帝国的崩溃，是从卡列恩阵亡的情报开始蔓延的。
这条消息最初只是在高层军官之间低声流传，都有些不可置信。
很快第二条消息跟了上来。雷蒙特公爵，向翡翠联邦投诚。
这一次，军营里的秩序在几个呼吸之间瓦解了，原本还能勉强维持的防线，像是被抽走了骨架。
卡列恩还有继承人，但继续坚守，似乎已经没有任何意义。
到了第三天夜里，第一支整建制部队擅自撤离阵地，朝着翡翠联邦投诚。
那像是一个信号，随后溃逃变成了洪流。
骑士们不再成队行进，而是三三两两地散开，沿着任何他们记得的道路往后跑，或者干脆转向东南。
他们不再关心帝国的疆界，只关心哪里还有活路。
帝国成了一片没有主人的土地，曾经由中央行政区辐射控制的城市，一座接一座地失去了回应。
而翡翠联邦也没有浪费这个机会。
董事会的指令很简单，不计成本只看效率。
联邦的攻城队列沿着旧帝国的官道推进。
那不是军团行军的队形，而是一支由炼金师、账务官与骑士混编而成的处置队伍。
沉重的炼金马车在道路中央缓慢前行，车厢用铆钉钢板加固，侧面刻着各个行会标记。
当他们抵达第一座拒绝投降的城镇时，没有围城，也没有劝降。
炼金师打开车厢上的密封阀门，将调配完成的炼金毒气顺着高处的风向释放。
毒雾顺着街道缓慢扩散，贴着墙根流动，钻进窗缝与排水沟。
一名守城的骑士刚刚敲响警钟，钟声只响了两下，整个人便软倒在塔楼里。
街道上，商人推着半车货物试图逃跑，却在拐角处跌倒，再也没有爬起来。
不过一刻钟，整座城镇只剩下炼金气体在空气中缓慢沉降。
建筑保持着原状，仓库的门敞开着，货架上的货物一件未少。
随后进入城内的，是接管队。
他们戴着过滤面具，清点资产，封存地契，把还算完整的城市直接并入联邦账册。
若是遇到拒绝投降的要塞，联邦的处理方式则更加直接。
成千上万的难民被驱赶到城下。
这些人被提前灌注了不稳定的炼金药剂，意识迟钝，步伐僵硬。
一个年轻的难民在城下停住脚步，似乎短暂地清醒过来，抬头看向城墙，嘴唇微微张开，却没能发出声音。
下一刻后方的皮鞭落下，他被推着向前，与其他人一起挤向城墙根部。
当第一具身体撞上城墙时，爆炸便开始了。
血肉与石块一同飞散，缺口在极短时间内被强行撕开。
要塞的防御并不是被攻破的，而是被消耗掉的。
而在这一切的后方，玛门开始向前移动。
它的身躯横亘在平原上，移动时带起的震动让地表像是被反复碾压。
当它靠近第一座要塞时，守军仍在试图关闭钢铁闸门。
下一刻，刺耳的摩擦声撕裂了空气。
厚重的闸门在强烈的磁场中自行变形，钢梁扭曲、断裂，被强行剥离原本的结构，像失控的投射物一样射向城内。
塔楼上的金属构件被拉扯下来，砸进广场。
大炮在校准阶段就开始失控，有的炮膛被强行扭偏，有的当场炸裂，碎片反向飞溅，掀翻了整段城墙。
最先倒下的，并不是那些站在城墙上的人。
而是穿戴铠甲的骑士。
在那片区域内，金属不再服从人类的意志。
铠甲在引力作用下迅速收缩，关节被拉死，骨骼发出不堪重负的断裂声。
有人还没来得及拔剑，就被自己的护具压倒在地。
长剑脱手飞出，在空中改变方向，反向贯穿持有者的胸腔。
雷蒙特的旗帜始终在队伍前方。
他带着联邦军队穿过那些他曾经统治过的行省，熟练地指出道路、补给点，以及哪一座城池最适合直接接管，哪一座则可以作为消耗品处理。
玛门在后方缓慢推进。
被它经过的地方，不需要再派兵清扫。
这支由玛门领军、雷蒙特引路、炼金毒气洗地的军队，以一种近乎不合理的速度穿过了帝国腹地。
帝都的轮廓，已经出现在地平线尽头。
而那座城市里，已经没有任何人，能发出一条真正有效的命令。
…………
晶岩城，最高董事会的议事厅悬浮上空。
碧辉行会的主席克莱门特端起酒杯，指尖轻轻晃动，把目光投向圆桌中央的图画。
图画里玛门庞大的身躯正在平原上缓慢移动。
“比账面数据好看。”克莱门特语气随意，“原本以为消化卡列恩的那支军团需要一个月，现在看来，一天已经算是拖慢了效率。”
他说这句话的时候，仿佛只是在点评一项超出预期的投资回报。
银盘行会的主席伊莎贝拉没有抬头，她正用银质餐刀切下一小块鹅肝，动作优雅至极。
“先祖们留下的东西，被我们严重低估两。”她把那块鹅肝送入口中，轻轻咀嚼了一下，才继续说道。
“不过既然连卡列恩都成了肥料，那么北方那个路易斯的赤潮领……充其量，只是硬一点的干粮。”
她的语气温和，却没有留下一丝余地。
圆桌旁响起几声低低的笑声。
前方传来了详细情报，帝国军的阵线在玛门脚下被一节一节抹除。
第一座要塞在接触磁场后的第十七息失去闸门，第二十九息主炮炸膛，第三十四息城墙结构失稳……
“他们甚至没来得及完成一次有效反击。”一名董事扫了一眼时间轴，语气里带着明显的不耐，“从进入作用范围，到全面失能，平均不超过半小时。”
他抬起酒杯，像是在确认一个无关紧要的数据点。
“帝国的战斗方式太老了。”
“他们还在试图稳住队形，结果成了精美的摆盘。”
“雷蒙特的投诚倒是个意外收获，优质的管理人才，熟悉旧体系，又足够识时务，引入成本低，回报周期短。”
“比培养新人划算。”
接着话题很自然地滑向了下一项议程。
有人提到粮食压力，有人提到治安问题，仿佛整个帝国已经是他们的囊中之物。
“低端劳动力的迁移。”伊莎贝拉翻动账本，语气平稳，“只要引导得当，足以填补未来五到十年的矿区空缺。”
图画被切换，皇都在夜色中显得陈旧而阴郁，与晶岩城的光线形成鲜明对比。
他们开始讨论帝国境内不断增加的难民数量。
“那地方太老了。”伊莎贝拉抬眼看了一下，“保养成本高，象征意义却早就贬值。等玛门过去，把地基夷平，我会亲自按下定向爆破的按钮。”
克莱门特接过话头：“拆掉皇宫，在原址建立全大陆最大的魔石与期货交易中心。让那张坐了千年的皇权宝座，变成一个供商人竞价的柜台。”
他顿了一下，语气里带着一丝毫不掩饰的愉悦。
“我们要让未来的历史学家明白，终结奥古斯特家族的，不是某个英雄的剑，而是一份完成结算的账单。”
圆桌旁的笑声这一次不再克制。
“为了贪婪。”
“为了一个已经没有继承价值的帝国。”
水晶杯被举起，清脆的碰撞声在静谧的议事厅里回荡。
最后有人顺手在桌面上开启了一个小型赌盘，筹码被推来推去，数字不断变化。
赌注很简单。
路易斯·卡尔文，在玛门面前，能撑过几个小时。
在他们眼里，这位拥有最大领地的领主，并不是对手。
“看来我们之前的谨慎，多少有些多余，对路易斯的评估，也该重新修正了。继续把他当成变量，反而会拖慢节奏。”
“确实如此。”克莱门特点头。
…………
帝都的城墙在夕阳下泛着苍白的光，如今的它失去了锋芒，只剩下厚重与陈旧
雷蒙特站在城外的平原上，再去看那道屹立了千年的石墙，居然生出一种错觉。
它并没有想象中那么坚不可摧，更像是一截被风干的骨骼，只要敲上几下，就会碎裂开来。
玛门庞大的躯体横亘在平原之上，像一整片被抬离地面的山脉。
当它缓缓直立起身时，那条由金刚石结构构成的脊背抬升到高空，阳光被完全遮断。
阴影掠过城墙，掠过皇宫高耸的塔楼，也掠过那片早已残破的广场。
这是一次并不对等的对峙。
城墙上最后还能站立的，只剩下卡列恩的儿子带着一支皇室近卫军团。
他的嗓音沙哑，却依旧下达了齐射的命令。
弩矢离弦，但它们飞出的瞬间，便开始偏移。
玛门张开了口。
那并不是一张常规意义上的巨口，而是由多面体金刚石结构拼合而成的空腔。
引力在那一刻被重新定义，城墙上的金属开始发出低沉的嗡鸣。
钢铁弩机最先脱离固定装置，被强行从城垛上剥离。随后是长剑、长枪，以及那些被牢牢扣在身体上的重甲。
守军去世甚至来不及发出完整的惨叫。
铠甲被拉扯变形，关节位置发出刺耳的断裂声，血肉在钢铁内被压碎搅动。
人和装备一起被拖离城墙，在半空中被撕裂成无法分辨的形状。
黑色的铁屑与血雾混在一起，被吸入那张张开的大嘴之中。
帝都的城门在随后几息内失去了形态。
厚重的金属构件像是被揉皱的纸张，瞬间塌陷。
这座延续了千年的古都，在没有完成一次像样的抵抗之前，便彻底失去了防御。
高空中，联邦的前线指挥平台悬停在帝都上方。
雷蒙特公爵站在平台边缘，俯瞰着下方那片熟悉又陌生的城区。
他的披风在风中猎猎作响，指尖缓慢地摩挲着红宝石戒指，嘴角不自觉地上扬。
“我早该这么做。”他说，语气里带着掩饰不住的畅快，“奥古斯特家族的血脉早就腐烂了。守着那些虚假的荣耀，只会被拖进坟墓。”
他偏过头，看向身旁的联邦前线总指挥巴图尔将军：“金币和力量才是永恒的东西。”
巴图尔将军叼着一支雪茄，火星在风中忽明忽暗。
“这座城里有不少值钱的东西。”他缓缓开口，“古董、典籍、艺术品……今晚都会被送进联邦的仓库。”
他说到这里，停顿了一下，随意地吐出一口烟雾：“至于那个叫路易斯的。”
雷蒙特的笑容在这一瞬间收敛了。
他的目光变得阴冷，手指不自觉地收紧，红宝石在指环上微微晃动。
“北境的小偷，靠着一些下三滥的手段，夺走了本该属于我的领地和荣耀。”雷蒙特的声音逐渐变得尖锐。
“等我们消化了帝都，我要让玛门一路向东，把他的赤潮领踏成平地，让他跪着给联邦干活。”
巴图尔将军轻笑了一声。
“高端炼金奴隶。”他评价道，“或许是个不错的用法。”
他们的话还没有说完，平台下方原本井然有序的行军队列忽然出现了骚动，马匹同时发出低沉的嘶鸣。
雷蒙特皱起眉头，下意识地扶住平台的栏杆。
玛门停下了动作，飞在半空的帝都城门重重落下。
那头庞然大物原本专注于进食的姿态被打断，它缓缓抬起头，钻石构成的头颅转向帝都郊外的一处方向。
那里是皇室历代祖先安眠的古墓群。
空气在一瞬间发生了变化。
所有的声音同时消失，连风声都被压制，是一种来自更高层级的存在降临了。
地面开始震动。
帝都郊外的群山发生了剧烈的坍塌，岩层被撕开，一道暗金色的光柱冲天而起，直入云霄。
下一刻，一声龙吼撕裂了天地。
“吼——！！！”
爆炸般的吼声穿透了耳膜，直接敲击在灵魂深处，带着毫不掩饰的傲慢与不悦。
声浪横扫而过。
联邦的旗帜在空中瞬间化为粉末，雪茄从巴图尔将军的指间脱落。
雷蒙特公爵只觉得双腿一软，意识还没有反应过来，身体已经不受控制地跪倒在平台上。
他抬起头，脸色惨白。
在那道暗金色光柱的尽头，有什么东西，正缓缓睁开眼睛。
(本章完)