夕阳西沉，华灯初上。
易华伟与单婉晶穿过城南繁华的街道，来到一座三层高的酒楼前。
酒楼门前悬挂着两串大红灯笼，照亮了匾额上“醉仙楼”三个鎏金大字。门廊下站着两名伙计，正殷勤地招呼往来的客人。
此刻易华伟已恢复本来面目，身着一件素白长袍，腰间系着银纹腰带，墨黑长发用一根玉簪松松束在脑后。面容清俊如玉，眉目间自有种难以言喻的威严气度。单婉晶跟在他身侧，褪去了白日那身便于行动的妆束，换上一袭淡青罗裙，外罩薄纱披帛。发髻高挽，露出线条优美的颈项，仅簪一支碧玉步摇。
两人刚踏入酒楼大门，原本喧闹的大厅陡然安静下来。正在拨弄算盘的账房先生手指停在算珠上，跑堂的伙计端着托盘愣在原地，几桌正在划拳饮酒的客人举着酒杯忘了放下。所有人的目光都不由自主地聚焦在进门二人身上。
这寂静持续了约莫三次呼吸的时间，随后各种声响才重新响起，但明显压低了许多。不少食客仍不时偷眼打量，交头接耳。
一个机灵的伙计最先回过神，快步迎上前来，躬身道：“二位贵客楼上请？”
易华伟微微颔首。伙计赶紧在前引路，带着他们登上木质楼梯。
二楼比一楼清静些，用屏风隔出数个雅间，几个文人模样的食客正在吟诗作对。
三楼更为雅致，地面铺着竹席，仅设八个雅座，以镂空雕花木屏相隔。临窗的座位可俯瞰洛阳街景，远处皇宫的轮廓在暮色中若隐若现。
伙计引两人到最里侧临窗的雅座。这里视野极佳，可见洛水粼粼波光和点点灯火。桌上铺着素净的蓝布，中央一只白瓷瓶中插着几枝新鲜的桂花，淡香袭人。
易华伟在面窗的位置坐下，单婉晶则坐在他右侧，这个位置既便于观察整个楼层，又能注意到楼梯口的动静。
伙计递上菜单，上面用工整的小楷写着菜名。易华伟并未翻阅，只道：“四样招牌菜，一壶桂花酿。”
伙计躬身应下，退了下去。
单婉晶腰背挺直，目光扫过窗外洛水，伸手指向横跨河面的大桥：
“师父请看，此桥长达四十丈，宽可容八驾马车并行。桥墩以巨石砌成，耗工三千余人，费时两年有余。杨广当年为建此桥，强征民夫，致使数百人溺毙洛水。据说为了使洛阳符都城之实，那昏君从全国各地迁来了数万户富商巨贾，又将河南三千多家工艺户安置到郭城东南隅的洛河南岸十二坊居住，所以眼前才有此气象。”
易华伟顺着她所指的方向望去。桥上车马如织，行人往来，桥下舟船穿梭。
“杨广好大喜功，确有劳民伤财之实。”
易华伟执起茶盏，指尖轻抚盏沿：“然此桥连通南北，便利商旅，促进货物周转。若善加利用，每年可为洛阳增添数千贯税收。”
单婉晶微微侧首，碧玉步摇在耳畔轻晃：“师父的意思是，杨广虽暴虐，却也为后世留下了根基？”
“正是。”
易华伟放下茶盏，目光掠过窗外街市：“你看那南市货栈，可储粮万石；再看那洛口仓，能屯兵数千。这些都是杨广所建，如今却为王世充所用。”
伙计此时端菜上来，一盘清蒸鲈鱼热气腾腾，鱼身撒着葱丝姜末。单婉晶执筷为易华伟布菜，动作流畅自然。
“徒儿愚钝，”
她边布菜边道：“只看见杨广暴政害民，却未想到这些工程亦有其用。”
易华伟执筷尝了一口鱼肉，微微颔首：“为政者当放眼长远。杨广之失，在于急功近利，不惜民力。若能循序渐进，这些建设本可造福百姓。”
邻座忽然传来一阵喧哗，几个商人打扮的男子正举杯畅饮。单婉晶目光微凝，易华伟却恍若未闻，继续用膳。
窗外忽然传来一阵马蹄声，一队骑兵沿街驰过，铠甲在灯火映照下闪着寒光。百姓纷纷避让，摊贩匆忙收整货物。
“王世充的巡城卫队，”
单婉晶低声道：“每日申时增派一队，酉时再加一队。”
易华伟目光追随着远去的骑兵：“王世充治军严谨，却失之苛酷。士卒畏其威而不感其德，终非长久之计。”
伙计又送上两道菜：一碟炙羊肉，一碗莼菜羹。单婉晶为易华伟盛了半碗羹汤，自己却仍未动筷。
“师父请用。”她将汤碗轻推至易华伟面前。
易华伟执勺尝了一口，忽然道：“你可记得之前途经洛阳时的景象？”
单婉晶沉吟片刻：“当时城中萧条，商铺半数关门，流民露宿街头。洛水之上，浮尸时见。”
“再看今日。”易华伟目光扫过窗外繁华街市：“商铺林立，货殖流通，百姓面上少有饥色。”
单婉晶微微蹙眉：“但王世充横征暴敛，税赋较杨广时更重三分。”
“故而我说，他为政失之苛酷。”易华伟放下汤勺：“然其能在一团乱麻中重整秩序，恢复商贸，也算有几分能耐。”
邻座商人忽然提高声量，谈论起李阀近期的战事。
那几个商人显然已有几分醉意，其中一人拍案道：“李世民那小子确实厉害，浅水原一战，以少胜多，打得薛举溃不成军！”
另一人摇头晃脑：“但我听说他军中缺粮，若是冬日来临前攻不下长安，怕是要退兵。”
单婉晶目光微动，看向易华伟。易华伟却专注地用膳，仿佛对邻座谈话充耳不闻。
第三商人压低声量：“你们可知道，李阀与突厥人有勾结？据说始毕可汗送了三千匹战马给李渊……”
单婉晶的手指在桌下微微收紧。易华伟忽然放下筷子，发出轻微声响。
“饱了。”
他取过布巾拭手：“这些菜式，比之襄阳如何？”
单婉晶怔了怔，随即明白师父是在考校她。
“鲈鱼鲜美但火候稍过，羊肉香嫩却调味偏咸。若论厨艺，不如襄阳醉仙楼；若论食材，倒是新鲜上乘。”
易华伟颔首：“观察入微。可知为何？”
单婉晶思索片刻：“洛阳地处中原，四方食材汇集，故品质上乘。但战事频仍，厨子难免心浮气躁，故火候调味皆有偏差。”
“善。”
易华伟眼中掠过一丝赞许：“为政之道，亦如烹鲜。食材乃百姓民生，厨艺乃治国之术。杨广空有上好食材，却胡乱烹调；王世充技艺稍佳，却苛待食材。”
窗外忽然响起更鼓声，戌时已到。酒楼内灯火通明，宾客渐多。几个衣着华贵的公子哥儿走上三楼，见到易华伟这桌时都不由自主地放低了声音。
易华伟起身走向窗边，负手望向洛水夜景。
“师父，”单婉晶来到他身侧：“是否该回去了？”
易华伟目光深远：“你看那洛水之上的货船，来自江南的稻米，河北的绢帛，巴蜀的药材，皆在此集散。若能善加经营，洛阳本可成为天下枢纽。”
单婉晶顺着他的目光望去，只见点点渔火在河面上闪烁，货船首尾相接，宛如水上长街。
“王世充只知征税，却不知扶持商贸。”
易华伟继续道：“若减免商税，整饬河道，鼓励货殖，岁入反可倍增。”
单婉晶若有所悟：“师父在襄阳便是如此施为。”
易华伟微微一笑：“不错！……”
就在这时，楼下突然传来一阵碗碟碎裂的声响，紧接着是一个粗豪的嗓音如炸雷般响起：“你这厮狗眼看人低！以为爷们付不起酒钱么？”
易华伟与单婉晶对视一眼，同时望向楼梯口方向。
只见一个身材魁梧的壮汉单手提着一名伙计的衣领，将那瘦小的伙计举在半空。
那壮汉面色黝黑，浓眉大眼，穿着洗得发白的粗布短打，露出肌肉虬结的手臂。被他提着的伙计面色惨白，双腿在空中徒劳地蹬动。
“客、客官息怒…”另一名伙计颤声劝解，却不敢上前。
壮汉身旁站着个文士打扮的中年人，面色焦急地拉着壮汉的另一只手臂：“二弟，快把人放下！莫要生事！”
那壮汉却不肯松手，反而提高嗓门：“这厮见我们衣着寒酸，便怠慢敷衍。别桌都上了三道菜了，我们连壶酒都没见着！”
几名厨师模样的汉子闻声赶来，见状立即围了上去。当先一人伸手欲擒壮汉手腕，却被壮汉反手一推，踉跄着倒退数步，撞翻了一张空桌。碗碟哗啦碎了一地。
另外两人同时扑上，壮汉竟仍不放下那伙计，只单臂一挥，便将两人逼退。脚下步伐灵活一转，避开第三人的偷袭，顺势用脚尖一勾，那人便扑倒在地。
整个过程不过眨眼之间，壮汉竟单手制住伙计，同时击退四人，显得游刃有余。
楼下的客人们见状纷纷避让，有些胆小的已经悄悄溜出门去。
那文士模样的同伴连连跺脚：“二弟！快住手！我们是来吃饭的，不是来闹事的！”
壮汉哼了一声，这才将伙计放下，但仍揪着他的衣领：“赶紧上酒菜！再怠慢，小心爷爷拆了你这破店！”
伙计连滚带爬地跑向后厨，护院们也爬起身，敢怒不敢言地退到一旁。
就在这时，隔壁雅间传来几声嗤笑。一个轻佻的声音道：“我当是谁，原来是两个穷酸在这里撒野。也不看看这是什么地方！”
另一个声音接话：“醉仙楼可是独孤家的产业，这几个乡巴佬怕是活腻了。”
第三个声音带着几分幸灾乐祸：“要不要打个赌？我赌半柱香内，独孤家的护卫就会赶到，把这两个不知天高地厚的家伙扔进洛水喂鱼。”
那壮汉闻言勃然大怒，转向声音来处吼道：“哪个龟孙子在背后嚼舌根？有种出来说话！”
文士急忙拉住他：“二弟！莫要再惹事了！”
那壮汉仍在叫嚷：“独孤家又如何？就能店大欺客么？”
忽然，楼梯口传来一阵整齐的脚步声。八名身着统一蓝衣的护卫快步上楼，为首的是个面沉如水的中年汉子，腰间佩刀，太阳穴高高鼓起，显然内力修为不俗。
“何人在此喧哗？”中年护卫目光如电，扫视全场，最终定格在那壮汉身上。
隔壁雅间门帘掀开，走出三个锦衣华服的公子哥儿，为首一人手摇折扇，笑道：“王护卫来得正好，这两个穷酸在此闹事，还口出狂言，藐视独孤家威严。”
那被称为王护卫的中年人微微躬身：“郑公子放心，此事交给在下处理。”
说罢转向壮汉，冷声道：“是你在此闹事？”
壮汉昂首挺胸：“是又怎样？你们开店迎客，却看人下菜碟，怠慢客人，还有理了？”
文士急忙上前一步，拱手道：“这位护卫请息怒，我兄弟性子急躁，多有得罪。我们这就离开，这就离开。”
王护卫冷哼一声：“醉仙楼岂是你们想来就来，想走就走的地方？给我拿下！”
四名护卫应声上前，直扑壮汉。
壮汉大喝一声，不退反进，双臂一振，竟将最先冲到的两名护卫震退。另外两人刀已出鞘，寒光一闪，直取壮汉双肩。
文士惊呼：“二弟小心！”
就在刀光即将及体的刹那，壮汉突然一个矮身旋步，巧妙避开双刀，同时左右手分别扣住两名护卫的手腕，一扭一推，那两人顿时刀脱手落地，人也被推得连连后退。
王护卫面色一沉：“好身手！难怪敢在此撒野！”
说罢缓缓拔出佩刀，刀身泛着幽蓝光芒，显然不是凡品。
隔壁那郑公子抚掌笑道：“有好戏看了！王护卫的断水刀法可是独孤阀一绝！”
壮汉面色凝重起来，摆开架势，双拳紧握，骨节发出咯咯声响。
文士急得满头大汗，连连作揖：“各位高抬贵手，我们赔礼道歉，赔偿损失，请放过我兄弟吧！”
王护卫却不为所动，刀尖微抬，杀气弥漫开来。
“呔！”
就在王护卫刀势将起未起之际，壮汉猛地一声暴喝，先发制人！他脚下踏裂两块青砖，身形如猛虎出柙，直冲向前。双拳齐出，竟带起破空风声。
王护卫断水刀法精妙，刀光如水银泻地般洒出。岂料壮汉不闪不避，左拳硬撼刀背，右拳直取中宫。只听“铛”的一声金铁交鸣，王护卫只觉虎口发麻，刀势一滞。壮汉得势不饶人，一个贴山靠撞入王护卫怀中，将他撞得倒飞出去，重重砸在楼梯扶手上，木质扶手应声而碎。
剩余护卫见状齐齐扑上。壮汉身形旋转，腿如钢鞭扫出，顿时踢翻两人。又一记擒拿手扣住另一人手腕，反关节一扭，那人惨叫倒地。最后一人刀才举起，已被壮汉一脚踢中手腕，钢刀脱手飞出，“哆”的一声钉入房梁。
不过转眼间，八名护卫竟全数倒地！(本章完)