，所以今天上午开战的可能性微乎其微……如果现在派人到榆林卫城，跟三边总制王琼，还有谢阁老见面，或许能够说服他们出兵。”
唐寅听了精神一振，打量沈溪，问道：“你不会是想让在下去吧？”
沈溪笑着摇头：“从这里过河，南边河岸上全都是鞑子散兵，他们必然紧盯着河这边的一举一动，伯虎兄对自己的骑术得有多大的自信，才能在鞑靼骑手的追击下，安全抵达榆林卫城？”
唐寅不由泄气，嘴上嘟哝道：“无端给人希望，却立即又亲手破灭人的希望，沈之厚果然不是什么善类！”
沈溪根本没听到唐寅嘴上的嘟囔，摇头道：“白天不是回去传信的好时机，看来只能等晚上了……不如伯虎兄你入夜后，带情报回一趟榆林卫城如何？”
“当真？”
唐寅再次感觉自己找到一条生路。
谁想沈溪又摇头，把自己先前的话给否定了，“不行，还是不妥当……就算入夜后能见度降低，但鞑靼人有着丰富的夜战经验，不可能会让我方斥候平安回榆林卫城，沟通讯息。让伯虎兄过河，其实跟送死差不多。在下岂能做出这种事？”
唐寅这下彻底恼火了，问道：“沈尚书，你有事直说，不要这么坑人可否？”
沈溪笑道：“伯虎兄生气了？哈哈，还是先看看第一战的结果吧，入夜前肯定会爆发一战，这场战事若是我们能获胜，鞑子军心士气都会受到打击，兵马调度也会出问题，到那时再说派人回城联络之事！”
……
……
天色渐渐亮了起来，沈溪所部跟鞑靼人对峙的局面并未改变。
明军在河岸上修筑前后三重工事作为防守阵地，鞑靼人则开始在沈溪所部营地北边大概四五里的地方结阵。
双方都在进行战前休整，连日急行军后，都没有第一时间开战的意思。
旭日东升，榆林卫城结束前一夜兵荒马乱，各个城门的守军均已做好应战准备，但就是无出兵计划。
王琼一夜未眠，他一直留在总督衙门，尽管很想登上城头亲自查看一下作战准备情况。
“大人……”
正当王琼有些不耐烦时，侯勋终于带着几名侍卫进了总督府，神色间有些紧张。
王琼抿了一口浓茶，让自己脑袋清明些，这才问道：“怎么样了？榆溪河北岸是否开战？”
侯勋回道：“大人，到现在为止，榆溪河两岸仍旧一片风平浪静，不过沈大人确实已无法带兵过河，自长城关隘到榆溪河间有大批鞑靼兵马骚扰，斥候很难活动开，以之前得到的情报看，沈大人现在应该是在北岸积极准备迎战事宜！”
王琼皱眉：“榆溪河北岸属于平原地形，如何能跟鞑靼铁骑交战？那里并无堡垒和要塞……”
侯勋问道：“大人，是否派出一批斥候，绕道敌后查看情况？”
王琼一摆手：“鞑靼人难道会不防备城内派斥候刺探消息？现在我们已处于被动，鞑靼人来势汹汹，现在派人靠近榆溪河，怕也难以把消息安全带回来……现在北岸是否有人前来传递消息？”
“并无。”侯勋摇头道。
王琼有些恼火：“那就是什么情况都没有发生，是吧？继续派出斥候，但不得太过深入敌阵，找准机会刺探榆溪河的情况，去吧！”
在这种境况下，王琼有些失去分寸，态度显得很急躁。
“是，大人！”
侯勋领命而去。
侯勋出正堂门口时，见一名清瘦老者站在那儿，却是首辅谢迁前来拜访，将之前侯勋跟王琼的对话听了一耳朵。
“谢大人……”
侯勋见到谢迁有些意外，连忙上前恭敬行礼。
谢迁一挥手：“侯副总兵勿要多礼，自行去办事吧。”
侯勋作别后匆忙离开，这边王琼闻声后自觉地到正堂门口迎接，见礼后问道：“谢阁老怎么来了？”
谢迁面色倒还沉静，微笑着说道：“怎么，老夫不该过来看看吗？德华，你神色憔悴，满面俱是惊惶之色，可见心乱了……这可不像你平日做派，以前你在朝中可是以果决和镇定著称！”
王琼非常无奈：“谢阁老，在下的确忧心忡忡，之前就未曾想，沈尚书居然会在这节骨眼儿上突然带兵来到榆林卫的地盘，眼看他兵马被困，在下却无能为力……这不是让人为难吗？”
谢迁长吸口气，又缓缓呼出来，道：“不能急躁，大战还没开始，只要之厚前几仗打出威势来，还有机会赢得一线生机，不过……最大的问题依然是城内骑兵不在……”
王琼望着谢迁，很想说，骑兵不是您老特意调去宣府的么？
不过他终归还是没敢出言质疑谢迁，转而道：“如今鞑靼数万兵马陈兵榆溪河北岸，若沈尚书那边得不到救援，只能被动挨打，即便有火器抵挡一时，也无法抵挡鞑靼人持续而猛烈的进攻。且之前得到的情报，说是鞑靼人带了大批辎重前来，却又非井阑、冲车等攻城辎重，载运的应该是厚重的铁甲和厚盾，冲在前面抵挡沈尚书所部的火器攻击！”
“是吗？”
谢迁本来还很镇定，但听到这番话后，脸色也是急转直下。
王琼叹息道：“在下也希望不是，但现在看来则必然如此，否则鞑靼人为何不趁沈尚书统率的兵马立足未稳时开战？若鞑靼人以铁甲和厚盾作屏障，抵挡火器攻击，火器将无法发挥效用，河岸北边营地怕是连一天都抵挡不住！”
谢迁一抬手：“不必如此悲观吧？”
王琼道：“谢阁老，现在是否要城内做出应对？万一沈尚书有失，鞑靼人趁机进犯延绥，此战很不好打……”
谢迁抬头看着王琼：“局面至此，你焦急又能如何？之前不是已把这边的情况告知宣府？等候陛下御旨吧，算算时间今天回信就该到了。”
“再者，咱们距离战场那么远，这跟鞑子的第一战，怎么都轮不到你我来操心！一切都要靠沈之厚自己来克服眼前的困难！”
王琼一怔，随即会意点头。
……
……
王琼跟谢迁坐下来商讨军情，谢迁态度坚决，就是在沈溪跟鞑靼人首战出结果前，城内一定要按兵不动。
不知不觉晌午到了，有快马抵达延绥，同时跟过来的还有得到消息的侯勋。
“大人！”
侯勋带着信使进入正堂。
信使自宣府过来，并不是之前去传信的张老五，而是皇帝派来的人。
谢迁和王琼都站起身迎接，但见那信使进门后便半跪下来行礼：“王大人，卑职携带陛下御旨，前来传达圣谕！”
“拿来吧！”
不等王琼靠前，谢迁便先伸出手。
王琼一怔，但见信使把信筒从背后解下来，没等他打开，便被谢迁一把夺了过去，谢迁不怕信筒会出问题，直接便打开来，从里面滑出一份奏疏，正是之前王琼上奏的那份，谢迁赶忙看后面的回复。
谢迁没有念出声来，几眼便看完，焦点全放在最后的御批上。
看完谢迁没有多余的动作，直接把奏疏甩到王琼怀里，转身往后面的主位去了，王琼尚未及阅览，先对那信使一摆手：“连日赶路辛苦了，快下去领赏吧！”
侯勋没有跟着信使一道离开，显然也想知道正德皇帝下达了怎样的御旨。
王琼粗略一瞥，等看到最后御批后，脸色瞬间变得难看起来，回过头看向谢迁：“谢阁老，陛下是什么意思？”
谢迁黑着脸道：“说得还不够清楚么？陛下要以出塞兵马三军覆没的代价，保全之厚一人！”
“啊！？”
没等王琼说话，旁边侯勋先发出惊愕的感叹。
倒不是说侯勋失礼，而是他听到这消息后，的确被惊着了。
从这份圣旨，足见正德皇帝对此时在榆溪河北岸遭遇险境的沈溪的重视，甚至不惜以损失上万兵马的代价，保证沈溪平安回到关塞内。
如此一来，就算沈溪领军失利也不会被皇帝怪责，甚至这场战争的目的，由平草原变成保全沈溪的性命。
王琼看了侯勋一眼，目光中满含怪责，侯勋立马低下头不敢再言语。
王琼对谢迁道：“谢阁老，这件事简直是耸人听闻啊！”
谢迁冷声道：“陛下这是要为自己的战略失策忏悔和做补救！”
因为谢迁的话含有指责皇帝的意思在内，王琼不由看了侯勋一眼，大概意思是现在有“外人”在场，不过谢迁似乎并无顾忌，继续说道：“陛下没有按照既定计划领兵抵达包围圈，反倒是作为诱饵的兵马被鞑靼人包围。出现这么严重的失误，他却只想保沈之厚，意思是下一步他还想出兵草原，再以沈之厚为帅……”
王琼一听谢迁关不住话匣，不由一摆手：“侯副将，你且先到外面等候，之后本督再对你做出吩咐。”
“是，大人！”
侯勋领命，正准备退下的时候，谢迁却道：“侯副总兵又不是外人，难道还有什么话需要避忌不成？莫非你们会去陛下跟前告状？”
如此一来，侯勋又只得留下来倾听两位重臣谈话。
王琼叹道：“谢阁老，您这是说得哪里话？现在的问题是，是否要遵照陛下御旨，把消息传到榆溪河北岸，让沈尚书及早抽身……”
谢迁面色间满是迟疑，显然他自己也无法做出决定。
王琼不敢随便说什么，因为事关重大，他感觉会说多错多，索性保持缄默，把决策权交给谢迁。
过了半晌，谢迁才幽幽叹道：“既然连陛下如此决定，老夫还能说什么？找机会……把这份御旨传到榆溪河北岸去吧。”
之前谢迁再讲原则，也无论皇帝下达“弃三军保一人”的圣旨有多荒唐，但他终归还是选择站到了皇帝一边，倒不是说谢迁对朱厚照有多尊崇，而是因为他心中也没有完全放下。
王琼心道：“无论谢阁老再狠心，始终不想坐视沈之厚这么窝囊死在疆场……但他这么回来，还有何面目在朝为官？”
跟陆完和王敞等人的担心一样，王琼也想到沈溪若独自偷生后将要面对的来自朝野的巨大压力。
即便是皇帝下令让他回来，但作为三军主帅，带着手下遭遇败仗全军覆没，只身逃命，却还是临阵脱逃这一极端恶劣的方式苟活于世，名声算是全毁了。
谢迁面色多有不忍，倒不是说他不忍心沈溪去死，而是也意识到沈溪这么回来的话，将会生不如死……
“侯副将，你还在等什么？赶紧派人把情报传递出去！”
王琼不去想谢迁如此命令是否合适，他现在唯一能做的，就是遵命行事，现在等于是皇帝和谢迁二人均做出相同的决定，他自然不会随便掺杂自己的意见，冲着侯勋嘱咐：“若白天无法传递消息，就试着夜晚出动斥候，一定要确保把陛下的御旨内容，清楚无误地传递到沈尚书跟前！”
(本章完)