泽拉图，我的老朋友。当我们需要你时，你却总没个人影。
白星号舰桥上的指挥塔台里，奥古斯都心里思忖着，脸上也露出忧虑的表情。
算上联军整合兵力、确定指挥权以及进攻次序的时间，庞大的舰队已经在此耽搁数日，但还是没能等到泽拉图的伊罕利星灵舰队。而按照约定，伊罕利们早该来了，一定是有强敌或是其他的意外变故拖延了他们的行程。
时光漫长，宇宙浩瀚。即使是配备次世代曲速引擎的舰队，有这样的情况也在所难免。
话虽如此，这依旧为进军艾尔的计划蒙上了一层阴影。
当下，联军舰队已经开始向艾尔折跃，兵合一路，发起总攻。
在指挥台前的那一面全息屏幕上，宏伟壮丽的人类和星灵舰队正在跟随旗舰起跳，在一艘艘战舰周围展开的加速力场边缘仿佛烧灼着的蓝色火焰，无比绚烂壮观。
“一直以来，泽拉图和他的黑暗圣堂武士们都遵循着他们不为人所熟知的做事准则。”雷诺点了一支烟，靠在嵌着狼纹浮雕的控制台边：“他们在路上一定有什么事情事情耽搁了，否则绝不会失约。”
熟悉泽拉图的人都知道，要是他在外面忽然飘到失联用不着大惊小怪，那只是真正需要黑暗教长现身的关键时刻还没有到来。
雷诺吐出一口烟，显得轻松了许多：“刚才他们争论了很久，有人怀疑伊罕利星灵是投靠了埃蒙才姗姗来迟。”
“地球人有句老话，真是人活的久了，什么都能够见得到。我居然听到了一个塔达林义正言辞地指责盟友不够忠诚，两面三刀。”
在就进军艾尔的作战计划达成一致以后，星灵和帝国的领袖将军们都已经离开，各自返回舰队中调兵遣将。
这里除帝国元帅吉姆·雷诺、马特·霍纳和几名在最高统帅部参谋部中任职的军官参谋，再无他人。虽然都是新面孔，但这些人已经是历经多次大战而磨砺出的优秀军人。
刚才的作战会议上，迟迟等不到伊罕利星灵舰队自然引来了不少人的不满，尤其以杜克和阿拉纳克的声音最大。
杜克认为伊罕利来了也纯粹是添乱，也是一件好事，如此才能彰显他这个帝国之狮的勇猛。
新的高阶领主阿拉纳克则指责奥古斯都是在浪费时间，他既急不可待地想要实现对黑暗之神谎言的复仇，也对新加入的盟友伊罕利星灵缺乏信任。
杜克听到难得有人迎合自己，顿时感到十分高兴，见到是塔达林的高阶领主阿拉纳克，又把“英雄所见略同”这句话憋了回去。
“我可不是喜欢背地里议论盟友。依我看，这种说法实在经不起推敲。”
不论什么时候，马特都一丝不苟地穿着军装，连跟米拉约会时都是如此——看得出他对此很不情愿。
“如果伊罕利真的背叛了我们，那么在帝国联合舰队在这片星系等待的时候，之前来的就不会是阿塔尼斯跟阿拉纳克的人，而是艾尔虫群。”他站在大幅的战术全息图前：
“阿塔尼斯他们也带来了新的消息，黄金舰队和虫群仍然在科普卢星区肆虐。所有的证据都表明，埃蒙对于我们的突袭一无所知。”
“对这我倒不怎么担心。”奥古斯都靠在控制台的另一边。
说到底，奥古斯都无法忽视盟友临战倒戈的可能性，可战前只顾着猜忌，不过是自乱阵脚。
奥古斯都拉拢伊罕利星灵加入联军，是经过深思熟虑的结果，不会对自己的判断轻易产生怀疑。同时伊罕利星灵又有泽拉图一力担保，有值得信任的理由。
塔达林不信任所有人，而杜克不信任所有外星人，有这样的怀疑是理所应当。
就奥古斯都对伊罕利参战立场的了解，并不认为他们会站在埃蒙的那一边，毕竟埃蒙从不掩饰他在众神安息之所乌尔纳屠戮诸神的行径。似乎他以为这就能击垮星灵的士气，让他们感到绝望。
伊罕利星灵对萨尔纳加极端崇拜还在其他亲族之上，乌尔纳悲惨的景象自然让他们对“弑神者”埃蒙无比憎恨。这下，就连过去千百年来伊罕利苦苦追寻萨尔纳加足迹无果的缘由也有了解答。
就是埃蒙现在跟他们说自己才是当初降临艾尔的那个萨尔纳加，你们如今的宗教崇拜都是源于他满足于造物主身份的自吹自擂，而乌尔纳里的那些萨尔纳加其实压根没有到过艾尔，伊罕利也只会认为他是亵渎神明的欺世盗名之辈。
事到如今，在泽拉图的影响下，伊罕利星灵仍然相信虚空中还有一位被埃蒙囚禁的萨尔纳加，而那才是他们世代追寻的造物主。
相较于世界末日的威胁，伊罕利更在乎的还是该怎么拯救他们的神，这足够让他们不计牺牲地投入这朝圣的远征。
而伊罕利星灵虽然对“忽然”出现在自己昔日帝国世界上的人类殖民者大为不满，但还是在泽拉图的坚持下出手相助了。
不止一个帝国领地和舰队都汇报过他们曾得到过伊罕利朝圣舰队的支援，因得到救援而活下来的帝国子民何止百万千万，所挽救的物资更是难以想象。
如果伊罕利星灵只是在骗取泰伦帝国的信任，演技未免也好的过分。
奥古斯都的脸上又浮现出担忧的神色来：“与之相比，我更担心泽拉图的安危。神奇的泽拉图总会化险为夷，但不是次次如此。”
雷诺又点了一支烟：“依我看，你用不着这么担心。”
“你们觉得，我们能取胜吗？”奥古斯都看了看雷诺，又看了看另一边的马特·霍纳。
马特默然无语，在他的印象中，皇帝从不会问这种显露自身软弱一面的问题。
大帝只会如此激励部下，除了胜利，我们没有其他的哪一条路可走了。
“当然，我们一定会取胜。”
“我爸教过我，事在人为。”雷诺变戏法一样的，不知道从哪里摸出一瓶陈酿多年的八号威士忌酒来：“我又认为，实在不行就只能各安天命。喝点吧，喝酒总没有什么坏处。”
“喝点儿？”
“这话拿去跟你的老婆说去吧。”奥古斯都接过酒瓶，不置可否地说。
这种产自塔桑尼斯的威士忌品种在公会战争中广受士兵的喜爱，但阿克图尔斯·蒙斯克曾公开评价这款威士忌是应该被丢进垃圾堆里的劣等酒。
雷诺和哈纳克·汉克却都很喜欢这种酒，就连保险箱密码都是八号威士忌的名字。而旧贵族派出身的帝国将军从不喝这种酒，仿佛那会让他们低人一等。奥古斯都算是八号威士忌派，他是个相当念旧的人。
奥古斯都大口喝酒的时候，却发现马特还是略显紧张地站着，不禁哑然失笑。
人们都以为英明神武的奥古斯都大帝料事如神，无所不能，但只有皇帝自己清楚，总是打胜仗的奥古斯都也会有战败的时候，事情不可能总是如他料想的那样。
他们到底已经不再年轻，等第二个女儿夏洛特降生的时候，奥古斯都对于这个世界的看法已经发生了翻天覆地的变化。
奥古斯都也前所未有地害怕起失败来，毕竟他早已经不是再无可失去之人。
“马特，你觉得我们能够取胜吗？”奥古斯都叹息了一声。
“不论结果如何，我们都会为陛下和帝国奋战至最后一刻。”马特的话确是出于真心的。
奥古斯都忽然笑了，觉得自己居然需要从他们两个人的话语中获得信心实在可笑，实在够蠢的。
同时他又觉得自己已经做好了万全的准备，再怎么苦思冥想也想不到遗漏的地方，那不如蒙头睡大觉算了。
于是，奥古斯都拍了拍屁股撂下他们两个人回去睡觉，毫无君主风度的昧下了雷诺的酒，跑了。
奥古斯都一回到他在白星号的舱室，二十多个小时里不眠不休的疲惫便涌了上来，倒头就睡了过去。这一处专为皇帝准备的舱室一点儿也不奢华，阿克图尔斯虽然坚持认为皇室一定要区别于平民，但奥古斯都却是无所谓的态度。
直到雷诺的副官通知奥古斯都舰队已经抵达目的地，他也不知道自己究竟睡了多久。
此刻白星号已经抵达艾尔星系，处于该星系第三至第四颗行星之间的位置。
距离白星号左舷两个天文单位的位置，以旗舰戈尔贡钢之意志号为首，帝国第七舰队（Second Fleet）正在抵达。
一时之间在雷达扫描图上出现的战舰可谓接天连日，战列巡航舰，巡洋舰，护卫舰、驱逐舰、运兵舰、补给舰、医疗船、搭载高精度探测矩阵的科学船当这些庞大战舰和飞船同时进入跳跃空间时，如此景象比纸面上的惊人数字还要壮观许多。
第七舰队只是帝国联合舰队中的一支，难以计数的战舰同时进入折跃状态，由此产生的时空漩涡就好像是大海中打旋的涡流那样多。
白星号各个船舱中的帝国士兵都行动了起来，各个舱道里到处都是帝国士兵和技术人员，军官则大喊着调配人员，要他们各司其职。如此一幕在帝国舰队的各个战舰上都在上演，就连有些经验尚浅心理素质不足的人在战前一头撞上舱壁的事情也出现过。
过去的革命军已经退出了历史的舞台，他们中的许多人没有倒在联邦军的枪下，却死在了星灵和异虫的手里。现在的帝国军中多是新生代的年轻军人，他们长大成人的十多年都是在帝国的统治下度过的。
旷日持久的战争使得帝国一直都在损失精英部队和经验丰富的老兵，加上不断膨胀的舰队规模，也不得不将刚刚完成训练的新兵派上战场。
当这些士兵得知自己被从正在遭受攻击的帝国疆域里调来还有所不满，其实不过是从一个炼狱踏入另一个炼狱。
这时候，不提年轻士兵，就是那些满怀斗志的老兵也笼罩在战前压抑的氛围中。战舰上许多岗位的人，直至战争结束也弄不清楚那几层舱壁之外所发生的事情，连个敌人也看不到，但那并不意味着他们的工作就不重要。
按照作战部署，阿塔尼斯的达拉姆星灵舰队与阿拉纳克的塔达林死亡舰队担任进攻艾尔的先头部队。后者之所以甘当先锋，一半是出于对埃蒙的复仇怒火，一半则是不愿意将后背交给其他人。
奥古斯都到达白星号指挥旗舰的时候，各个帝国舰队都还没有与敌人交火的报告传来。
而在主屏幕上，如今的艾尔与十几年前已经大为不同了，她曾是一颗泛着美丽光泽的星球，孕育生命的乐土，现在却是星图上的一颗中心泛着鲜红色光芒的斑点。
虚空对于这颗星球的腐化程度是如此之深，以至于原来的青葱土地上满是耸入云霄的虚空碎片，只能从空荡荡的、焦黑的建筑骨架上分辨出昔日辉煌城市的模样。
这是一片饱受蹂躏的土地。
在艾尔上的敌人发觉到忽然出现的大规模舰队时，情况很快发生了转变，可以料想，统治艾尔虫群的混合体或是脑虫绝非反应迟钝之辈，立即在阿塔尼斯和阿拉纳克的舰队接近艾尔以前调动虫群舰队发起阻击，其中也有相当数量被腐化的星灵战舰。
艾尔虫群好像是星际间的尘埃，偌大的宇宙空间到处都是冻僵的虫尸和战舰的碎片。
首先遭到攻击的泰伦帝国舰队是第二舰队，这支舰队的指挥官是亚历山大·戴维多夫中将（Alexander Davidoff），他立即下令庞大的战列巡航舰组成紧密的半月形阵型，舷炮齐发。
来袭的虫群撞上了一大片坚不可摧的战舰森林，立即粉身碎骨。
在战舰的掩护下，满载士兵和陆战机甲的大力神运输舰向艾尔的方向快速前进，准备从轨道上登陆，摧毁其地表的折跃矩阵。
一切都是真实上演的。
冲锋陷阵，前赴后继。
原来游戏中那些只是为了取胜就可随意舍弃的士兵，竟也是活生生的、有喜怒哀乐的人，如此一来，做出把他们送上死地的决定时就难免犹豫。