从祁连山脉以及天山口刮来的风。

呼啸而过。

厚重的铅云堆成一片。

黄沙与雪花卷在一起。

远远望去，荒漠上就像是掀起了无数的烟雾。

红姑娘骑在驼峰上，伸手压了压斗篷，看着周围形如龙卷的狂沙，清澈的眸子里不禁闪过一丝愁绪。

她已经记不清有多久没见到阳光了。

从昆莫城出发，转眼已经过去了快十天。

按照之前的计划行程，差不多七八天应该就能抵达鱼海，但突如其至的暴雪极大拖缓了队伍的进程。

以至于十天了。

那片传说中的大湖还毫无踪影。

抬头看了眼不远外。

掌柜的端坐在驼背上，同样戴着一顶斗篷，将风沙隔绝在外。

不过，虽然看不清他的样子，但从背影似乎也能感受到他的从容镇定。

见此情形，红姑娘紧皱着的眉头不由微微舒展了些。

在她印象里。

还从没有掌柜的做不到的事。

向前倾了下身子，贴着驼峰，红姑娘伸手摘下皮革水壶，拔出木塞仰头轻轻抿了一口。

很快，一股热流从腹中缓缓涌起。

驱散身上的寒意。

她这只皮壶里装的可不是水，而是酸马奶酒。

和以往喝过的水酒截然不同。

酸涩中带着一股甜意，但后劲极大，性烈如火，酒量不好的人，猛地灌上一口，估计就得倒头就睡。

“谁？”

“站住，别动。”

“都稳住了，莫要乱了阵仗。”

就在她品着那股独特的酒味时，队伍前方忽然传来一阵哄闹。

红姑娘眉头不由一皱。

随手将酒壶重新挂在驼峰一侧。

然后轻轻一拍驼背。

这家伙长得虽然有些古怪，速度也不如老马，但性情温和，尤其能吃苦耐劳，即便是这样的暴雪天气下，也从不退缩。

“掌柜的，我过去看看。”

骑乘骆驼赶到陈玉楼身边。

后者手里握着那张羊皮地图，显然之前正在研究路线。

此刻听着前方的喧哗声。

眉宇间同样透着几分惊奇。

实在是队伍绵延太长，前后足有两三里路，即便以他的眼力，也难以在如此厚重的狂沙雪雾中看清最前方。

见红姑娘主动请缨。

陈玉楼并未拒绝，点点头，“小心点。”

“掌柜的，我也一起吧，有个照应。”

花玛拐扶了头上的毡帽。

让帽檐恰好能够遮住眉心。

此刻他一张脸遮掩的严严实实，只有双眼露在外面，但即便如此，还是要时时提防，避免风沙入眼，到时候可就麻烦了。

路上不少伙计中招。

一旦遇到，几乎别无他法，只能用清水一点点沁润眼睛，将细沙冲洗出来。

倒不是怕浪费水源。

茫茫沙漠中，水确实比油贵，但也不是绝对。

天上的雪花能烧融成水。

另外，八百里沙海中藏着不少地下暗河。

只要追寻着沙丘中野兽的痕迹，或者生长的树木杂草，往下挖个几米深，一般就能找到水源。

所以在这座沙海中，他们原先设想的最大难处，反而不是清水补给，而是难以想象的雪暴。

“也好。”

两人一起彼此照应。

这自然是最好的选择。

得到应允，花玛拐也不耽误，骑着骆驼与红姑娘一起，绕开队伍，迅速往前赶去。

不多时。

两人就见到本该领路的队头，停在了一处沙丘前。

大风吹过，黄沙飞快移动。

仿佛在身前形成了一片屏障。

但让两人惊叹的远不止如此，此刻，那座移动的沙丘上，分明站着几道人影。

随意披着一件皮子，长发卷成细绺，脸上刻着古怪的纹饰，一个个要么背弓，要么提着长刀，看上去凶神恶煞，野性十足。

双方就像是在对峙一样。

那些怪人，眼下同样一脸警惕的打量着他们。

“怎么回事？”

看到这一幕。

红姑娘和花玛拐不禁相视一眼。

神色间都是闪过一丝凝重。

这种鬼地方，他们一连走了十来天，都没见到个鬼影。

更别说是这种天气，有人突然出现，怕是来者不善啊。

两人心里几乎不约而同浮现出一个词。

沙匪！

还在嘉峪关时，就听滞留在城内的商队说起过无数次，但除了在星星峡远远望见一次外，这一路上再没遇到过。

“红把头，这些人忽然出现，拦住了去路。”

“说的话又听不懂，唧唧哇哇的，弟兄们不敢贸动。”

见到两人出现，领头的伙计不由松了口气。

他们刚才也曾尝试着交流，但却发现对方说的话完全无法理解。

要知道，进入西域也有一段时日，又在昆莫城里待了那么久，基本的言语还是能听懂一些，甚至连猜带蒙的话，还能勉强沟通。

只是眼下这帮人，不但穿着长相异于维族，说的语言也极其古怪。

他们甚至怀疑是不是从中亚，横穿昆仑山来的商队。

“不是有个向导吗？”

“去把人请来。”

红姑娘秀眉微蹙，隔着风沙暴雪，目光落在沙丘那几道身影上，她都能感觉到一股浓浓的煞气。

这些人绝非善类。

她心里已经将商队的可能性排除。

不过，在没弄清楚对方身份前，还是不能乱来。

眼下所处本就陌生。

又对对方一无所知。

“另外，通知一声掌柜的。”

见伙计转身就要离开，红姑娘犹豫了下，又补充道。

“是，红把头。”

两个伙计一前一后，迅速离去。

山丘上几人则是冷冷看着这一幕，并未出言阻止，也不曾离开。

没多大一会功夫。

陈玉楼几人便出现在视线中。

除了他们，还有一个五十来岁的小老头，叫帕尔哈特，在维语中意为狮子。

不过帕特长相跟狮子完全不沾边，又瘦又矮，胆子还小。

不过有一手养骆驼的手艺。

这趟他们在昆莫城租了一百来头骆驼。

全靠帕特照顾。

不然生病他们根本无法解决。

到了跟前，听过众人一番简单解释，陈玉楼总算明白了个大概，转头看了眼帕特，示意他上前去问路。

小老头一脸的不情愿。

不过，出发前老爷给他许了诺言，说是只要这趟任务做的好，回去之后就放他自由。

帕尔哈特根本无法拒绝这样的条件。

要知道，西域不比汉地，早就已经废除了奴隶制。

在西域一日为奴，世世代代都是老爷家的下人，连牲口都比不上。

他也就是养骆驼，不然哪有讨价还价的资格？

鼓足勇气，帕特越过队伍，走到沙丘外，先是小心翼翼的看了眼几人，西域地广人稀，各种部族混居。

就算是他这种老家伙，要不一定能够全都认得出来。

先用维语打了声招呼，但几人根本不加理会，帕特也不尴尬，在主家讨饭，什么样的冷眼他没遇到过，这点事对他而言根本不算什么。

随即又用回回、蒙古语以及满语、锡伯语，分别上前搭话。

但还没说完。

沙丘后方猛地传来一道呼喊声。

似乎还有其他同伴或者族人。

几人回过头去，简单说了几句。

帕特则是竖起耳朵，一双眼睛来回转动，仔细辨别着。

虽然几人说话声极小，又被狂风遮挡了大半，但他还是隐隐听见了几个词，双眼不由一亮。

“突厥语……”

西域一带，突厥人并不罕见。

不过他们大都是从中亚那边沿着丝绸古路入关的行商。

留在西域内的少之又少。

昆莫城里来往的行商无数，主家做的又是驼队生意，不可避免的经常与这些人打交道，帕特也学过几句突厥语。

虽然不够精通。

但勉强够用。

当即招呼了一声过去。

话音才落，沙丘上几人明显愣了下，领头的那个汉子更是转过身，一脸惊异的盯着他，沉默了片刻终于开口。

帕特心神顿时一动。

借着所会不多的突厥语，努力和他攀谈。

片刻后，帕特从沙丘半腰下来，将得到的消息叙述了下。

“突厥人？”

“在此狩猎？”

帕特汉话说的倒是不错。

只不过口音很重。

加上年纪大了，在三种语言之间来回转换，很难做到那么顺畅。

好不容易结结巴巴说完。

陈玉楼眉头不禁微微一挑。

同时符合这两个特征，他们的身份几乎都不用猜测了。

当日吴掌柜提及，祖祖辈辈生活在鱼海边，以捕猎、打渔为生的突厥后裔。

只是……

这是不是太过顺利了？

即便是陈玉楼，都有种不可思议的感觉。

毕竟这都还没找到鱼海，反而率先遇到了那些人。

“跟我上去看看。”

“是与不是，一问就……”

陈玉楼压下迟疑，看着身前的帕特道。

不过，一句话还未说完，沙丘后方异变骤生。

一道尖锐的嘶吼声传来。

随后，一头差不多有牛犊大小，浑身灰色的野狼，从沙丘后方一跃而起，速度快如闪电，竟是直接越过几人头顶，落入队伍右侧。

这一幕，除了陈玉楼有所察觉。

几乎没人想到。

一瞬间，沙丘上冲出来十多道身影，一个个都是背弓提刀，杀气汹汹，口中不断叫嚷着什么。

看他们愤怒、恼火的表情。

其实也能猜出个七八成。

嗡！

其中最为强壮的一个，看上去应该是狩猎队的头领。

目光冷漠，一脸凶戾。

从背上一把摘下牛角弓，又抽出一根箭矢，几乎不见什么动作，便将弓箭拉到满月。

只是……

那头野狼对危险的嗅觉敏锐到可怕。

几乎是箭矢破空的一刹那。

粗壮有力的后腿，便在地上猛地一蹬，只见尘沙四起，身形如狐，一下便跳出去六七米外。

而那支箭矢，则是轰的一下没入流沙中。

见此情形，壮汉脸色更是难看。

又接连抽出三四根长箭。

风雪中，嗡嗡的扣弦声不断，只可惜，那头灰狼实在太过惊人，连皮毛都没沾到，眨眼间就逃出了百十米外。

眼看都要逃出视线范围。

沙丘上一行突厥人不由咬牙切齿，大声咒骂着什么。

“老洋人兄弟。”

见状，陈玉楼这才冲着驼背上，早已经跃跃欲试的老洋人道。

后者终于等来了机会。

哪里还会犹豫。

脚尖在铁镫上轻轻一踩，整个人一跃而起，稳稳站在驼峰之间，目光望着野狼逃离的方向，摘下蛟射弓，取出一根铁箭搭在弦上。

看到这一幕。

沙丘上那帮人眼神闪烁。

低声说着什么。

看神色，有惊讶、错愕，也有冷漠、不屑。

毕竟他们祖祖辈辈都是靠狩猎为生，无论是天上的猎鹰，还是天山上的盘羊，只要被他们盯上，就只有一个下场。

那就是果腹的食物。

这次狩猎的沙狼，本就是沙漠里最为凶险，狡猾的猎物。

为此，他们寨子里猎人尽出，不惜从湖边一路进入沙海腹地，足足埋伏了五六天，才将狼群赶进陷阱内。

但即便如此，还是逃出来一头。

而刚才出手射杀之人，是寨子里狩猎队头领颇黎。

一手箭术百步穿杨。

几乎少有失手的时候。

连他都没能得手，更别说老洋人了。

只是……

这种念头才起。

天地间忽然响起一道难以形容的嗡鸣。

那是强弓被拉到极致，才会发出的动静。

颇黎瞳孔一凛，神色间的冷漠一下变得凝重，双眼死死盯着站在驼背上的老洋人。

嗡！

蛟射弓上金芒闪烁。

足有半人长的铁箭，犹如一道火焰，从漫天黄沙飘雪中穿过，速度恍如闪电，几乎一眨眼便追上了那头沙狼。

三棱破甲铁箭瞬间洞穿它的身躯。

巨大的贯劲，将它狠狠扎进沙地之中。

猩红的血水洒了一地。

看到这，沙丘上众人再也站不住，满脸不可置信的大声呼喊着。

只有颇黎收回目光，落在老洋人以及蛟射弓上，神色间若有所思。

“去，将野狼抬回来。”

一行人神情都在陈玉楼视线中，尤其是那个头领，他眼角不禁闪过一丝笑意，冲着老洋人投去一个赞赏的眼神，这才叮嘱道。

“是，总把头。”

老洋人超乎其神的箭术，早已经将随行伙计看得目瞪口呆。

这会听到总把头命令。

这才如梦初醒。

几个伙计当即从骆驼上一跃而下，快步朝远处的狼尸跑去。

片刻钟后。

几人抬着那头少说一百多斤的灰狼返回。

陈玉楼却并没有收下的意思。

反而看向一旁满脸震惊的帕尔哈特。

“帕特，去跟他们说一声。”

“就说这头狼，是我送给他们的见面礼。”

(本章完)