罗炎的马车并未驶入鹰岩领那座由骑士爵爷统治的石堡，而是如往常一样，在城郊那片更为广阔、也更为混乱的旅行者营地中，寻了一处僻静的角落作为扎营的地方。

“岩土，听从我号令……如果有你不认识的人进来，就给他一点教训。”罗炎挥动魔杖编织了咒文。

泥泞的土地上很快站起来两只半人高的黏土傀儡。

它们长得就像灰色的雪人，朝着它们的主人微微鞠躬，随后如同忠诚的侍卫一样，一左一右站在了帐篷的门口。

元素魔像虽然不如岩土之魂部落的那些石头人好用，但执行这些简单的命令却是极为方便的。

周围有刚觉醒魔法潜力不久的人看见，纷纷投来了羡慕的眼神，并转身和同伴窃窃私语。

“这位大佬应该是个青铜级。”

“青铜？！就这熟练的颂唱和对元素的感知，我看至少也是精钢级！”

“你懂个屁！能够独自在荒野上旅行的法师，至少得是白银！”

“扯淡，那他来学邦做什么？”

那争吵的声音越来越激烈，也令不小心听见的罗炎愈发的无语，而塔芙则是没心没肺地“噗噗”了两声，直到尾巴被“不小心”踩了一脚。

扎营完毕之后，罗炎带着莎拉和塔芙离开了帐篷区，去了旅行者营地的集市上。

这次他依旧没有惊动当地的领主，而是以旅行者的身份，带着他的猫和龙漫步在集市上。

相比于同一位满心虚荣的乡下贵族周旋，还是眼前这片充满了生命力的景象更能引起他的兴趣。

数以百计的帐篷如蘑菇般在泥泞的雪地上蔓延开来，简陋的、华丽的、破败的、簇新的，不一而足。

空气中混合着潮湿木柴燃烧的烟火味、劣质麦酒的酸腐味、烤肉的焦香味以及人群的汗味。

而构成这片营地主体的，则是成百上千张年轻而焦虑的脸庞。

他们三五成群，围着篝火，或是埋头苦读着泛黄的书卷，或是在空中比划着生涩的施法手势，口中念念有词。一种奇特的、近乎狂热的学术氛围，在这片杂乱无章的营地里升腾，偶尔还会出现一两起失控的事故。

在没有人指导的情况下能完成咒语是极其困难的，这一点他的小玩家们很久以前就证明过了……法师入门的门槛要比战士高得多。

也正是因此，集市上的小贩会兜售一些“据说”是学邦的法师们剩下来的魔药，能够激发体内的魔力元素。

至于究竟有没有疗效……谁知道呢？

安慰治疗也是一种治疗，而调用超凡之力的前提，本就是相信自己拥有这份超越凡人的力量。

如果实在激活不了，那就说明确实没有这个天赋，显然也不能怪到魔药不灵上。

罗炎带着塔芙和莎拉，如同闲庭信步的旅人行走在这片喧嚣之中，目光很快被一个兜售杂物的小贩吸引了。

那人摊位上摆着几张看起来就不怎么靠谱的“幸运符”，几块五颜六色的“魔法矿石”，以及一卷卷用蜡封好的羊皮纸卷轴。

罗炎随手拿起一卷，向那眼神精明的小贩问道：“这里很热闹，是有什么庆典吗？”

“庆典？哦不不，先生，这可比庆典重要多了！”小贩一看罗炎的穿着，立刻堆起笑脸，热情地介绍起来，“您是第一次来吧？这是学邦一年一度的冬季‘学徒招募’要开始了！我一点儿也没和您吹牛，对罗德王国的年轻人来说这可是头等大事儿！甚至不只是罗德王国，莱恩王国等等许多地方的年轻人也会来这里碰碰运气！”

说到这里，他压低了声音，神秘兮兮地继续说道。

“再过几天，学邦那十三座法师塔的大人们，就会派使者来到边境。他们会组织考试，并亲自面试有资质的学徒，被选中的幸运儿将由法师大人亲自带领，穿过凡人无法逾越的荒原沼泽，前往高塔学习真正的魔法！”

“听起来挺有趣的。”罗炎笑着说道。

“那可不！”小贩的眼中闪烁着羡慕的光芒，恨不得自己也在那群年轻人的中间，“对于奥斯大陆的小伙子们来说，这可是除了成为骑士之外，改变命运的唯一机会了！而且这条路可比骑士舒坦，虽然也更加的艰难，据说成为魔法师全看天赋！每年成百上千的人来这儿碰运气，最后能通过法师大人考核的，一百个里能有一个就算不错了！”

罗炎点了点头，又拿起另一卷卷轴。

“原来如此，那这些是……？”

“入门必备，先生！”小贩立刻推销起来，“‘清洁术’卷轴，能让您在泥地里也保持体面！‘光亮术’，当您深陷荒野，它将是指引您前进的明灯！这些都是从学邦流出来的正品，一张只要10枚银币！”

罗炎笑了笑，丢下一枚金币，在小贩惊喜的眼神中，挥手将十支对他而言毫无用处的卷轴收入囊中，权当是为这份情报付费了。

离开了贩卖卷轴的小贩，他带着两人继续前行，营地里的景象也愈发光怪陆离。

除了那些埋头苦读的“学者”，还有一些打扮得花枝招展的女士。

她们披着厚重的羊绒大袄，画着遮掩法令纹的浓妆，艳丽的衣服在羊毛的遮掩下隐约可见……那显然不是什么正经衣服。

这些姑娘们倚在帐篷门口，用大胆而火热的目光，将一些从乡下来的、没见过世面的小伙子撩拨得面红耳赤，手足无措。偶尔有人结伴钻进帐篷里，很快帐篷里的灯会关上。

塔芙的脑袋好奇地探出斗篷，只觉得非常新奇，之前在迦娜大陆上的时候没有见过。

看来泽塔帝国并没有这个古老的职业。

而就在这时，一只手突然捂住了她的眼睛，不顾前者的抗议将其塞回了斗篷下面。

出手的人自然是莎拉。

她的脸颊涨得通红，以至于连那缀着黑色绒毛的猫耳内侧都泛起了一层可爱的粉色。

只见她一手按着塔芙的脑袋，另一只手则紧张地挡在罗炎面前，仿佛生怕自己的主人看到什么不洁之物。

“殿下，请不要看那边……她们会污染您的眼睛。”莎拉的声音细若蚊蚋，前言不搭后语。

罗炎瞧见她这副如临大敌的认真模样，不禁莞尔。

对他这位迷宫的魔王而言，人间的七情六欲不过是掌心最平淡无奇的风景罢了。

他啥没见过？

“几个可怜人还不至于污染我的眼睛，放开塔芙吧，我们要走了。”

“是……”在塔芙叽里呱啦的龙鸣中，莎拉红着脸收回了手。

……

营地边缘的“冒险者之家”是此地唯一像样的酒馆。

罗炎一行人穿过喧闹的人群，在角落找了一张还算干净的桌子坐下，点了一盘此地最出名的烤羊排。

莎拉取出手巾，仔仔细细地将桌子又擦了一遍，直到那油亮的木头被剥去了一层皮才停下。

罗炎笑了笑没有阻止。

他知道莎拉是为了自己这么做的，虽然他其实并没有那么讲究，至于在圣城的时候，只是为了维持科林亲王的人设罢了。

当那滋滋作响、撒满了香料的羊排被端上桌时，连一直对帝国的食物兴趣缺缺的莎拉都忍不住多看了两眼，而塔芙更是已经开始在斗篷下悄悄地吞咽口水。

“趁热吃吧，油凝住了就不香了。”

看着拘谨的一猫一龙，罗炎率先出手，慢条斯理地切下一块羊肉，并随口向一旁的服务生打听学徒招募的报名细节。

就在拿着小费的服务生一脸茫然不知所措的时候，一道略带紧张但充满真诚的声音从身旁传来。

“您好，先生，请问……这里有人坐吗？”

罗炎抬起头，看到了一位脸庞被风霜侵染得些许粗糙，但眼神依旧清澈的年轻人。

他身后不远处，还站着三位年轻的同伴，是两位先生一位女士，正紧张地望向这边。

细嚼慢咽地吞下了焦香酥脆的羊肉，罗炎言简意赅地回了一句。

“没人。”

“太好了！”

年轻人松了口气，他拉过一张凳子，却没有坐下，而是礼貌地躬了躬身，“我叫菲尼克，我们也是来参加学徒考核的。看您也是独自一人，还在打听招募的事，就冒昧过来问问……如果您不介意的话，我们可以结伴而行，路上正好也好有个照应。”

罗炎打量了他两眼，平静地报上自己出门在外的身份。

“科林。”

菲尼克见他没有拒绝，胆子更大了些。

他看出来这位“科林”先生气质高雅，谈吐不凡，尤其是身边还带着一位实力不俗的侍女，显然非富即贵。

若能在考核前交好这样的人物，就算最终没被选中，也算是一份难得的善缘。

“科林先生，请允许我介绍一下我的同伴，”菲尼克热情地介绍起身后的同伴，“那位壮实的是铁匠的儿子巴雷特，拿弓的是猎人里奥，那位女士是商人的女儿伊拉拉。我们都是在路上认识的。”

他接着说道：“说来也巧，我们昨天刚了解完报名的流程，正准备明天去边境的登记处。如果您愿意，我们可以为您带路。”

“那就有劳了。”罗炎点了点头，欣然接受了这份好意，随后便和这位准备了许久的考生聊起了学邦的事情。

一谈起学邦，菲尼克的眼中便放出光来，将学邦的十三座核心法师塔以及它们对应的学派如数家珍地讲了出来。

“学邦有上百座法师塔，但最核心的只有十三座，分别对应帝国十三个主流的魔法学派！其中以钻研‘源力’的大贤者之塔为首！其余十二座分别为灵魂、圣能、元素、防护、附魔、幻术、召唤、变形、生命、精神、律法、星辰学派之塔！”

难为他能把这十二个单词完整记下来，罗炎惊讶地看了他一眼，忽然觉得自己毫无准备就去参加考试好像有点儿草率了。

这些家伙都是背过的！

不过船到桥头自然直，考试这种东西重在参与，反正他的储物戒指里也有希尔芬伯爵的推荐信。

看在帝国的面子上，学邦怎么也不会让他落榜。

“我很好奇……那个源力是？”

“是物质的本源！也是当今魔法学界的圣杯！”看着一脸好奇的科林先生，菲尼克目光炯炯地继续说道，“学邦的法师老爷们认为，所有魔法现象都源于一种超越元素、光与暗的宇宙基底能量，而充斥着宇宙的源力则来自于一个叫虚境的地方。”

听起来有点儿像“以太”论。

地狱其实也有类似的学说，只是偏向于学术一些，实战价值相对较弱。毕竟若是追求纯粹的破坏力，火焰无疑是最直观的，别说是一种抽象的物质，就连其他元素在杀伤力方面都稍显孱弱了。

看着陷入沉思的科林先生，菲尼克满怀期待地继续说道。

“对了，科林先生，您有想好报哪座法师塔吗？我打算报考大贤者之塔，据说那儿无论是教育资源还是物质资源都是所有法师塔里最丰富的！”

“我……还在想。”

罗炎用餐巾擦了擦嘴角，沉吟片刻，用一种理所当然的语气缓缓说道：“不过听你这么说，圣能学派之塔比较符合我神秘的气质。”

缩在斗篷里的塔芙没忍住打了个响鼻。

神秘？

神棍还差不多！

不同于心中鄙视的塔芙，“科林”的这番话却让菲尼克愣了一下，随即肃然起敬。

圣能学派是研究神圣祷文与信仰联系的学派，同时也是与帝国教廷联系最紧密的魔法分支！

选择那里的人，无一不是对圣光有着虔诚信仰、品格高尚之辈，毕竟心术不正的人是无法获得圣西斯的赐福的。

“原来如此！”菲尼克由衷地赞叹道，“科林先生的身上确实有股令人安心的气息！难怪您会做出这样的选择！”

塔芙还想继续笑，奈何尾巴却被莎拉的靴子轻轻地踩住了，只能绷住脸缩在斗篷里不吱声。

这时候，菲尼克似乎下定了什么决心，从怀中掏出一张有些褶皱的悬赏令，平摊在桌面上。

他本来已经放弃这个委托了，毕竟他和伙伴们的旅途到这里差不多已经告一段落了。

当冒险者只是为了赚取学费和路费，他们并不像那些住在迷宫附近的冒险者们以此为生，在风险与回报之间必须做出取舍。

“……科林先生，既然您心向圣光，或许会对这件事感兴趣。”

他指着悬赏令上的字样，试探着说道，“这是我们刚路过冒险者公会时接下的委托，鹰岩领的庞贝村遭到了亡灵法师的袭击，当地的磨坊主发布了悬赏，一共五十枚银币。如果您愿意与我们同行，事成之后我们可以分给您三十枚，虽然不多，但也算我们的一点心意。”

罗炎的目光落在了那张悬赏令上，淡漠的眼神看不见太多的兴趣，然而嘴角却勾起一丝几乎不易察觉的弧度。

说起来，他还从未在这个世界见到“野生”的亡灵法师，他的玩家们倒是“自称”遇到过几次。

地狱的亡灵体系是在严苛的法则和古老的传承下形成的，每一个巫妖的诞生都有迹可循。

而这种脱离了地狱的传承体系，在地表自行摸索并演化而成的“堕落者”，对他而言无疑是个极佳的研究样本，或者说兴趣点。

至于三十枚银币的报酬，他则是自动忽略了。

罗炎思索片刻，抬头对上菲尼克充满期盼的眼神，语气温和地说道。

“好，我加入。”

看到罗炎干脆地答应下来，菲尼克四人脸上都露出了抑制不住的喜色。

对于他们这支初出茅庐的“菜鸟”小队而言，能有一位看起来深不可测的强者加入，无疑是给这次危险的任务上了一道巨大的保险。

“太好了，科林先生！”菲尼克激动地搓着手，“那我们……”

“不急。”罗炎抬手，微笑着示意他坐下，“先吃饭。填饱肚子，才有力气面对亡灵。”

他将那盘香气四溢的烤羊排推到桌子中央，又向酒保要了四份同样的餐点和几杯热饮。

这番慷慨大方的举动，更是让四位囊中羞涩的年轻人感激不已。

他们拘谨地道了谢，狼吞虎咽地分享起这顿或许是他们几个月来最丰盛的晚餐。

一顿饭的工夫，几个人的关系拉近了不少。除了莎拉全程没有参与交谈，只是默默静候在罗炎身旁。

至于塔芙，她是一只龙，因为主人的命令在人前没法开口，只能专心对付盘子里的美食。

四个冒险者都是第一次见到传说中的物种，没想到巨龙的幼崽居然还能作为宠物！

联想到巨龙护犊的传说，他们看向科林的眼神更加敬佩了，那挺拔的身影一下子就变得深不可测了起来。

饭后，天色已近黄昏，他们没有耽搁，一同离开了喧闹的营地，朝着委托地点——庞贝村走去。

庞贝村离旅行者营地不远，但景象却截然不同。

这里约莫生活着几百户人家，村里的道路泥泞不堪，大部分房屋都显得有些破败，显然此地的领主并不是一个善于经营领地的人。

尤其是发生了亡灵袭击事件，村民们都紧闭着门窗，只有手持长矛的民兵在路上巡逻。

整个村子都笼罩在一片恐惧的氛围之中，那股浓稠的压抑让担任支援者的伊拉拉腿肚子发软。

不只是她，那个铁匠的儿子也是一样，眼神警惕的望着周围，手总是不自觉的往背后的战锤上摸。

罗炎仔细的观察了一下他们，他们这一路上怕是没有接过太难的任务，否则绝对活不到这里。

他虽然没当几天冒险者，但也清楚一件事情……哪有晚上去找亡灵麻烦的？

在村子里稍作询问，他们很快找到了委托人，毕竟整个村子就一座磨坊，位于南部的丘陵上。

这间磨坊是村里唯一像样的石头建筑，耸立的扇叶如同船帆，而磨坊主也是村子里最富裕的人，在磨坊的边上盖了一栋两层的别墅。

只不过，此刻这间磨坊的主人却毫无富人的体面，深陷的眼窝比骷髅更像鬼，脸上写满了憔悴。

一见到菲尼克等人，他便如同抓住了救命稻草，连鞋都来不及穿，便奔出门外迎接。

“冒险者大人！你们可算来了！”

那个中年男人跌倒在雪地里，又慌慌张张地爬了起来。

菲尼克上前一步扶住他，沉声说道：“我们接了您的委托。能具体说说情况吗？您的孩子是在哪里失踪的？”

“是……是被掳走的！”

磨坊主的声音因恐惧而颤抖，“就在昨天夜里！那些……那些怪物从森林里冲出来，它们撞开我的门，我……我眼睁睁地看着我的儿子被一个骷髅拖进了黑暗……”

“您没有向里希特爵士求援吗？”一旁的伊拉拉忍不住问道，清澈的眼睛里写满了对世俗的不满。

提到领主，磨坊主的脸上不只是悲伤，更露出了混杂着绝望与愤恨的神情。

“求了！我当时就跑去鹰岩堡，可老爷他根本不见我，他的仆人说他在等什么克兰克尔亲王，嫌我烦，还说这种事该由你们冒险者来管！”

说着，刚站起来不久的他“扑通”一声跪倒在地，几乎是泣不成声地哀求道：“我只有这么一个儿子啊！求求你们，求求你们帮我找回他！我愿意拿出我所有的积蓄！”

罗炎的表情有些微妙，那个克兰克尔亲王该不会说的是自己？

“您不必付出所有的积蓄，我们只收取我们应得的五十枚……至于他是否还活着，我们没法保证，但我们会尽力而为。”菲尼克沉声说着，将全身力气都被抽空的中年男人从地上再次扶了起来。

就在这时，村口的方向突然传来一阵令人牙酸的骨骼摩擦声，伴随着几声凄厉的犬吠。

没多久，钟声响起，民兵开始集结。

“它们……它们又来了！”磨坊主吓得面无人色。

而罗炎则注意到，这里的民兵战斗力实在堪忧，不到五十人的队伍里居然连五支火枪都凑不出来。

没多久，村庄的栅栏被推倒了，邪恶的亡灵一波朝着溃败的民兵追了上去，另一波则朝着磨坊的方向奔了过来。

菲尼克脸色一变，立刻抽出腰间的长剑，对同伴们喝道。

“准备迎战！”

只见十几具由动物骸骨拼凑成的亡灵生物，正摇摇晃晃地从村口奔来，它们空洞的眼眶中燃烧着惨绿的鬼火，直奔磨坊，仿佛这儿有什么东西吸引着它们一样。

看热闹不嫌事大的塔芙一脸兴奋，也不知道心里在给哪边加油。莎拉悄悄看了罗炎一眼，后者用眼神示意她不必出手，同时亮出了袖子下面的魔杖，用唇形说道——

‘交给我。’

虽然罗炎自认不是什么善人，该出手的时候从未手软，但屠杀手无寸铁的村民还是令他不齿的。

这种行为除了带来死亡，不会有任何人从中获得好处。

那些直奔磨坊的骷髅，正是他故意引来的。

莎拉心领神会，没有问魔王这么做的缘由，只是默默站在了他的身旁。

菲尼克率先拔剑，大喊一声。

“巴雷特，顶上去！”

“交给我！”

铁匠的儿子巴雷特怒吼一声，抡起沉重的战锤，如一堵墙般迎向了最前方的一头亡灵熊。

猎人里奥迅速找到一处高点，张弓搭箭，精准地射向另一头亡灵狼的眼窝。伊拉拉则紧张地退到后方，口中念诵着不成章法的咒文，试图为同伴加持一个微弱的防护法术。

“缠绕！”

菲尼克咬牙激活了魔法挂坠的力量，催动着微弱的自然亲和力，几根藤蔓破土而出，缠向了一只骷髅兵的脚踝。

四位年轻人配合默契，然而这些亡灵生物不知疲倦，悍不畏死，他们很快便落入了下风。

尤其是天黑了——

月亮出来了。

在月光的加持下，这些亡灵就像磕了药一样，原本迟钝的动作忽然变得凌厉了起来。

眼看巴雷特就要被亡灵熊的利爪击中，一直站在后方观察的罗炎，终于象征性地出手了。

他不经意地抬起一只手，储物戒指的上方，一团拳头大小、色泽暗红的火球悄然凝聚。

这是最基础的黑铁级火球术，威力被他精准地控制在了一个“优秀冒险者”应有的水准，并伪装成了戒指的力量。

“呼——”

火球带着一声轻微的呼啸，划过一道精准的弧线，没有去攻击皮糙肉厚的亡灵熊，而是直接命中了它身后那具正在指挥着亡灵部队的骷髅法师。

“轰！！！”

一声爆炸的闷响，骷髅法师应声炸裂成一地碎骨。

失去了指挥，剩下的亡灵生物动作一滞，随即被抓住机会的菲尼克四人联手击溃，化作一地残骸。

战斗结束，四位年轻人气喘吁吁，惊魂未定。他们彼此交换着劫后余生的眼神，又不约而同地将敬畏的目光投向了罗炎。

仅仅一发恰到好处的火球术，便瞬间扭转了战局。这位神秘的“科林”先生，实力恐怕比他们想象的还要强大。

羡慕地看了一眼他指节上的戒指，菲尼克擦了一把额前的汗水，看着科林先生说道。

“谢谢……如果不是您出手，巴雷特肯定危险了！”

巴雷特躬身行礼，脸上写着尊敬，再没有一丝一毫轻视。

之前他一直不太瞧得上这位出身高贵的先生，认为这家伙不过是靠着祖上的荫蔽才拥有如今的一切。

但现在，他却发现自己错的离谱。

这位先生确实有着高洁的灵魂，无愧于那高贵的出身……毕竟他完全可以等自己死了再出手，还能多拿几枚银币的报酬。

伊拉拉则是面红耳赤地看着科林，倒不是因为仰慕之类的情绪，纯粹是因为刚才一个火球也没有憋出来让她感到了害臊。

这其实没什么，罗炎是不会笑话她的。

即使是大墓地最优秀的玩家，也不是第一次施法就能放出火球的，大部分玩家都是死了好多回才学会的。

总之，夜晚的战斗比他们想象中要艰难得多。

四个年轻人终于意识到，面对一个真正的亡灵法师，光有勇气和梦想是远远不够的。

“这亡灵法师的实力恐怕比我们想的还要厉害，”猎人里奥压低声音，警惕地望着黑漆漆的森林，“尤其是亡灵在夜晚的力量会得到加强，我们晚上进去太被动了。”

伊拉拉也赞同地点了点头，紧张地用袖子沾了沾额前的汗水。

“没错，我们对森林的地形不熟，晚上视野受限，很容易被伏击。菲尼克，要不……我们还是等天亮再去吧？把去学邦报名的事往后推迟一天也没关系。”

菲尼克面露难色，他看了一眼身旁几乎要哭倒在地的磨坊主，又看了看自己同样精疲力竭的同伴，陷入了深深的为难。

磨坊主听到了他们的商议，仿佛落水者眼睁睁地看着路过海岛的航船开走。

他猛地冲上来，抓住了菲尼克的手臂，老泪纵横地哀求道。

“不！冒险者大人，求求你们，不能等到明天啊！每多等一刻，我的孩子就多一分危险！天知道那个恶魔会对一个孩子做什么！求求你们，今天晚上就去救救他吧！”

“可是……”菲尼克正不知如何是好，一只沉稳的手轻轻拍了拍磨坊主的肩膀。

是科林先生。

他不知何时走到了近前，用一种平静而令人信服的语气，对泣不成声的磨坊主说道。

“别哭了，我们今天晚上就去。”

这话一出，不只是磨坊主，连菲尼克四人也都愣住了。他们齐刷刷地看向罗炎，脸上写满了担忧。

“科林先生，”菲尼克忍不住说道，“夜晚的森林对我们很不利，而且我们对那个亡灵法师的实力一无所知……”

罗炎的目光扫过他们四张年轻而不安的脸庞，示意他们不用担心。

“今天的事情，就在今天解决。”

区区一只没有编制的孤魂野鬼，还不至于让尊贵的魔王大人为它多浪费一天的时间。

(本章完)