十小时后。

马尼拉湾附近海域，傍晚。

日向号舰桥内，日向号舰长、一等海佐山田雄贵来到护卫舰队指挥官大江道山身后，沉声汇报道：“大江阁下，我们已经穿过了民都洛海峡，即将进入预设的前出警戒区域。”

后者微微点头，紧绷的表情中闪过一丝欣喜，但转瞬即逝：

“提高航速到24节，改单纵队为雁形队，快速脱离繁忙水道。”

现代舰艇早已无需通过打铃和喊叫来传递指挥官的命令，甚至在舰桥内部就可以直接控制轮机的工作状态。

短短几分钟后，舰队的航速就已经来到了刚才渡过海峡时的三倍，而原本跟在后面的另外两艘驱逐舰也分别来到了日向号两侧，与后者共同破浪前行。

这种队形并不利于紧急情况下的规避机动，但优势在于非常出片。

尤其是从空中视角来看。

很快，周围几艘慢吞吞的散货船就被甩得不见了踪影，也意味着三艘军舰正式进入了南海海域。

“大江阁下，请允许我再次表达我的担忧。”山田雄贵转向站在舰桥中央的大江道山，声音压得很低，确保舰桥内其他人听不到具体的对话内容，“由我们来执行前出警戒任务的风险很大……”

说到一半，他小心瞄了一眼对方的表情，确定没什么变化之后，才继续解释道：

“高波号和五月雨号都只是通用驱逐舰，防空能力仅有平面搜索雷达和ESSM导弹，对典型空中目标的发现距离在100km以内，拦截距离更是不足40km。而我们的日向号虽然装备了FCS-3相控阵雷达，但主要功能仍然是射击指挥而非远程搜索，不具备区域防空能力……”

直到此时，山田的话才终于被打断：

“所以，山田君。”大江道山背对着他，双手交叉放在身后，望向甲板外倒映着夕阳余晖的海面，“你觉得，我在今天早上的提议过于鲁莽，对么？”

这种问题，当然不可能得到正面回答。

但沉默，已经揭示了答案。

但出乎意料地，大江道山却并没有为此感到恼火，反而心平气和地继续道：

“我们前出的位置距离敏感海域很远，考虑到岸基航空兵的反应速度和作战半径，基本不会对我们造成威胁，除非他们也派一艘航母过来——”他轻笑一声，“而据我们所知，辽省号直到今天早晨还在港口里面，不可能跨越上千海里飞过来。”

“所以，我们只要保证与华夏派出的那几艘水面舰艇相安无事即可。”

显然，大江根本没考虑过那两艘盟友军舰的死活。

反正按照过去的经验，他们也不至于真的被撞沉，最多不过灰溜溜滚回去而已。

但山田雄贵显然还不太放心：“那……至少请求华盛顿号起飞一架E2C预警机，为我们提供一些先期预警？”

“唉……”部下的坚持让大江道山有些无奈。

得益于沟槽的自卫队官阶设置，他们两个虽然级别不同但却扛着完全一样的一等海佐官衔，有些事情他也不好完全一意孤行。

“山田君，你知道我们为什么选择这三艘舰艇组成前出编队吗？”

这个突如其来的问题让山田雄贵有些宕机，过了一会儿才试探地回答道：“因为……四艘金刚级都在进行宙斯盾系统升级？”

“这只是表面原因。”大江转身走近几步，声音压得更低，“在离港前，统合幕僚监部给了我两项秘密任务……第一，验证一艘全通甲板舰艇在远离本土海域的航空调度能力，为将来建造真正的航空战舰积累数据。”

山田的眼睛微微睁大。

但仔细想想，好像又属于情理之中。

日向号看着像是一艘正经模样的轻型航母，但无论硬件设计还是作战想定都继承自榛名级和白根级，偌大一艘近两万吨的船，机库里竟然只能容纳6-7架中型直升机。

单从实用层面来讲，更应该把前甲板留出来安装其他武器，或者在机库下面设置一个坞舱。

既然浪费吨位设计成了现在这个四不像的样子，那后面指定还有更大的图谋。

但如果只是这样，似乎也没必要非得脱离舰队。

至少没必要跑到这么个高风险的地方来测试放飞能力。

“第二项呢？”

“按照计划，半个月前离港的苍龙号应该已经赶到附近，准备继续向西，深入中沙大环礁附近，对水文和海床环境进行测绘。”山田雄贵不紧不慢地回答，“我们的任务是掩护它不被发现，尤其是在穿越吕宋海槽的时候。”

山田迅速感到一阵寒意从脊背窜上来。

“我明白了。”他深吸一口气，“所以我们需要制造一个合理的理由离开舰队，同时保持足够的机动性来掩护苍龙号。”

“正是如此。”大江点点头，“所以，就算没有今天早上的意外，我也准备找个理由，让日向号脱离编队单独航行一段时间。”

说完，转身看向山田：

“现在，让我们开始验证第一项任务。我需要你在最短时间内让全部直升机升空，组成西北方向的搜索阵型。”

“全部10架？”山田惊讶道，“这超过了我们平时的最大出动量。”

“所以才是验证。”大江的嘴角勾起一丝微笑，“去吧，让我看看你们的极限在哪里。”

山田敬了个礼，转身快步走向航空塔台。

很快，处于甲板系留状态的3架直升机就已经完成了启动之前的各项准备。

大江道山此时已经来到CIC内，透过全景摄像头，能看到甲板人员正在引导第一架直升机进入起飞位置。

橙黄色的甲板灯将忙碌的身影拉得很长，机械师们正在做最后的检查。

有那么一瞬间，他仿佛回到了几十年前的赤城号上，眼前也不再是现在这些完全没有制空和反舰能力的直升机，而是整装待发的九七式舰攻和零式舰战。

“航空塔台，这里是舰桥。”山田的声音通过舰内通讯系统传来，把大江道山从幻想中拉了回来，“甲板风稳定，允许一号机起飞。”

直升机的放飞准备远比固定翼要来得简单，但日向号的航空部门参考了尼米兹级，给自己额外加了不少戏。

随着涡轮轴发动机的轰鸣声逐渐升高，第一架SH-60J的旋翼开始加速旋转。

甲板上的引导员半蹲着，左手按住头盔，右臂做出明确的起飞手势。直升机轻盈地离开甲板，在舰艏上空悬停片刻后，向西北方向飞去。

“二号机就位……”航空管制官的声音再次响起。

日向号的全通甲板设计确实大大提高了航空作业效率，如果不是要模拟固定翼舰载机的起飞规律，甚至可以在放飞四架直升机的同时准备另外四架

但归根结底仍然相当于太监的自娱自乐。

与真正的航空母舰有着本质不同。

没有弹射器，没有拦阻索，也没有固定翼战机。

而作为对比，在去年十二月辽省号正式服役之后，华夏便成为了东亚范围内唯一拥有航空母舰的国家。

这个念头让他握紧了拳头。

“总有一天……”大江道山低声自语。

但很快又摇了摇头。

他当然是一名激进的再武装支持者，可这并不意味着没有脑子。

在辽省号改造期间，很多人就搬出出几十年前的旧事，宣称华夏海军极度欠缺航母使用经验，因此并没有什么大不了的。

然而大江却非常清楚，这种想法完全是自欺欺人。

旧日本海军的航空指挥和训练体系都早已断绝，并且无论是在技术还是指挥层面，现代航母都已经跟二战时期的老前辈们完全不同。

反而是他们需要从零开始，一步步重建这项能力。

甚至是在美国人未必完全支持的情况下。

(本章完)