严世蕃弓着腰，步履蹒跚地回到严府。
刚刚进入正堂，就见欧阳氏早早等在那里。
见到儿子失魂落魄的模样，这位老母亲轻轻一叹，原本想要趁机教导几句的话语也咽了回去，柔声道：“庆儿，来！”
“娘！孩儿落榜了！呜呜呜！”
严世蕃扑过去，哭得像是个二十岁的孩子。
欧阳氏轻轻拍着他的后背，安慰道：“不难过不难过，你爹当年会试，也是落榜了一回，第二科才高中二甲，以你的聪明才智，来年再考，定有希望的！”
“没……没希望了……”
严世蕃摇头。
他很清楚，没有了海玥等人拉着他一起学习，没有了翰林院才子的传授探讨，单靠自己，岂能拼得过那些寒窗苦读的学子？
可以说，这一科是最有可能金榜题名的机会，错过了，就永远错过了。
“他们都是进士……他们都是进士……唯独我不是！”
严世蕃想到接下来的风光，殿试面圣、进士游街、琼林宴饮，全部与自己无关了。
尤其是琼林宴。
他的鹿鸣宴参加到一半，被贼人绑走，本想在琼林宴把这个遗憾补充回来，结果……
大家将受邀参加一个很棒的琼林宴，所有新科士子都会到场，猜猜谁收不到邀请？
你~~！！
眼见儿子越来越难受，欧阳氏赶忙道：“不是还有桂载桂德舆么？他连举人都不是呢！”
严世蕃愣了愣：“桂德舆？我……我和他比？”
桂萼病逝于家乡，桂载为其守孝，三年后都不见得再来京师，一想自己沦落到和这位相比，严世蕃愈发悲从中来，泪水滚滚而下。
“你昔日可是和桂载一般，本就未想走科举之路，而是恩荫为官，现在心气起来了，已经是好事啊！”
欧阳氏拍了拍儿子的后背，继续安慰：“失败不可怕，可怕的是连尝试的勇气都没有！”
孩子心性未定，经历这番挫折磨砺，不见得是坏事，如果能稳下性子，反倒是因祸得福。
当然她不便劝说太多，倒是念及了未过门的儿媳妇夏清梧，待得严世蕃情绪稳定了些，温和地道：“庆儿，科举既已过了，婚期也该定下了！”
‘对了！还有那里！’
严世蕃目光一闪，神情严肃起来。
他现在功名之路已经中道崩殂，小小的举人想要不被一心会的众进士排斥，地位逐渐走低，唯有在其他方面立下功勋。
最好的机会，便是黎渊社的二十八宿了。
这个机会，他绝对不能再度错过！
严世蕃深吸一口气，在欧阳氏欣慰的注视下，颔首道：“还请娘亲速速定下婚期，再予我些钱财，我想买些礼物，与此番科举失利的书信，一并送到夏宅！”
……
就在严世蕃开始攻略未婚妻之际，新科贡士们正在宴饮。
同科同年，是官场中最为亲密的关系。
因为彼此都从微末之中崛起，都是寒窗苦读大浪淘沙考出来的，更关键的是，在官场中都没有人照应，需要相互通气，扶持提携，才能在充满着富贵与凶险的仕途中站住脚。
不过今科似乎又有些不同。
因为已经有了一个在新科士子眼中的庞然大物诞生了。
一心会！
无论是得陛下的青睐，还是包揽了前十半数的成就，都令人感到由衷的震撼。
于是乎，当众人宴饮往来时，第一次排在首位的会元林春，反倒没有排在第二的海玥受欢迎。
而海玥面对众多邀请，也是热情周到，毫不推拒，令人如沐春风。
本来不少人还担心这位会首为人高傲，不好接触，如今一见，无不心悦诚服。
尤其是当《西游记》派发下去，新科同年人手一本之际，就连会元林春都看入迷了。
就这般倏忽七八日过去，殿试将至。
乡试和会试之中，隔了小半年的时间。
这是因为全天下的举子要聚集京师，考虑到偏远地区上京的路程以及水土不服的原因，要让大家有充分的时间适应京师的气候。
而会试考完之后，殿试就没必要再等了，两者一般间隔一个月，考虑到会试放榜有半个月的时间，自然也就近在咫尺。
为了调整好状态，最后的两三日，各种筵席也停下，海玥一行也回归国子监斋舍。
林大钦看着严世蕃空着的床位：“东楼这几日都未归来，他是不准备再回国子监了么？”
海瑞低声道：“我们也不会回来了……”
一旦考完殿试，正式步入仕途，无论是入翰林院，还是到六部观政，准备外放地方为官，他们都不能继续住在国子监了，晚上一起谈天说地，久久不眠的四人斋舍，将成为回忆。
林大钦莫名地想到了昔日的同乡郑逸书，不禁大为唏嘘：“又一场分别来临了！”
接下来也要和严世蕃分道扬镳，渐行渐远了。
海玥却不这般认为：“只要一心会在，功名就不会成为我们的阻碍，相信东楼能够调整过来，无论是继续科举，还是以举人入仕，都不会自暴自弃，一蹶不振的！”
“哈哈！明威知我！”
爽朗的笑声传入，严世蕃大踏入地走了进来，拱手道：“让几位担心了，不过是落榜而已，多少士林大儒一辈子都无功名在身，不依旧名传后世？我辈士人，决不可将进士看得太重啊！”
“东楼所言极是！”
海瑞和林大钦闻言颇为佩服，无论如何，这份心态都是值得学习的。
海玥则看了看他，知道这位恐怕是另有收获，起身帮他整理床铺。
果然严世蕃忍了忍，终究没忍住，凑了过来低声道：“明威，‘女土蝠’那边有异动！”
海玥奇道：“你们不是还未成亲么？”
“未成亲也能培养感情嘛，借着此番会试落榜，我一日一封书信，送入夏宅，并附上了精心挑选的礼物！”
严世蕃低笑：“她起初还矜持些，只是在书信里安慰，渐渐的见我越来越痛苦，就派来了贴身女婢，也送了不少回礼过来，这一来二去，不就熟悉了么？”
海玥对此倒是赞同的。
严世蕃起初只是嘴上说要策反对方，却无什么行动，好像觉得只要成了婚，夫为妻纲，夏清梧自然就会亲近自己一样。
这纯属想当然。
如今痛定思痛，又从云韶初柔，还有小琴小凤身上学到了不少，趁着失落之际培养感情，确实是一条可行之路。
海玥由此也鼓励道：“夏氏深居闺阁，应无恶行，若真能将其策反，揭露黎渊社的种种罪恶，想来陛下也不会追究，东楼此举救的就不仅是夏氏一族，更能挽回无数被黎渊社蛊惑之人，功德无量啊！”
“是极是极！我也是这么想的！”
严世蕃连连点头，又低声道：“我从字里行间，隐隐看出了抗拒，她不是抗拒我，而是抗拒这门亲事，不想害了我这个无辜之人，但又无法直言，将巧思藏于了书信之中，我有意回应，她下一封信件里面便有了惊喜之意，与我亲近了许多！”
顿了顿，严世蕃接着道：“明威莫怪，我还借你做了试探！”
海玥道：“如何试探的？”
严世蕃道：“你尚未婚配，今又金榜题名，我便故意提到了另一位京师才女沈惊鸿，结果她却没有撮合你们的意思！”
“女土蝠”有两个人，陆炳带着锦衣卫，根据最笨的摸排之法，发现了夏清梧的蹊跷，她幼年时曾遭贼子拐带，当时走丢的有九个女童，最后回去的，却是包括夏清梧在内的两个女童。
这两个女童如今都已长大，皆成为京师有名的才女，夏清梧是其一，沈氏之女就是另一位，闺名惊鸿，据说精周易，著诗集，颇通风水。
严世蕃提及这个，倒也不怕夏清梧生疑，因为京师确实有不少人将两女相提并论，现在严世蕃与夏氏定亲，好兄弟又金榜题名，介绍一段好姻缘反倒顺理成章。
海玥道：“结果夏氏并无撮合之意，你觉得是何原因？”
严世蕃分析道：“要么就是她认为，有了自己潜伏在我的身边，没必要将另一位‘女土蝠’也安排过来，可以嫁入别的官宦之家！要么就是她并不认同这种手段，所以不希望再牵连我的挚友，所以并未借机在你的身边再安插一位谍细！”
海玥想了想道：“近来有媒婆登门，许多庚帖我都未看，倒是不知有没有这位沈氏女……”
“那明威得找一找啊，我看十之八九她不会错过这个好机会！”
严世蕃笑道：“倘若沈惊鸿想嫁给你，就说明‘女土蝠’盯住我们两兄弟了，我这未婚的妻子果然天良未泯！”
海玥稍作沉吟，缓缓地道：“真要如此，或许找个合适的时机，将沈氏拿下，也能配合你这边的策反行动。”
“好主意！”
严世蕃一点就通，眼睛大亮：“将沈惊鸿拿下，断其后路，我再双管齐下，不怕她不乖乖地接受，将黎渊社的秘密供出来！”
(本章完)