“橘先生，可否听老夫一言呢？”
青登扬了扬下巴。
“请说。”
大盐平八郎做了个深呼吸。
“二十九年前，我领导大坂周边的乡民们发动起义。”
“开战之前，乡民们一个个士气高涨，无不摆出‘血战到底’的昂扬姿态。”
“那时的我太天真了，完全误判了他们的斗志……”
“战端甫启，乡民们就一触即溃，导致我方阵型出现严重的漏洞，给幕军以可趁之机，最终遭致惨败。”
“直白的说，乡民们的迅速崩溃乃是导致起义失败的主要原因之一……”
“若说我不对此感到介怀，那肯定是不可能的。”
“自此之后，我明白了一个道理：百姓们终究是脆弱的。”
“百姓们的力量很强，这一点不可否认，‘水可载舟，亦可覆舟’乃不朽的箴言。”
“但是，如果太仰仗百姓们的力量，早晚会坏事。”
“我们理应视百姓们为坚实的‘盾’，而非锋利的‘矛’。”
“只要有百姓们的鼎力支持，我们就有源源不断的粮食和兵源——这就是‘盾’。”
“若欲击溃对手，则需要一批出类拔萃的、敢为人先的俊杰——这就是‘矛’。”
“橘先生，依我之见，仅仅只是抬高百姓们的话语权，可不足以开创新时代。”
“如此，只不过是加强‘盾’的硬度。”
“要想彻底颠覆旧时代，你仍需一根‘矛’才能真正成事。”
青登静静地聆听着。
大盐平八郎刚一语毕，他就玩味一笑：
“大盐先生，我们在这一点上有着巨大的分歧呢。”
“哦？敢问是什么分歧？”
“我认为，百姓们所蕴藏的力量，远远超过你的想象，他们既可以是防守的‘盾’，也可以是进攻的‘矛’。”
大盐平八郎蹙了蹙眉，露出“让我听听您的高见吧”的表情。
青登不紧不慢地把话接下去：
“诚然，百姓们总会显露出不堪重用的软弱一面。”
“但是，我始终坚信着：只要施以正确的领导，即使是软弱的凡夫，也会崛起为坚强的战士。”
显而易见……他的这番话语，并未使对方信服。
大盐平八郎的紧蹙成一团儿的眉心不仅没有放松下来，反而越皱越紧了。
“……那么，在下斗胆追问一句：您打算采取什么样的领导方式，来使百姓们坚强起来？”
青登苦笑着摇了摇头：
“很遗憾，我目前仍在摸索中，尚无一个准确的答案。”
“从我执掌秦津开始算起，总共不到3年的时间。”
“我还没有习惯‘领袖’这层身份，还有许多需要学习、摸索的地方。”
大盐平八郎抿紧嘴唇，迟迟不发一语。
至此，双方的这场争辩以“老人的缄默”告终。
话虽如此，老人的脸上毫无信服之色。
从其绷紧的面部线条来看，他依然没法认同青登的“百姓们既是‘矛’，也是‘盾’”的理念。
“……橘先生，虽然我们在一些问题上无法达成共同意见，但在‘渴求盛世’这一点上，我们有着相通的愿景。”
他边说边露出苦涩的神情。
“我老了……没几年可活了。”
“可怜我庸碌一生，未立寸功。”
“事到如今，与其垂死挣扎，倒不如将‘天下大同’的理想托付给可信的人，并尽力地辅佐对方。”
“这般一来，我这业已衰朽的身躯也能发挥出些许余热。”
言及此处，大盐平八郎扬起笔直的视线，目光炯炯，眸中流溢着勃发的神采。
“橘先生，如果你能坚守‘救济苍生’的初心，老夫与大盐党的全体志士愿效犬马之劳！”
说罢，他毕恭毕敬地俯低腰身，无比郑重向青登行了一礼。
青登见状，先是一怔，随即板起面孔，端正地还了一礼。
“我会全力以赴，绝不辱没尔等的信任！”
……
……
大盐党同意与他结盟——对青登而言，这无疑是近日来最令他欢欣鼓舞的好消息。
双方本就有着广泛的合作基础、丰富的合作经验，如今的结盟实乃顺势而为。
事实上，青登看得出来，大盐平八郎之所以痛快地同意跟他结盟，除了是因为他的政治理念与大盐党相符之外，多半还有一个原因——寻求庇护以抵御法诛党的侵攻。
在救援大盐平八郎等人的那一晚，八岐大蛇撂下狠话：鉴于时局已变，法诛党将对大盐党展开毫不留情的攻势。
就事实而言，他并非讲大话，而是真的有能力办到！
大盐平八郎与紫阳的会面地点——这种最高级别的机密，竟然都会泄露出去……
从中可以看出，法诛党的谍报能力已压过大盐党一头！
若不找一个强有力的靠山，大盐党真有可能会被法诛党消灭……
虽然双方的盟誓潜藏着“相互利用”的小心思，但青登对此并不在意。
反正他与法诛党本就是不死不休的关系，乐于为大盐党提供一个坚实的庇护所。
只要能获得大盐党的力量，这点小小的代价根本就不值一提。
它虽非庞大的势力，但其人才储备委实不可小觑。
因为大盐平八郎奉行“精英政策”，所以大盐党的志士们多为心志坚韧、能力出众的俊杰。
当然，相比起大盐党的人才们，青登更钟情于它的谍报网。
三十年如一日的“扎根底层”的行动方针，令得大盐党的谍报网达到蔚然可观的程度——这才是青登现在最急缺、最想要的东西。
新选组九番队的建队历史太短了，非常欠缺经验，哪怕到了今日，其情报收集能力也乏善可陈。
总而言之，青登非常欢迎大盐党的加盟。
面对到来的“东西决战”，他又多了一个有力的致胜筹码！
在大盐党的协助下，新选组将如虎添翼！
然而，青登还没为此高兴太久，山南敬助就捎了则坏消息给他……
……
……
匡天二年/明治二年（1866），1月5日，清晨——
秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——
“什么？坂本龙马死了？”
青登一愣，满面错愕地看着面前的山南敬助。
后者神情凝重地点点头后，言简意赅地讲述其中的原委。
昨夜，在原田左之助和大石锹次郎的指挥下，壬生屯所的队士们封锁了近江屋，将里头的尸体统统搬走以调查身份。
最终的调查结果，着实令人吃惊——死在二楼的那两名死者，竟然就是海援队队长坂本龙马，以及陆援队队长中冈慎太郎！
这俩人虽不是“南朝”的重要骨干，但也算是近来名头正盛的当红人物。
他们不明不白地死在京都的角落……说是“黑天鹅事件”也不为过。
听完山南敬助的汇报后，青登沉下眼皮，作深思状。
按照约定，今天本是他与坂本龙马见面的日子。
对方竟恰好在这个节骨眼里死去……若说是巧合，未免太过牵强了。
少顷，青登幽幽地向山南敬助问道：
“……敬助，你觉得是谁杀了坂本龙马？”
山南敬助毫不犹豫地回答道：
“我怀疑他是死在自己人的手上！”
“坂本君乃‘南朝’中的‘温和派’，力主将战争限制在可控的范围内，不搞扩大化。”
“反观当前掌控‘南朝’的西乡吉之助、大久保一藏等人，全都是作风冷酷的‘强势派’。”
“‘暗杀反对者’素来是他们的拿手好戏。”
“坂本君很有可能是受了猜忌，而惨遭抹杀！”
“至于中冈慎太郎……他应该是恰好跟坂本龙马待在一起，所以不幸遭受牵连。”
说完，山南敬助低下头，面露黯色。
当年，他与坂本龙马一同在小千叶剑馆求学时，虽不算是至交好友，但也有着不错的交情。
此时此刻，面对友人的突然逝去，他直感觉百感交集。
青登听罢，久久不语。
他的想法与山南敬助如出一辙。
只不过……眼下线索奇缺，根本不可能在短时间内获悉真相。
说不定其背后没有任何阴谋论。
坂本龙马是因私怨而死的可能性，也不是没有。
越是往下深想，青登就越是感觉纳闷，不由得轻叹一口气。
对于坂本龙马这个人，他还是很感兴趣的，非常期待跟他见面。
按照青登的设想，在战场上对“南朝”施以决定性的打击后，总归是要经历从“军事仗”转变为“政治仗”的过程。
如今的“南朝”乃是巨大的政治集团，将其从上至下地彻底“清理”干净，姑且不论可行性，光是这种残暴的行径就非青登所欲也。
在拉拢、分化“南朝”的中间派、温和派时，说不定就能借助坂本龙马的力量。
如果能将他收为己用，还能弥补其麾下缺少辩士的缺憾。
怎可惜……坂本龙马已死，青登的这项计划已化为泡影。
不知怎的，青登隐约有一种预感：坂本龙马与中冈慎太郎的横死，将使当今时局发生重大转折！
……
……
事实证明，青登的猜想并未出错。
俨如蝴蝶效应一般，仅仅十天后，此事引出巨大的风暴！
1月15日，“南朝”对外发布通告：坂本龙马和中冈慎太郎是被新选组害死的！
根据目击者的证词，杀人凶手乃是新选组十番队队长原田左之助与八番队副队长大石锹次郎。
关于其中的详情，“南朝”是这么说的——
西乡吉之助心善，欲同橘青登谈判以弥合双方矛盾，于是暗中派遣坂本龙马和中冈慎太郎以跟青登接触。
没成想，橘青登表面上同意跟坂本龙马和中冈慎太郎见面，其实根本不想跟“南朝”谈判。
在刺探出坂本龙马和中冈慎太郎的藏身处后，直接派遣刺客将他们杀害。
就这样，一大桶污水直接浇到了橘青登的身上。
虽然这等说辞充满疑点，但人们只愿相信他们愿意相信的事情。
此封通告一出，那些本就讨厌青登的人如得仙酿，纷纷声讨青登。
各地民间很快就出现“橘青登乃背信小人”、“新选组果真是残暴的壬生狼”等言论。
致命的是，青登缺乏能够予以反驳的有力证据——坂本、中冈的遇害现场格外干净，完全没留下任何能够证明刺客身份的东西，连一个活口都不剩。
而“南朝”所掌握的那些“证据”，也确实是对青登相当不利。
那天晚上，京都的不少士民看见原田左之助和大石锹次郎在河原町（近江屋的所在地）附近出没——浅葱色的羽织实在太显眼了。
虽然他们俩当时是闻到血腥味才赶去近江屋，但士民们哪懂这个呢？
坂本龙马和中冈慎太郎在“南朝”的人缘一直不错。
他们的突然死亡，打破了南北朝近日以来的静谧！
一时间，“南朝”上下万目睚眦！海援队与陆援队的队士们更是群情激愤！
西乡吉之助打出“复仇”的口号，顺势收编这两支部队——本居独立地位的海援队与陆援队，就这么变为“南朝”的正规军。
无端端的被扣了屎盆子……青登虽感不爽，但也并不为此担忧。
那些讨厌他的人，从未放松过对他的贬低、污蔑。
他所背负的莫须有的污名本就极多，也不在乎再多一、两项了。
跟这些无关痛痒的污蔑相比，“南朝”借着坂本、中冈的死亡以聚拢人心，才更令青登觉得棘手。
刚加盟没多久的大盐党，立即展现出他们的合作价值。
根据紫阳提供的情报，受“坂本、中冈之死”的影响，“南朝”君臣们的斗志大大高涨，加快了筹集辎重、调兵遣将的速度。
不出意外的话，他们应该会在开春之后发动进攻！
换言之，双方的决战时间快则2个月后，慢则3个月后。
时间紧迫，反正双方已彻底撕破脸皮，与其费心打嘴炮，努力增强自身的战力才是硬道理！
如何利用所剩不多的时间以最大程度地提高实力……青登苦思良久后，暗暗拟定了一个空前绝后的“训练计划”。
……
……
匡天二年/明治二年（1866），1月20日——
秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——
青登俯首于案前，飞快地书写着什么。
不一会儿，门外传来山南敬助的声音。
“橘君，你叫我？”
“敬助，你来得正好，快进来吧。我刚好也写完了。”
山南敬助推门而入，在青登面前坐定。
“橘君，突然唤我来此，所为何事？”
青登“哼哼”地轻笑几声，随后递出自己刚刚所书写的公文。
山南敬助伸手接过，一目十行地快速扫过，旋即露出古怪的表情。
“橘君，这是……？”
青登淡淡道：
“为了击败诸敌，我必须要变得更强才行。敬助，组织人手誊抄这份公文，发遍各地。”
……
……
京都，某地——
“嗯？快看，制札场那儿似乎张贴了什么。”
【注·制札场：江户时代幕府代官或领主把戒律、条目、禁令写在板上或纸上告示，要求居民彻底了解法令的地方，多设置在人们往来频繁的地点，如关口、港口、大桥的旁边，甚至在町、村口、市中心等显眼的地方。】
“是幕达吗？”
【注·幕达：幕府命令。】
突然出现的数名官差，往许久未更新的御札场上张贴着什么，吸引了过往行人们的注意力。
待官差们都离开后，周边的行人们一拥而上，满面好奇地打量那份新鲜出炉的公文。
“喂，有没有识字的人啊？上面都写了什么？”
“全都是汉字，连一个假名都没有……根本看不懂。”
“官府公文是这样的，汉字特别多，假名特别少。”
“让开让开！识字的人来咯！”
人群往左右两边分开，一名气质儒雅的武士走上前来，昂首阅览公文上的每一个字词。
不一会儿，他张大嘴巴，一副目瞪口呆的模样。
旁人见状，不禁催促道：
“上面究竟写什么了？”
“快说啊！别愣着！”
儒雅武士深吸一口气，努力平复心情后，删繁就简地讲述公文上的内容：
“诸位！仁王大人将在大津举行‘仁王武道会’，邀战天下英杰！”
“想跟仁王大人交流武学的人，皆可前往大津的新选组屯所报名参会！”
“只要通过考核，便可与仁王大人一较高低！”
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豹科普：关于杀害坂本龙马和中冈慎太郎的真凶，还有一种说法便是“刺客来自于新选组”。
在史实中，坂本龙马当场死亡了，中冈慎太郎却不是，他撑了3天才伤重不治而亡，目前流传下来的“坂本龙马的最后时刻”，大多都来自于中冈慎太郎的口述。
根据中冈慎太郎的讲述，有一名刺客有伊予地区的口音，而原田左之助恰好就是伊予地区出身。
除了原田左之助之外，经常执行暗杀任务的大石锹次郎也被列为怀疑对象之一。
因此，豹豹子在本书中变相引入了这种假说。