钢铁正义号的舰桥舷窗外是两艘相隔几英里的巨兽级战列巡航舰，锤形舰首上的装甲板上映射着索岩星系那颗中年太阳的光芒，壮观而密集的炮塔仿佛林立的刀剑。
巡航舰推进器后的橘红色等离子火焰后依旧留有超时空跃迁后留下的空间波动和帷幕般的尾迹，战舰后方的遥远深空中是一颗深褐的小行星。
阿尔法中队的旗舰诺拉德Ⅱ号在前，在其与自己的姊妹舰拿破仑号一同开火时，站在钢铁正义号舰桥上的奥古斯都初始只能看到密集的光点。
激光加农炮炮台的火舌与天空鱼雷和导弹的等离子尾焰在漆黑的深空中交相辉映，眨眼间十几英尺宽的桔红色激光束就由远及近，在舰桥下的护甲上犁出一道道漆黑的刻痕。这些人类现今最致密最坚固的材料迅速地汽化，像是融化的坚冰。
每一次攻击的到来都会引来战舰的轻颤，这个城市一般的钢铁堡垒沐浴在恒星与激光武器光芒下的舰身表面迸溅出一朵朵绚烂的、转瞬即逝的明亮火光。
凯联之战前建造的战列巡航舰多未能添加能量护盾科技，因此钢铁正义号只能依靠厚实的甲板抵御来自敌人的攻击。
“加固六号和三号甲板，抢修二号副引擎。通知机库，把所有的复仇者和怨灵战机送出发射舱。告诉陆战队，他们的假期全部取消，所有人到下层甲板集合，我们有硬仗要打了。”
在舰桥上嗡嗡作响的警报声中，沃菲尔德的副手查尔斯·查克·霍纳少校沉着地发号施令。
这个粗短身材的边缘殖民地男人是阿克图尔斯的帝国小队经历战争后仅存下来的几名成员之一，尽管依旧粗鲁蛮横，他却早已洗去铅华，成长为一名可靠的指挥官。
奥古斯都的面庞不时得被己方炮塔和敌方战舰射出的激光所照亮，即使是如此他也依旧有时间整理因奔跑而皱起的衣领。在凯瑞甘等人的目光中，奥古斯都冷灰色的眼睛紧盯着舰桥舷窗外的屹然不动。
“查尔斯少校，无法与休伯利安号建立通讯链接吗？”奥古斯都看着查尔斯说。
“信号被干扰了，我们的技术员正在尝试重新建立连接好了。”查尔斯在一瞬间还以为自己的老上司阿克图尔斯·蒙斯克站在那里，但那年轻的模样已经是十年以前的光景了。
查尔斯花了几秒钟的时间才反应了过来，虽然眼前的这个年轻人有着阿克图尔斯那样的冷灰色双眼和灰发，但他完全是另一个人。蒙斯克家的人都仿佛天生拥有着一种领导者气质，在任何时代他们都是开拓者、政治领袖或是军队的将军。
“奥古斯都，你那里怎么样？”雷诺的脸出现在了钢铁正义号舰桥的主屏幕上，在见到奥古斯都安然无恙以后他脸上的担忧才烟消云散。
“遇到了一点小麻烦。”在奥古斯都说话时，雷诺还能够看到其脚下的甲板在摇晃。
“吉姆，打开全舰队的广播频道。”
“好，打开全舰队的频道，我们的元帅要下达命令。”雷诺朝旁边看去：“斯旺，想办法让这艘老爷船开快点你能够做得到的。”
“我是奥古斯都·蒙斯克，我正在钢铁正义号上。现在，全体舰队向我集结！”他的声音在全舰队的频道里响起，并立即得到了回应。
吉姆·雷诺的休伯利安号在联邦舰队出现的那一刻就已经加速驶向钢铁正义号，二十余艘护卫舰、驱逐舰与尤摩扬巡航舰在休伯利安号的下方组成尖刀队列，数以百计的中小型环绕在主力舰的周围，首尾的战舰相距超过两英里。
“哈哈——有点你哥哥阿克图尔斯的意思了。”查尔斯少校似乎还有开玩笑的心情：“如果他不是非要去边缘世界挖水晶矿的话，现在他也该站在这个位置了。”
“当时我和戴都觉得不可思议，但没人能说服他。”
“阿克图尔斯一直都是这个样子，有时候即使是妈妈都说服不了他，只有多萝西能让他回心转意。”奥古斯都回答说。
“这是怎么一回事？我说沃菲尔德老兄，明眼人都看得出来，这些杂种是跟在你们的屁股后面过来的。”这个时候，一旁的泰凯斯端着自己的蜜语说服者重机枪却不知道自己该向哪个方向射击。
“杜克很可能在两周以前就跟上了你们，但是一直没有发起进攻。而你们不仅一无所知，肯定还暴露了集结地的位置。”
“现在看来，阿尔法中队一直紧紧地跟随着我们，他们彼此之间的通讯频道时刻保持着缄默也许我们之间的通讯早已经被监听了。”沃菲尔德面沉如水，他意识到这是自己的巨大失误。
尽管埃德蒙·杜克表露出来的一直是一个暴躁鲁莽且缺乏战略远见的形象，但他能走到如今的位置也不全是凭借塔桑尼斯创世家族杜克家的威望和他那与众不同的、凡事都喜欢一往无前的罕见勇气。
在沃菲尔德还在地面上冲锋陷阵时，杜克就已经率领着舰队在科普卢星区的巡航。舰队战方面，陆战队出身的沃菲尔德毕竟是个外行。
“听起来那个埃德蒙把你耍得团团转，但毕竟他们的人在太空中待过半辈子。”泰凯斯难得地在安慰人，只是他的声音听起来很兴奋。
“我早就想揍他那张老脸了~光明正大的，不用违反军纪，不需要进监狱。”
“他自以为稳操胜券，但我们还有休伯利安号和其他战舰，现在的实力对比是二比二。”沃菲尔德倒不至于为这件事而慌神，他经历过远比这凶险得多的场面。
仿佛是为了回应沃菲尔德的话，钢铁正义号星图台上的雷达图中又出现了三艘同级别的战列巡航舰，随行的护卫战舰和各型飞船超过了两百艘，顿时中校那张黝黑的脸仿佛变绿了。
“这可就难说了。”泰凯斯照例点上一支雪茄，他一边把烟雾吐到自己的盔甲里一边说：“现在是五比二，如果你再说上那么几句，我们就要自认倒霉了。”
“蒙斯克，你有什么办法。”他说完就看向奥古斯都：“我们不能站在这里干等着，挨揍可不是我喜欢干的事。”
“查尔斯少校，能不能靠近阿尔法中队的旗舰诺拉德Ⅱ号，想办法进港对接。”奥古斯都说。
“老实说，在对方不配合的情况下这可难如登天。”查尔斯平静地说：“这取决于我们的驾驶员是否技术精湛，能不能像手术刀一般精准地切入敌方舰队之中，在敌军密集的弹幕中控制三分之一英里长的巨型战舰与敌舰平行并对准港口。”
“除非杜克也有这个打算。”
“那就请告诉我钢铁正义号的驾驶员是否能够完成这个任务。”奥古斯都说。
“当然，我们有着全联邦最好的驾驶员。”查尔斯在钢铁正义号的指挥频道里说：“右舷15°，全速前进，立即给主舰炮充能，所有炮组瞄准阿尔法中队旗舰诺拉德Ⅱ号。全体船员都换上太空作战服，系好安全带。”
“准备迎接撞击！”
“迎接撞击？”泰凯斯疑惑地看向舷窗，通过与星体和其他战舰位置的对比，他能够发现钢铁正义号正以极快的速度驶向诺拉德Ⅱ号。
钢铁正义号全速前进时，一架架复仇者战机自战舰的下方快速地掠过，如同一支支离弦之箭般，远去的战机喷射出冰蓝色的尾流，好像是消逝的星光。
“别告诉我你要玩碰碰车。”
出乎泰凯斯预料的是，杜克的座驾诺拉德Ⅱ号并没有做出战术规避的动作，似乎在这位身经百战的舰队上校并不认为钢铁正义号能够在己方舰队的火力下接近自己的舰桥，或者说他自己更乐于与敌人碰碰刺刀。
“真是自大啊，杜克。”
“我来指挥作战部队——我要亲自在诺拉德Ⅱ号的甲板上击败埃德蒙·杜克。”沃菲尔德撂下这句话就转身离开了舰桥。
“他对杜克的舰队正跟随着自己的消息并不知情。”在沃菲尔德走后，凯瑞甘走到奥古斯都的身边小声说：“我能够看到他内心对联邦政府的憎恶，但沃菲尔德现在并不是在效忠于你或是你的父亲，他只是对联邦的政府失望透顶而已。”
“不用怀疑沃菲尔德，他永远都是我的朋友。”奥古斯都接着就对查尔斯说：“少校，这里就由你来指挥了。”
“不管怎么说，这就是我的职责所在。”查尔斯看着奥古斯都说：“虽然我更乐于扛着枪冲锋。”
“我差点忘记你以前是干什么的了。”
“老朋友来了，当然要好好招待。”在扛着重机枪离开以前，泰凯斯对查尔斯说。
“这就是革命军的待客之道。”
自前一分钟开始，这样的震颤和晃动就变得越来越平凡，这艘用厚重装甲和重炮武装起来的钢铁巨舰表面布满黑色的痕迹，熔融的甲板在冰冷的太空中重新凝结。
随着与左舷紧靠对地激光炮组的第六号装甲被彻底地击穿了，爆炸点燃了船员休息舱中的氧气，炙热而绚烂的明火宣泄而出，被吸入太空的船员在一分钟的时间内窒息而死，他们的体液因低压所致的沸点降低而沸腾，最终逐渐变成了一具具封冻的尸体。
在工程师们赶到并进行抢修时，火焰已经因为氧气的极具减少而消失，空气中弥漫着烧焦的恶臭和有毒气体，无法呼吸。
钢铁正义号摇晃着前进，所有的通道都能够听到警报声，查尔斯在频道里不停地命令工程师抢修各个舱室，或是让船员到安全的舱室避难。
克哈革命军的战机群高速越过密集的弹幕向着联邦舰队发起仿佛自杀式一般的攻击，这些战机中既有毫无护甲只有小口径激光炮的民用飞艇改装船也有泰伦联邦的复仇者与怨灵战机。
民用飞船改装的战机只要被击中就绝无幸存的可能，但胜在数目众多和速度快，多达两千多架。
驾驶着这些战机的是克哈Ⅳ星上被称为最绝望一代的年轻人，这里面的人都来自非独生子女的家庭，在登上战舰以前所有人都为自己在克哈的卫星坎尼斯上挖好了坟墓，埋葬了自己的遗书。
于是，这些人有了属于他们所有人的名字：坎尼斯的萤火虫。
勇气与无与伦比的意志并无法保护这些“克哈之子”，在逼近诺拉德Ⅱ号时他们被成片成片地击落，化作光芒乍现的亮色光团。
战机上的驾驶员要么在瞬间与战机一同在激光束中蒸发，要么在火焰烧尽空气以前在足以让最坚强的人尖叫的痛苦中死去。
这些人被告知他们的死将换来克哈Ⅳ的新生，于是他们慷慨赴死。
而尤摩扬的“怨灵战机”版边缘战机则以其经典的内弧形机翼和等离子推进器倒是吸引了联邦舰队的更多的注意，这些速度更快更灵敏的战机全凭驾驶员的反应与最尖端的光学反应器和智能辅助程序躲避密集的弹幕。
在小型战机尤其是在无人舰载机的研发与制造领域，尤摩扬是要超过泰伦联邦的。
在交织着绚丽的光芒与死亡的太空战场上，钢铁正义号这艘多处破损尾巴冒着火焰的战列巡航舰依旧在休伯利安号及其附属舰队的掩护下冲向诺拉德Ⅱ号。
此刻，Ⅱ号停靠舱的舱其内部走廊通道和升降电梯里满是一列列正跑步前进的、身着银灰色动力装甲的陆战队员。
这些陆战队员装甲上的涂装与联邦时代时已经有所不同，取而代之的是鹰与狼首的标志，如今这已经成为这些变节者的象征。
穿着同样动力装甲的奥古斯都与沃菲尔德、泰凯斯和怀抱着C-10步枪的凯瑞甘一齐由停靠舱走向对接港的通道上，墙壁上白色字符的警示标语告诉奥古斯都他面前的那道气闸门外就是太空。
剧烈的震颤不停地传来，奥古斯都仿佛站在一个沸腾的炉子上。
在某个时刻，震颤似乎平息了那么一瞬，紧接着奥古斯都感受到战舰再次提速。
“启动动力靴的重力发生器，抓紧墙壁、扶手和你们一切能够抓住的东西！”沃菲尔德在他的指挥频道里大声地说。
“准备迎接撞击！”
奥古斯都立即抓紧了扶手，另一只手紧紧地攒着凯瑞甘的手。
伴随着奥古斯都所看不到的耀眼的光斑和有主体结构传来的、战列巡航舰装甲与装甲之间的刺耳摩擦声和地动山摇一般的震颤。奥古斯都意识到钢铁正义号正紧贴着诺拉德Ⅱ号的侧舷，擦着敌舰的装甲前行，像是两块正在发出刺耳尖叫声的肥皂。
“全体准备。”在钢铁正义号再次停下来并静止不动时，沃菲尔德看着正在缓缓开启的对接港出舱气闸门说。
“来吧来吧，我已经迫不及待了。”泰凯斯咀嚼着雪茄。
“好戏开场了。”
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(本章完)