御汤九龙殿。
温泉水面上起了氤氲，香炉中冒出烟气，使得整个内殿有些雾蒙蒙的。
御榻上，汉白玉的雕像一动不动，御榻后方，一名老宦官正坐在毯子上，听着王忠嗣冗长的话语，手执毛笔做着记录。
王忠嗣说的是朔方、河北的一些事情，不时提到突厥、契丹，冒出一些拗口的名字。
“回纥首领骨力裴罗已经死了，他的儿子磨延啜继位。臣以为，阿布思北逃之后，若不是投靠回纥，便要投靠葛逻禄。这些年，回纥对葛逻禄的掌控大不如前，致使葛逻禄自立叶护，恐要引出乱子来……”
声音很孱弱，老宦官听不懂这些，头越来越低，渐渐像是要睡着过去。
有一名小宦官悄然从后庭走了进来，脚步比猫还要轻，递了一个小卷轴过来。
老宦官接过展开卷轴看了一眼，稍稍清了清嗓说话。
“朕知晓了。”
十分怪异的一幕便出现了，从老宦官嘴里吐出声音竟与圣人有八分相似。若隔着屏风听着，仿佛是御榻上的汉白玉像开口了一般。
只是照本宣科，语气不免平淡了些，没有圣人平时的语调饱满。
“此番之事，朕知阿训受了委屈，且先好好休养……”
“陛下！”
屏风那边，王忠嗣忽然激动起来，像是要站起身，引得这边探头往外看的老宦官感到十分紧张。好在，王忠嗣虚弱并恪守臣礼，没有闯到内殿，而是支着胳膊，跪在地上。
“河东之地，襟带河汾，翼蔽关洛，不论东向河北、南下中原出兵，皆居高临下，可谓雄胜，故而非心腹忠臣不可倚任，臣请殿下，万不可轻与安禄山！”
一番突兀而激烈的劝谏使内殿的老宦官不知所措，唯再次应道：“朕知晓了。”
唯恐王忠嗣说起来没完没了，他连忙照着那卷轴上的内容读起来。
“阿训且退下，好生休养。但有桩难题，你让朕不好办啊。”
“臣有罪，自知使陛下犯难，愿以死赎之。”
老宦官不管王忠嗣答了什么，自顾自地述读，道：“你诈死欺君，死讯已宣布，倘若改弦更张，朝廷威严何在？且幽居养病吧，病愈之后，朕再设法为你复官。”
“谢陛下。”王忠嗣早有这等心理准备，“臣遵旨，往后万不敢以王忠嗣之名示人。”
“朕只盼伱身体康健，长命百岁，旁事先不必多想。”
毫无语调起伏的声音传来，王忠嗣听了，心中一阵失落，原本酝酿着的千言万语也就咽了回去。
一瞬间他像是被抽掉了精神气，无力地倒在软榻上，任人抬着他出去。过度的失血让他头晕得厉害，他想到自己尽力了，该交回去的担子也都交回去了，闭眼沉沉睡去。
再醒来时，已到了昭应县城的别业中，耳畔是王韫秀焦急地唤着“阿爷”。
“薛郎？”
王忠嗣本是无力理会女儿的，眼睛睁了一条缝，见到了站在屋中的另一道身影。
他喉头滚动了两下，喃喃问道：“我最后……见到圣人了吗？”
其实，他已隐约察觉到九龙殿里那位似乎不是圣人，因为它冰冷得让他感受不到任何活人的温度与气息，可又不确定是否圣人就是那么冰冷。
薛白略略犹豫，目光落在王忠嗣灰败的脸上，答道：“见到了。”
“计划都顺利？”王忠嗣问道。
“没出太大的岔子，该让圣人看到的都让他亲眼看到了。”
“如此说来，我们做成了？”
“能做的都做到了，自是成功了。”薛白顿了顿，继续道：“眼下，圣人已扣押了吉温、孙孝哲。安禄山派来献俘的队伍也已被控制住，接下来便要细查此案。”
有几息工夫，王忠嗣眼睛里显出欣慰之色，很快黯淡了下去。
他非常希望能够向圣人证明他的忠心，并劝谏圣人提防安禄山，以免往后皇位过渡时天下出大乱子。此时听薛白的说法，应该是成功做到了。但，他内心深知却还是不能完全放心。
沉默了一会之后，他叹息着问道：“连累你了吧？”
“无妨，圣人暂时有些不信任我，早晚会好的。”薛白说着，自嘲地摇了摇头，低声道：“这也不重要了。”
“算起来，都不知是你第几次保我了。”王忠嗣侧过头，看向王韫秀，喃喃道：“薛郎待我的恩义，我病体残躯，恐报不了了，你务必记得。”
“阿爷放心。”
薛白道：“节帅有大气运，那些宵小之辈杀不了你，那些困难也击不败你。还请再振作起来，社稷还需节帅为柱石。”
王忠嗣对这句话深有感触，道：“我从未畏惧过哥奴、杂胡、唾壶及其爪牙，更赖你几番出手庇护，那些宵小之辈，还要不走我这条命。”
这句话，他说得颇为骄傲。
数年来被构陷、被排挤、被下毒、被刺杀，甚至这一次他已做好了必死的准备，终究还是在孙孝哲的刀下活下来了。如薛白所言，他绝不死在宵小之辈手里。
但一直以来真正想杀死他的、能杀死他的，本就不是表面上这些。
杀他的，是圣人的心意。
今日到最后，圣人还是杀了他。
王忠嗣脑子里想着在御汤九龙殿里听到的最后几句话，眼中所有的光彩逐渐褪去，漫不经心地道了一句。
“王忠嗣……已经死了啊。”
薛白明白这句话的意思，哪怕他能救王忠嗣一千次、一万次，可只要李隆基心中的猜忌不除，王忠嗣就会像是梗在皇帝喉咙里那根刺，早晚还是要被拔掉。
于王忠嗣而言，这是一个死结；可在薛白看来，只要解决掉李隆基，这死结也就解开了。
“节帅不必失落。留得青山在，不怕没柴烧，且先韬光养晦，犹有大放异彩的一日。”
“你不懂我。”王忠嗣道，“我自幼受圣人养育……”
他没有再说下去，转头又吩咐了王韫秀一句。
“丧礼，接着办吧。”
他自幼受圣人养育，心中秉承忠孝，视圣人为一切，为此，连对自己的儿女也无暇关心，又怎么可能背叛圣人。
可偏偏他最大的困境就是圣人希望他死。
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纸钱被高高扬起。
长安城延寿坊的王忠嗣宅中一片哭声，之后有马蹄声传来，治丧的众人回过头看去，见是离开了三日的王韫秀终于回来了。
“小娘子，你到哪去了？”
“我去请了圣人的追赠。”
王韫秀脸上没有太多的表情，从袖子中拿出了一卷圣旨，道：“圣人追赠阿爷为太子太师。”
她单手拿着卷轴，也不展开宣读，配合着平淡的神色，显然有些对圣人不敬。只是众人沉溺于哀悼，沐浴于君恩浩荡之中，没有察觉到。
反倒是有人好奇地问道：“元载呢？”
“他被任为大理司直，追查阿爷的死因了。”
“那元载岂不成了如今家里官位最高的一人？”
王韫秀的几个姨妹不免叽叽喳喳地议论起来，浑然忘了当年正是她们时常讥嘲元载。
丧礼上更多的便是这些乌烟瘴气的事情，不等王忠嗣出殡，王家家风就已有了变化，正是人走茶凉。
数日后，出殡，葬于白鹿塬。
祭文是元载此前就写好的。
“公本太原祁人，六代祖仕后魏为青州刺史，北齐为白道镇将，五代祖随周武帝入关……”
祭文很长，从王忠嗣之父王海宾的壮烈战死说起，详述了王忠嗣一生的功绩，却似述也述不完。从中午开始，直念到夕阳把天边的云都染成红色。
“公孤童被识，策虑奋发，义勇偪亿。其受任也，厉三军之气，同万夫之力。致诛则百蛮竦，振武则暴强服。支离约已，尽悴事国！”
听到这里，王韫秀感到脸上一凉，手一摸，惊讶于自己流下泪来。
往日不曾细数，她常常忘了她阿爷有着如此波澜壮阔的一生。
随着最后一抔黄土被铺上，送殡便结束了。
王韫秀则在想，阿爷觐见的遭遇与李林甫相类，希望这坟茔的遭遇莫再与李林甫相类了。
耳畔，人们已开始夸赞她夫婿。
“元载这祭文写得真好，是有文才、有孝心的。”
“可他竟是送殡也没来？”
“说了，还在追查姨父的死因，比王家的儿子们还尽孝……”
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同一天里，杨国忠将一份告身递在元载手里，笑容灿烂，道：“恭喜花鸟使正式上任了。”
“谢右相。”
元载接过告身，展开看了一眼，见了上面“敕元载勾当此事”这寥寥几字，却能感受到它带来的偌大权柄。明面上只是采选天下美色召入宫闱，他却可借机为自己树立不少威严。
往后，哪个官员敢不听话，便采选其妻女入宫，毕竟，花鸟使勾当差事，不看门第、不论婚嫁。
仅仅这片刻工夫，元载身上的气场便有了些不同，更凌厉了些。
“哈哈。”杨国忠不由大笑起来，“公辅，莫要这般严肃。这是个使人愉悦的差事，你可知圣人喜欢何样的美人？”
“可是如贵妃一般？”
“不对。”
“还请右相赐教。”
杨国忠神秘一笑，方才道：“圣人喜欢各式各样的美人。”
这算是他一个风趣的笑话，元载只好赔笑起来，笑着笑着，偶尔也会想起今日是王忠嗣出殡的日子。
可元载心里很清楚，自己与杨齐宣不同，不是出卖丈人换取自身前程的小人。他是真有计划以实现王忠嗣的心愿。
聊过了花鸟使的差职，免不了要提起前几日讲武殿发生的事，元载直到今日得了好处，才肯据实报给杨国忠。
“如此说来，只差一点便可扳倒太子了？”杨国忠听了，有些遗憾地捻着长须。
元载讶异于会听到这样一句在权争中如此愚蠢的话，连忙遮盖住眼底的鄙夷。
“右相，下官有些不解，请右相释疑。”
“但说无妨。”杨国忠潇洒地一挥袖子。
元载道：“右相总领朝纲，监督太子是为本分，可真扳倒了太子，于右相有何好处？”
杨国忠自有考虑，反问道：“我们得罪太子甚深，坐以待毙不成？”
元载心中轻哂，暗道唾壶这种凭近狎圣人上位的货色居然还想着下一朝的事，只能说是杞人忧天。
“圣人正当壮年，下官以为，此事暂不足虑。反而是安禄山，支持张垍、吉温等人于朝中与右相争权。可右相手中掌握的兵马却不如他，故言安禄山方为大敌啊。”
杨国忠点点头，道：“你是说，本相该借此机会对付杂胡？”
“自是如此。”
元载侃侃而谈，讲了如何除掉吉温、孙孝哲，削弱安禄山，还说了如何除掉张垍、陈希烈，让杨国忠独掌大权之后拉拢边镇，彻底除掉安禄山，达到李林甫那种只手遮天的高度。
杨国忠听得连连点头，对这个设想很是满意。
他拟定主意，给圣人递了奏折，圣人果然很快便召他觐见。
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如今杨国忠对朝政的掌控还远不如李林甫。以前李林甫在时，李隆基到华清宫都是把朝政留在长安，如今则是把宰相们都带到骊山。
薛白自知也许很快就要被贬官了，但得益于近来发生之事李隆基并不愿对外公布，暂时还未处置于他，至少眼下，他还是中书舍人。
借着中书舍人之权职，每次留意到有长安的奏折送到骊山，他都会第一时间赶去，毛遂自荐地拟旨制命。
是日，陈希烈终于又让薛白拟了一封重要的旨意。
“这？”
薛白看着草稿，显出些疑惑的神情。
陈希烈道：“此前是你与右相进言的吧，安思顺既任朔方节度使，可使之卸任河西节度使，由高仙芝兼任。”
“是。”
薛白坦诚应下。
这是王忠嗣的建议，他当时便执行了，说服了杨国忠。
然而，今日要拟的这封诏书，却是抚慰安思顺的，表示让他卸任河西节度使一事乃子虚乌有，朝廷并无此意，让他安心留任。
“左相可知这是为何？”
陈希烈深深看了薛白一眼，从一堆公文里翻找出一份，道：“自己看吧。”
那是一个名叫裴周南的监察御史上的奏书，称河西的诸将士，以及胡人诸部听闻安思顺要卸任，纷纷请求朝廷让安思顺留任，一些胡人甚至割掉自己的耳朵、划伤面颊，向朝廷表示一定要留下安思顺的决心。
这是大事，阿布思业已叛乱，万一再因节度使的调动让河西生变，朝堂上谁也担不起这个责任，唯有安抚住安思顺。
薛白看过，苦笑道：“这便是左相曾说过的，安思顺对朝廷的忠心吗？”
陈希烈道：“忠心之余，谁无私心呐？薛郎可敢自诩无私？倘若朝廷让你卸任中书舍人，你可甘愿。”
薛白道：“王忠嗣无私。”
“闲话少叙，拟旨吧。”
薛白遂又拟了一封给自己心里添堵的旨意。
也许是因为他知道历史的走向，如今已愈发感觉到大唐的边镇开始像煮沸的水一样晃动了。
西绣岭依旧风光旖旎。
薛白于是到宫门请求觐见，想要说说安思顺之事。
他等了许久，见到杨国忠来了并被引入宫中，之后才有宦官过来，赔笑道：“薛郎请回吧，圣人今日有国事处置，不打牌……”
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如今在李隆基眼里，杨国忠是一个能干实事的股肱之臣，薛白则是一个只能如李白一样待诏翰林的供奉。
个中的差距在于，杨国忠知道天子的想法，能顺从圣意把事情做好，而薛白则有太多错误的、不切实际的想法，自以为是地认为社稷如何如何会更好。
从王忠嗣这件事上就能看出来，薛白因为同情王忠嗣，而忽略了一个功高盖主、跋扈不驯，还过份亲近储君的将领对家国社稷带来的威胁。
当然，薛白还年轻，需要锤炼。只能说擢拔他为中书舍人，有些太快了，拔苗助长。虽说是表彰其在南诏之战中的功绩，但也该到了敲打敲打的时候。
于是等杨国忠前来觐见，李隆基便先抛出此事，做为谈论大事之前的一道开胃小菜。
“臣亦认为，薛白骤得高位，太过跋扈了，确该磨砺。”
杨国忠当即领会了圣人的心意，琢磨着，该如何把薛白贬一贬。
可仔细一想，却暂时不好寻由头，朝廷对外称王忠嗣是病逝，薛白的欺君之罪便不好宣诸明面，而其人虽看起来浑身是把柄，真要对付起来，却是既无贪墨也无怠政。
更何况，眼下对付安禄山要紧。
杨国忠遂话锋一转，又道：“只是，薛白才从南诏归来不久，还请容臣寻一个恰当的阙额。”
“杨卿看着办，莫忘了。”李隆基心思并不在此事上，想着河北之事，微微蹙眉，“孙孝哲与太子的冲突，想必你已听闻了。”
“臣听闻了。”
“你是宰相，以为该如何处置？”
杨国忠干脆利落地道：“臣请斩吉温、孙孝哲！”
这是元载的建议，不必给出理由，因为这本就是不太方便说出口之事，只需摆出了坚决的态度，迫使圣人下定决心。一旦处决了吉温、孙孝哲，难题就会被推到安禄山头上，杨国忠就能掌握主动权。
前提是，务必扛住圣人的压力，得让圣人感受到朝臣对安禄山一系的强烈不满。
然而，李隆基已目光深邃地盯住了杨国忠，迫使杨国忠低下了头。
“斩吉温、孙孝哲容易。可朕问你，安禄山遣使回京献俘，人却被斩了，后续如何安抚？”
“臣以为……安禄山纵容、乃至于授意部属行凶，朝廷该遣使问罪，罢其范阳、平卢节度使。”
杨国忠语气微有些颤抖，显得底气不足。
“何人可代？”
“臣有两个人选，一是哥舒翰。”
杨国忠拜相以后便在笼络哥舒翰，如今彼此关系还算不错。倘若哥舒翰调任范阳，陇右出了阙，元载因王忠嗣的关系举荐了李光弼为节度留后。
然而，李隆基直接皱了眉，凝视着杨国忠，是在怀疑这位宰相的能力。
近年来，青海大战频发，与吐蕃之间局势激烈，同时西域也是纷扰不断，这种时候根本就不可能调动哥舒翰。
杨国忠在这种军国大事上确实没见识，感受到圣人的不满，心虚不已，假装自己是抛砖引玉，连忙接了一句。
“臣的第二个人选，是鲜于仲通。”
“呵。”李隆基不屑地嗤了一声，“你当河北形势可与川蜀相提并论。”
河北地处边境、胡汉相杂、民心不定，治理难度远非川蜀可比，鲜于仲通任剑南节度使尚且吃力，与安禄山更是没得比。
杨国忠不敢辩驳，也没有了更好的人选，一时踌躇无言。
李隆基见他无言以对，岔开话题，先问了一句别的，道：“你前日批的折子，朕看了，让安思顺留任了？”
“回圣人，是。”杨国忠道：“安思顺久在边军，功勋卓著……”
李隆基不听他说这些理由，抬了抬手。
“安思顺任河西才多久？你要他卸任尚且做不到，可知胡儿为朕镇河北多久了？”
杨国忠一滞，垂下头，应道：“臣惭愧。”
他一直喊着要对付安禄山，却在今日才意识到，此事不是把安禄山一人裁撤了就好，其人在河北经营多年，根深蒂固。
就像是一棵根茎巨大的萝卜，若不往下挖，光顾着拔，那是谁都拔不出来的。
“胡儿不是谁都能代替的。”
沉思了片刻之后，李隆基如此说道。
之后，他又补了一句，道：“朕也相信他的忠心。”
“圣人，可孙孝哲欲杀王忠嗣，此事证据确凿。”
“他已招供了，是私怨。当年王忠嗣北伐突厥，杀了他的父亲，此事与胡儿无关。”
杨国忠张了张嘴，很想问圣人一句“这案子是谁审的？怎么能审出这结果来？”
可他也明白，这结果正是圣人心中的答案。
“你再去查一遍。”李隆基道，“倘若真相如此，便将孙孝哲押回范阳，看胡儿如何处置。”
“臣……遵旨。”
杨国忠脑子里还记得元载反复叮嘱他的“态度务必坚决”，嘴上已不由自主地应了下来。
此事，并非他太过软弱了，而是王忠嗣、元载、薛白的策略就有问题，意图直接定安禄山的罪，这做法显然错了。
对付安禄山，应该步步瓦解，一点点挖其根茎。从河北各郡县的官员任命，从范阳、平卢两镇的将领人选上做文章，待水到渠成，撤换安禄山才不会有后顾之忧。
杨国忠离开华清宫，见到了元载。
“右相，这是……事败了？”
“岂能说是事败了？”杨国忠笑着摆摆手，道：“圣人答应了我的请求，唯对杂胡犹有顾忌，要把孙孝哲送往范阳试探杂胡反应罢了。”
元载一愣，有些佩服杨国忠这张嘴，不愧是能接住李林甫一口痰的嘴。
杨国忠则想着，圣人方才并未说吉温要如何处置，那正好拿吉温来杀鸡儆猴，涨一涨他这右相的权威。
虽有一点差池，但大方向上还是按着他的计划，除掉一个一个的政敌，逐渐独领朝纲。
“放心，我们能做成的。”杨国忠拍了拍元载的肩，如此说道。
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薛白当天傍晚就得到了消息，听说杨国忠去探视了孙孝哲而没有用刑。
他微微叹息了一口气，望向远处的夕阳，在心里对王忠嗣说了一句。
“你的方法，终究是失败了。往后，就依我的方法来做吧。”
薛白承认这个失败。
他也愈发清晰地认识到，王忠嗣用性命都无法劝动的人，他永远都劝不动。
(本章完)