虚空中的“上帝”们收工吃饭去了，而祂们精挑细选的“棋子”才刚刚踏上棋盘。
修行开始了。
在第180天的时候，乔恩终于领悟了虚空传授给他的奥义，学会了最基础的呼唤圣光的魔法。
他将其称之为“灵能”。
在神灵的“点拨”下仍然花了这么久的时间觉醒，他很清楚自己绝不算是天赋异禀，神灵一定是看上了自己灵魂中除了天赋之外的别的东西。
‘你并非那个万中无一的例外。’
‘但，也可以是你。’
为了践行新神科林赋予自己的使命，他开始行走在城市的边缘地带，深入到那光鲜亮丽背后的角落。
那里是寰宇都市的“下层水道”，一个由废弃管道、错综复杂的攀爬架以及摇摇欲坠的金属棚顶构成的迷宫。
这里的空气中永远弥漫着机油的腥锈味，以及无法分解的化学废料的酸臭。而除此之外，不见天日和空气凝滞的绝望，更让这里压抑着一股潮湿而沉闷的窒息。
头顶的天空被上层都市的钢筋铁骨切割得支离破碎，只有在午夜时分，当那些永不熄灭的全息广告牌进行短暂的系统重启时，才会有几缕浑浊的月光透过层层叠叠的缝隙，像怜悯的施舍一样洒落在这片被遗忘的土地。
他从来没想过会有这样的地方。
但他其实早就该想到，高塔有多高，就必然会洒下多高的阴影。
而进入这里的乔恩也是第一次猛然惊觉，原来能用上“免费冰箱”的自己其实已经能算得上幸运，这个世界上还有很多连冰箱是什么都没见过的人，甚至没机会来网上咒骂自己。
当然，也没有银行愿意给这些人提供贷款，自然而然他们也没有安装任何的义体。
这时候，乔恩回忆起了180天前，新神“科林”透过虚空向他降下的神谕——
‘想要获得救赎，就不能只救自己！’
怀着一丝谦卑的虔诚，他并未像其他人那样扯破喉咙呐喊绝望的声音，又或者当即举起反抗的大旗。
他如同一道润物细无声的雨滴，融入了那深埋于钢铁迷宫之下，光芒照耀不到的小水坑里。
这是他的使命！
一个被酸雨浸泡得吱嘎作响的棚屋角落，一个五六岁大的灰人女孩正蜷缩在冰冷的金属地板上，因“锈蚀病”而不断咳出带着铁屑的黑痰。
她的父亲是一个因工伤失去左臂的男人，微薄的赔偿连他自己尚且无法拯救，他只能绝望地抱着自己的孩子，试图用自己的体温，徒劳地挽留女儿身上正在流逝的最后一丝暖意。
他们是联邦和公司要淘汰的人。
在藉由灰人的力量创造了难以想象的财富之后，庞大而无用的人口已经成为了累赘。
机器比他们更高效，更便宜，还省去了庞大的维护成本，并且没有更换义体时的排异风险。
只有卸下这些历史留给联邦的包袱，他们才能轻装上阵地奔向星空，在他们又一次因为资源枯竭而回到废土纪元之前，在天上筑起更宏伟的巨城。
也许灰人文明就此不复存在。
但新的文明将在这头巨鲸的尸骸上诞生。
或许尊重这些可怜人的命运也是一种选择，他们的痛苦不会传承太久，因为他们就是最后一代了。
但乔恩选择了另一条路。
他要在灰人的文明和传承在被彻底扼杀之前，用他的灵魂去散发那微弱而炙热的波纹，让那些在虚空中迷失自我的物质主义者们清醒过来！
他悄无声息地走上前，在那父亲警惕而绝望的注视下，轻轻蹲下身。
他没有言语，只是伸出那只仍然是血肉之躯的右手，覆在了女孩滚烫的额头上。
一缕微弱却无比纯净的淡金色光晕自他的掌心缓缓渗出，透过了那灰蒙的皮肤。
这光芒不同于上层都市那些冰冷刺眼的霓虹，它的温暖中带着生命的温度，就像来自真正的太阳。
奇迹发生了。
女孩剧烈的咳嗽渐渐平息，急促的呼吸变得舒缓，那因高烧而泛起病态枯黄的脸色，也逐渐恢复了正常。
她的父亲目瞪口呆，张大了嘴，却发不出任何声音，唯有浑浊的泪水从布满血丝的眼眶中滚滚滑落。
当乔恩收回手时，女孩已经沉沉睡去，呼吸平稳。
“谢谢……我的恩人，您要什么？我可以把我的一切都给你！”
男人颤抖着跪倒在地，向着这位沉默的救助者，献上了自己最卑微的膝盖和尊严。
然而乔恩却将他扶起，只是轻轻地摇头，用一种平静而坚定的声音，传达了来自新神的教诲。
“不必谢我。”
“治愈她的，不是我，而是我们所有人心中的希望汇聚而成的力量。”
“一切都是科林的旨意。”
“如果还有人需要帮助，请告诉他们，在心里默默呼唤这个名字。”
他做了一件与古神的神使“凯尔”不同的事情，他没有用这股力量去狩猎推销给他贷款的业务员，或者给他安装义体的医生。
他们是这片钢铁丛林废土上的“掠夺者”不假，但站在神明的高度上他们其实都没有错，他们只是在遵守这个世界弱肉强食的法则，只是那芸芸众生中的一员而已。
他甚至没有去教训那个将他放逐到这片钢铁废墟深处的公司总裁——那个掌管着其中一座“高塔”，且属于他的“铁手”。
不管是铁手，还是杀死铁手的凯尔，亦或者杀死凯尔的救世主，他们都是同一生态位上不同的人而已。
他们需要被审判。
但不该由他来做这件事情，而是应该由他身后的人民。
这将是一股思潮对另一股思潮的战争，他要做的不是成为灰人的救世主，而是让每一个灰人都成为自己的救主。
唯有这样，他才能真正改变所有灰人的命运，而不是带着他们以神圣的名义进入下一个充满虚伪和谎言的循环。
这是他从时间之外的虚空背后，和灵能一起领悟到的奥秘……
……
五年光阴转瞬即逝。
虚空背后的“上帝”们才刚刚开始享用晚餐，而祂们精心挑选的棋子已经完成了灵魂的蜕变。
对于一座在永恒灰雾中沉浮的钢铁都市而言，这短短的五年不过是霓虹广告牌上一次无意义的数字轮替。
然而，在联邦光鲜亮丽的摩天巨楼下，在那永不见天日的阴影里，一些东西却在悄无声息中改变。
乔恩一边在脑海中反复回味着虚空中传来的零星教诲，学习着如何驾驭那股被他理解为“灵能”的奇迹之力，一边用这股力量去帮助那些和他一样，被这个奉行物质至上的联邦所淘汰的边缘人。
他的善举和那些无法用物质世界规则来解释的奇迹，为他吸引了第一批真正的追随者。
他们不是野心家，甚至没有很强的能力，只是生活在这个弱肉强食的联邦最彻底的失败者。
他们之中有被裁撤的工人，有身负巨债的破产者，亦或者流离失所的孤儿，以及被病痛折磨的等死之人。
时代的车轮从他们的身上碾过，只剩下一滩模糊血肉的尘埃，不过乔恩拯救了他们，给了他们力所能及的帮助。即便在那些“清醒”的人眼里，用魔法解决问题是荒谬的，甚至于是邪恶的。
只不过联邦还是承平日久了太长的时间，已经淡忘了一个世纪前古神带来的那场浩劫。
他们仍然在机械地纪念过去，清洗古神的信徒，并告诫后人警惕虚空的污染，但这张庞大的筛网早已经千疮百孔，更多被过滤掉的都是以虚空的名义清洗掉的无辜人。
这是个很好用的工具。
当有人试图提出具体的问题时，说他是虚空邪灵的信徒就可以让他顺理成章地消失，连带着他提出的问题一起。
不过这也埋下了隐患。
当虚假的污染被当做污染卡在了过滤器上，真正的污染就会在悄无声息中混入水源。
也正是因此清洗的扩大化和执行者的敷衍，乔恩才能接收到来自虚空背后的“真东西”。
当时的他甚至都不是超凡者。
不过这已经不重要了。
古神已死。
如今的虚空，是属于“科林”的时代！
而那诞生于古神“默克”诅咒之下的联邦，也并没有进化出对这尊新的神灵的免疫力。
尤其是，他的寿命已经走到了尽头，无论有没有科林，他都如行将就木的老人一样命不久矣。
科林能影响的仅仅是，在联邦如废土客联盟一样走向终结之后，生活在这颗行星上的人们又会去往哪里。
在神使乔恩的不懈努力之下，来自虚空背后的低语，终于再一次登上了灰人历史的舞台。
他们将乔恩奉为虚空的使者。
在他们口耳相传的教义中，他们相信自己所承受的一切痛苦，正是因为祖先抛弃了精神信仰所付出的代价。
而现在，这位行走在阴影中的沉默使者，让他们感觉自己终于在无垠的虚空中找到了回家的路。
他们仍然渴望平等。
但也许，物质并不是实现这一目标的唯一途径。
尤其是在经历了无数谎言和背叛之后，他们亲眼见证了来自真神“科林”的神迹！
乔恩从不索取任何回报。
当那些被帮助的人们感激涕零地跪拜时，他总会重复同样的动作，将他们一一扶起，并将科林传播给他的教义播撒进他们干涸的心田里。
“我的力量来自于我们每一个人，所以我们必须善待彼此，尤其是那些将希望交给我们的人。”
当有人困惑地问起，为何新的神明不像古老的“默克”那般要求他们绝对的服从于神灵的旨意时，乔恩则会用那双愈发深邃的眼睛注视着他们，道出他从历史的尘埃下翻到的真理。
“古神‘默克’之所以陨落，正是因为祂和祂的使者凯尔，在掌握了超凡的力量之后忘记了自己的力量来自于何处，背叛并奴役了真正赋予他们力量的凡人同胞们。”
“我们不能犯下和祂一样的错误。”
在面对历史的时候，他做出了凯尔以及杀死凯尔的灰人都不同的选择，他坦诚地面对并承认了先驱的错误。
那全新的教义如同一道惊雷，劈开了灰人心中对“神灵”与“虚空”的旧有认知。
它简单而质朴，却蕴含着一股直指人心的力量。
就这样，在古神已死的第六个年头，乔恩的声望如藤蔓般悄然蔓延。它扩张在联邦的阴影之下，将所有腐坏的血肉与土壤囊括了进去，并沉默而稳健地发展壮大。
灰人开始组织起秘密的集会。
并不是在先知的带领下，而是自发地形成了组织。
地点有时是在深达地下的蒸汽管道交汇处，有时是在被上层建筑彻底遮蔽、连酸雨都落不进来的桥洞底下。
在那些昏暗的角落里，灰人们不再是千疮百孔的金属之躯，他们重新找回了自己的名字，以及失去的尊严。
而与此同时，乔恩将驾驭“灵能”的方法，无私地传授给了那些信赖他的灰人们。
他指导他们如何通过冥想，去感受内心深处那股名为“希望”的火苗，并将其引导出来，去温暖身边每一个正在受冻的灵魂。
哪怕没有也没关系，他们的虔诚会成为另一个灵能者的力量，而那个人最终会将这股力量用在帮助他们身上。
不止如此。
在他的号召下，人们彼此搀扶，互相治愈，帮助其他需要帮助的信徒。在这个庞大而松散的集体中，每个人都既是祈求者，也是施予者，既是信徒，也是自己的救世主。
一个名为“宇宙之灵”的互助团体，就这样在霓虹照耀不到的阴影之下诞生了。
起初只是一颗脆弱的火苗，但很快它便化作星星之火，照耀了每一条小巷的最深处。
曾几何时，那里是联邦最危险的地方，每一个摄像头照不到的角落都控制在帮派的手上。
而现在，它却成了高塔之上恐惧的根源。
随之“宇宙之灵”的壮大，这股崛起于微末中的力量终究引起了灰人联邦的警觉，即便他们起初对它嗤之以鼻并充满了不屑。
毕竟再强大的魔法师也需要吃饭，而不管他们如何念叨那些神神叨叨的东西，也阻挡不了公司利润的增长。
直到有一天，有人注意到贫民窟的死亡率居然下降了，而且在比例上甚至超过了医疗保健完善的街区。
而更让他们恐惧的是，这些本来应该在阴沟里腐烂的底层居然不再互害，而是在一个叫科林的名字下面团结了起来。
这无疑是危险的。
联邦的警卫们将这种“精神复苏”的迹象，视为“默克邪教”的死灰复燃，并将其定性为威胁联邦的头号大敌。
一场针对精神主义者们的大清洗，就这样在悄无声息的黑夜中拉开了帷幕。
装备了最新型号外骨骼义体的士兵搭乘着最先进的浮空车，如潮水般涌入了那些他们平时根本不去的贫民窟里。
厚重的合金靴踏碎了积水的地面，头盔上猩红色的战术目镜，在昏暗的巷道里拉出一条条不祥的光带。
他们像冰冷的机器，没有警告，也没有盘问。
房门被高周波冲门锤野蛮地撞开，任何被邻居或线人举报“行为异常”的家庭，都会被毫不留情地拖拽出来。
偶尔遇到零星的抵抗，很快被淹没在了急促的枪响里。
为了扼制“病毒”的扩散，联邦最高层还采取了非常规的手段——比如与那些他们平时最瞧不上的帮派们合作。
他们用豁免罪责的特权去交换后者手中的情报，甚至是驱使那些恶棍去做他们不方便出面的工作，并对连带的伤害睁一只眼闭一只眼。
虽然以前也有警卫和议员会这么做，但如此形成体系地合作却无疑是前所未有的先例。
出于对虚空的恐惧，他们在宇宙之灵教派越过界限之前，率先践踏了自己定下的规则。
而即使是被他们斥责为“无恶不作”的凯尔，也是没有与掠夺者同流合污过的。
一个刚刚因为儿子被治愈而对生活重燃希望的父亲，仅仅因为拿不出医疗单据自证清白而被盯上。当晚他和他的家人就被蒙上黑头套，消失在了悬停于小巷外的浮空车里。
而目睹了这一幕的老人仅仅是质疑了他们为什么越过法院抓捕，便立刻被判定为“同党”，被高压电流击晕后带走。
那些曾被乔恩帮助过的人，成为了第一批受害者，即便其中许多人根本就不是科林的信徒。
他们的存在本身就是“心胜于物”的罪证，而对于崇尚物质主义的联邦来说，这股思潮几乎是致命的。
至少对联邦的股东们来说是如此。
恐惧如同瘟疫，重新笼罩了这片刚刚见到一丝光明的土地。虽然这并非是乔恩的本意，但走到这一步已经不是他能决定的了。
况且，正在从中年步入老年的他渐渐明白了，依靠善良能换来自己人的同情和团结，却换不来敌人的认同和妥协。
唯有更炙热的火焰能惩戒燃烧的罪恶，也唯有更彻底的暴力能将另一台暴力的机器终结。
他们必须发动更为彻底的革.命！
就像当初团结起来的废土客们，联起手来终结凯尔的暴政一样，现在他们必须如伟大的先驱们一样，联手去停下这台正在失控机器！
所幸的是，他的“主”是温柔的。
祂并没有让一生都在行善积德的他来扮演这个恶人，而是将选择的权力留给了他以及站在他身后的人们。
是在沉默中带着千疮百孔的身躯平静死去，还是在那无用的血肉腐烂之前，再轰轰烈烈地燃烧一次！
为了祂的意志——
或者说，为了那些所有能听见祂声音的灰人，又或者听不见但能感受到灵魂之炙热的灰人！
他们每一个人都是自己的救主，每一个人都是科林！
这是乔恩在自己人生的第五十个年头领悟的。
如自己的父亲一样老去的他，忽然想起了那个在入夜前祈祷的男人，想起了他最初许下的愿望，也终于领悟了真正属于他的天命。
他早就该意识到的。
原来，尊敬的科林大人早在一切开始之前，就已将最终的答案告诉了他，只是他一直未能领会那冥冥低语中的弦外之音——
“……我将最先死去。”
面对包围自己的枪口以及那些色厉内荏的恐吓，乔恩那张已经老去脸上带着释怀的笑容，没有半分悔意。
他的神灵自始至终都未曾欺骗过他，也未曾从他的身旁离去。
祂不但慈爱地满足了一个渺小凡人的愿望，并在那时代的浪潮轰轰烈烈开始之前，为他的人生准备了一场得偿所愿的谢幕礼。
‘赞美我主。’
‘我们的遇见……一定是这个宇宙中最美丽的奇迹之一。’
手无寸铁的他张开了双臂，看着因恐惧而不断后退的外骨骼士兵们，念出了他此生最后一句，也是最强大的一句，不蕴含丝毫“灵能”的咒语。
“动手吧，我的孩子。”
“我宽恕你。”
“因为在那之后，我将去往祂的国度里。”
……
“砰——！”
一声清脆的枪响，撕裂了对峙的寂静，也吓坏了刚刚聚餐完从外面回来的“神明”之一。
那是一位在科林塔工作的助教。
作为留守在科林塔的值班人员之一，他的任务是在虚境的能量重新恢复之后将虚境重启，防止丢失重要的数据。
然而他怎么也没想到，当虚空的透镜再次开启，他看见的却是一具倒在血泊中的尸体！
那人正是科林殿下选中的乔恩！
那群愚蠢的物质主义者居然射杀了他！
他们才刚刚教会他运用超凡之力的技巧，他居然就这么死了！？
不过那些穿着盔甲的士兵也没有落得好下场，他们很快被从天而降的火焰烧成了灰烬。
暴怒的灵能者们将“神使”的死亡视为谈判破裂的导火索，发起了绝地的反击！
乔恩活着的时候尚且能约束他们，让他们将超凡之力用于救治受苦难的同胞。而现在，恐怕只有虚空中的天神才能劝说他们停止对联邦和公司的战争了！
而既然冥冥之中的科林没有阻止他们——
那便说明一切都是神明的旨意！
某种意义上来说，他们确实没有猜错，从乔恩与“科林”遇见的第一天开始，他们尊敬的科林殿下就已经预见这一天了。
只不过，这血腥的一幕还是把虚境背后的观察者给吓坏了。
他毕竟不是深不可测的科林殿下，来不及细想那火焰从何而来，更不知道这些疯子们最后会闹去哪里！
说不准——
他们会把自己的世界给毁掉！
毕竟他们确实掌握了那股毁天灭地的力量，就如默克导师曾经在178号虚境中看到的，他们曾经用魔法之外的办法让恒星的光芒绽放在地上！
“圣西斯在上……”
那助教喃喃自语着后退了一步，猛然惊醒的他急匆匆地跑去楼下，喊住了嘱咐完工作正准备离开的米勒。
得知178号虚境背后的事情，米勒几乎是立刻赶往了现场，然后不出意外的也被眼前这一幕给震惊了。
“那边到底发生了什么？！”
“不，我不知道！我一回来就变成了这样……”那助教脸色苍白的说着，眼中写满了惶恐不安。
他可没有科林殿下那么洒脱。
就算科林未必会责怪他，他也不希望这个虚境倒霉在自己手里！
米勒的表情起初同样凝重，但很快，他从那具尸体上看出了一丝端倪，震惊的神色逐渐被一抹狂喜所取代。
他错愕的发现，从这位神使的外貌来看，就在他们把酒言欢的这会儿功夫，虚境背后的世界居然向前推进了二十多年！
关于灰人不同年龄时的样貌差异，在默克导师的观察笔记上有过记载，并且以论文的形式公开在了大贤者之塔发行的二流期刊上。
《贤者报》对这种无关紧要的事情不感兴趣，毕竟这种细节只有178号虚境的研究者能用得上。
米勒恰好看过这篇论文，因此他立刻意识到了问题。
“时间……加速了？！”
那名助教也意识到了问题所在。
这位乔恩并不是死在了“科林”与他接触之后不久，而是死在了第一次相遇的二十多年后！
“看来在我们没注意到的时候虚境的连接彻底断开了一次，现在是重新建立连接之后……”
在认识到了这一点之后，那助教脸上的表情也从惊恐变成了惊喜。
他们播下的种子并没有被扼杀在摇篮里，而是恰恰相反，他枯萎在了开花结果之后的黎明！
似乎是印证了两人的猜想，那灰蒙蒙的透镜随着乔恩尸体的变冷，逐渐发出了更强烈的光芒！
就这样，在所有研究员惊骇的目光中，那面虚境透镜的直径开始急剧扩张，从一米，到三米，最终稳定在了整整五米！
不止如此。
扩张的不只是通道的大小，还有那不断分裂的视角！
起初他们只能借助乔恩胸口的“圣物”，窥见一掌宽模糊的世界，而如今那单一的视角就像分裂的肥皂泡泡一样，以肉眼可见的速度扩散成了成千上万个不同的视角！
乔恩死后，所有沿着他的脚印一路走来的灰人都成了乔恩，他们都成了“科林”的使徒或者说眼睛！
“圣西斯在上！”
这次就连米勒也忍不住发出了一声惊呼。
因为他很快发现，虚境背后的变化远远不只是他此刻看见的这些，还有更惊人的变化藏在那不断扩散的视角背后——
就在乔恩倒下之后不久，那些愤怒的灰人们似乎进化出了一种前所未有的全新力量！
他们不再需要通过语言去沟通，不再需要仪式去同步彼此的精神。
在强烈的愤怒与悲伤的催化下，他们每一个人的灵魂都像是一根拨动的琴弦，与所有同胞的灵魂产生了前所未有强烈的共鸣！
米勒能“听”到。
因为那正是学邦的魔法师们，与虚境背后的生灵建立精神共鸣和信息交流的基础！
那不是任何一种语言，却超越了宇宙中的一切有声或有形的文字。只是他也是第一次见到，原来这种共鸣并不一定非得跨越虚境，在同一宇宙中也是可以建立的！
他们不只是能听见来自虚空中的灵魂共鸣。
还能够听见彼此心灵发出的声音！
“不可思议……”
米勒喃喃自语地念叨着，随后猛然看向一旁的助教，用激动的声音大声喊道。
“快！快去找科林殿下！还有！让虚境背后的时间流速降下来！”
“是！”助教慌忙应了一声，随后招呼楼下其他值班的研究员去了。
米勒则死死地盯着虚境，注视着那不断裂变着的视野集群，瞳孔中闪烁着兴奋。
他有一种强烈的预感！
从178号虚境的背后，他们搞不好发现了相当不得了的东西！
(本章完)