看着明知必死也依然战斗到最后一刻的高杉晋作，青登什么话也没说。
他深深地看了对方的遗体一眼，然后默默扯下身上的浅葱色羽织，轻盖在其上。
论立场，他与对方势不两立。
论交情，他俩完全不熟，从头至尾就没见过几回面。
尽管如此，青登并不讨厌这位强敌——他配得上青登的礼遇。
这时，青登身后传来急促的足音。
俄而，满身血污的藤堂平助拨开树丛，闪身传入这片布满战斗痕迹的空地。
发现青登后，他忙不迭地喊道：
“橘先生，你在这儿啊！”
青登扭头看他，省去寒暄，直截了当地问道：
“平助，战况如何了？”
藤堂平助不假思索地快声道：
“我军已占据压倒性的上风！只是……敌军的抵抗非常顽强！他们前仆后继，且战且退！我们每前进一步，都要付出一定的牺牲！”
青登神情平静地轻轻颔首，对于这样的局面，他似乎并不感到惊讶。
他走向一旁，捡回定鬼神的断刃，郑重地将其收好，然后扭身向东而去。
“平助，走吧，我们去给敌人最后一击！”
“是！”
……
……
空气中弥漫着鲜血的腥气与火药燃烧后的焦臭。
这些气味混杂着雪雾与滚滚烟尘，弥漫山麓，使人艰于呼吸。
刺耳的喊杀声久久不息，令人的耳膜几近麻痹。
就兵力规模而言，此次战役……即第二次关原合战，远远算不上是一场宏大的战役。
双方总兵力连八千人都不到，无法跟双方总兵力超过十五万人的第一次关原合战相提并论。
可论激烈程度的话，前者较之后者，却是有过之而无不及！
刀剑的寒芒在闪烁。
枪支的火舌在喷吐。
战斗未间断。
死亡在持续！
一只只脚猛烈地踩踏积雪与坚硬的大地。
一个人倒下了，更多的涌上前来！
这是双方都不容许退却的战斗，这是真正的血战。
茂盛的树林中，到处是劈砍、枪击、追逐、败退。
洁白的雪地上，这儿铺满鲜血的红，那儿染着火药的黑。
剑士们砍翻枪阵。
枪手们扣动扳机，射倒迎面冲上来的剑士们。
未等枪手们重新装弹，扑涌上来的剑士们就结果了他们的性命。
银装素裹的山麓上，恍若赤浪的淋漓鲜血成了夺目的点缀。
两军将士紧抱作一团儿，难解难分，反复争夺脚下的每一片土地，忽而向前，忽而往后；忽而撒开，忽而聚拢……瞬息万变的战场态势，令人目不暇接。
奇兵队固然英勇，可兵力上的巨大劣势，使他们逐渐落入下风。
在新选组的连番冲击下，奇兵队的战线逐渐不支，出现越来越多的漏洞。
便在这接连不断的激战之中，抢下“夺旗”之功的人，是近藤勇！
“呜噢噢噢噢噢噢！”
近藤勇撑开双臂，风车般抡舞手中的长曾祢虎彻。
刀锋过处，泼洒出一捧捧血雾，残肢乱舞。
一队又一队敌兵从四面八方拥上前来，却无一人能阻挡他的脚步！
近藤勇越战越勇，口中不住地发出猛兽般的叱咤。
他一人有如分身成三人、五人，右冲、左奔、前突、后收，灵活地变换脚步与姿势，使敌兵们的围攻消解于无形之中。
在闪躲、防御的同时，他瞅准时机，不断递出致命一击。
长曾祢虎彻的每一次挥出，都必定有一个、甚至多个敌兵倒下！
不一会儿，这些拥上前来的敌兵们纷纷如野草般一茬茬倒下。
青登、总司等人的光芒太过耀眼，以致于有许多人遗忘：近藤勇可是天然理心流宗家的四代目掌门人！
单论个人实力的话，他毫无疑问是新选组的最强剑士之一！
今日的近藤勇，格外神勇——心中的那份“不甘”，极大地催发出他的战力！
土方岁三亲赴八王子，指挥千人同心抵御法奇联军。
总司在昨日的战斗中战至脱力。
自己最亲近的两位家人，都在这次的战役中立下汗马功劳，并且付出不小的牺牲。
而自己呢？
一念至此，近藤勇就不禁感到面颊发热。
虽无血缘关系，但他一直算得上是土方岁三和总司的兄长。
身为他们的长兄，他岂能落后于弟弟、妹妹？
在这份“不甘”的驱使下，他不知疲倦、不顾疼痛地挥舞长曾祢虎彻。
就在这时，就在又砍翻一伙敌兵的这个时候，他陡然瞥见一面斗大的一文字三星旗。
看着这面极其显眼的旗帜，以及散布于四周的营帐，他后知后觉地意识到：自己已然攻入奇兵队的本阵！
他顿时抖擞精神，头也不回地大喊道：
“这儿是敌军本阵！胜利已近在咫尺！都跟紧我了！扫清眼前的一切阻碍！砍倒他们的旗帜！”
紧随在其身后的队士们齐声呼号以作回应。
他们在近藤勇的带领下，一路势如破竹。
虽成为第一支攻入奇兵队本阵的部队，但他们为此付出了不小的代价。
他们的人数从原先的上百人，减少到现在的四、五十人。
既然是敌军本阵，那么其守备力量自然不可小觑！
一晃眼，就跟蚁巢里被惊动的蚂蚁似的，一队队敌兵从不同地方、不同角落钻出，杀奔向近藤勇等人！
近藤勇他们就像是汪洋里的一叶扁舟，孤零零地迎击四方八面的澎湃海浪！
以寡击众……对寻常人等来说，这是巨大的危机。可对近藤勇而言，敌人的实力越强、数量越多，越能激发他的斗志！
天赋“孤胆”发动！
说时迟那时快，近藤勇短促地呐喊一声，如怒涛般疾驰向前，快速挥斩手中的长曾祢虎彻，转眼间就有三人倒在他刀下。
再度挥斩之际，又有两人被砍翻在地。
在其精湛技巧的加持下，他有效利用收刀的动作，使其变为凶悍的攻击。
在将长曾祢虎彻拉回手边时，他顺势砍翻身侧的一个敌兵。
他压低上身，埋头猛冲，反复释出攻势，砍倒每一个出现在其视野范围内的敌兵。
即使喷溅过来的鲜血糊了他的眼，也不曾停下双脚的步伐、手上的刀。
他将天然理心流的所有招式都发挥到极致，所向披靡。
终于，他成功杀至那面一文字三星旗的跟前！
就在这碗口粗的旗杆进入其斩击范围的同一刹，他扬起刀身，刀举右上段，斜劈而下！
啪——的一声，他斩出一个平整的切口。
数米高的旗帜摇晃几下后缓缓倒落。
近藤勇一边强抑亢奋、激动的情绪，一边高高举起手中的长曾祢虎彻，刀尖指天，高声大喊：
“敌军本阵已破！”
看着这面轰然倒地的一文字三星旗，近藤勇身周的队士们，以及位置稍远一些的队士们，纷纷发出震天的欢呼，自发地喊出“欸！欸！噢！”的胜哄。
奇兵队的旗帜倒了，可此地的奇兵队队士们却没有任何退却之意。
他们似乎已经抱定战死的决心，悍不畏死地攻向近藤勇等人，大有一副“即使是死，也要拉你们垫背”的气概。
事实证明，气势果真是最重要的战斗素养。
在砍倒奇兵队的帅旗后，近藤勇不禁心生喜意，原本紧绷的神经随之一松，疲倦和疼痛跟潮水似的涌遍全身。
而这，便让他自身的气势泄了一大半，短时间内无法恢复回方才的神勇状态。
面对敌兵们的猛攻，他的应对变得吃力起来，左支右绌。
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
突然间，近藤勇身后响起嘶哑的喊声——一名敌兵挥刀进身，气势如虹，泰山压顶般猛劈近藤勇的脊背。
近藤勇来不及回头，只能在本能反应的驱使下向右撤身。
他的闪躲速度与对方的斩速，难分快慢。
让人难以辨清是他先躲过去，还是对方的刀先砍到他。
就在这千钧一发之际，一把刀自斜刺里伸出，替近藤勇挡开这记斩击，然后在半空中划出优美的弧线，砍翻了这名敌兵。
“勇，让你久等了。”
近藤勇扭过头，看清来者后扯了扯嘴角，露出半是无奈、半是戏谑的笑容：
“橘君，我算是发现了，你非常擅长‘及时登场’，总在最及时、最巧妙的时刻登场。”
青登微微一笑，翻动右腕，挽了个刀花，振去刀身上残留的血迹，然后移步至近藤勇身旁，跟他并肩而立。
敌兵们组成半月状的阵型，将他们俩包围。
“勇，你还能战斗吗？”
“不成问题！”
下一息，天然理心流的两大剑士大踏步地走向面前的敌群。
……
……
风雪渐止，云层转薄。
太阳缓缓攀升至天空的最高点。
和煦的暖意穿透云层的缝隙，洒向人间。
从山顶到东麓的这一路上，铺满了残破不堪的死尸！
既有身披浅葱色羽织的新选组队队士的遗体，也有奇兵队队士的遗体。
今日，依旧有许多奇兵队队士为与新选组一战，而毅然决然地服下“决战淀”。
甚至有不少人像高杉晋作那样，即使昨天已经服用了“决战淀”，今天也毫不犹豫地将那红色药丸吞落入肚，抱定了视死如归的决心。
在“决战淀”的加持下，他们补足了兵力、士气等方面的不足，给新选组造成了极大的杀伤。
因此，乍看下来，根本分不清哪一方的尸体更多！
真可谓是用鲜血打造出来的一条道路！
尽管艰难万分，死伤无数，仿佛整座南宫山都被鲜血染成了猩红色，但如此巨大的牺牲，并非没有回报。
奇兵队的各条战线终于抵挡不住新选组的猛攻。
此时此刻，遍观整座南宫山，再也不见一个奇兵队队士的身影！
他们被新选组的队士们驱逐出南宫山的地界！
虽然还有为数不少的残兵，真要打到底的话，还能给新选组带来不小的麻烦，但兴许是收到了“撤退”的命令吧，他们不再恋战，头也不回地撤走了。
青登推测：在高杉晋作已死的当下，负责指挥奇兵队的人应该是他们的军师大村益次郎。
在全军被赶出南宫山后，没有热血上头，立即冷静地下令撤退，保存仅剩的最后一点力量……对于这份果断、英明的决断，青登不得不给予极高的评价。
面积广袤的南宫山是奇兵队阻挡新选组的最大依仗。
在广袤的平原上根本挡不住新选组的攻势。
假使在平原上开打，新选组的两大王牌部曲——炮兵队（十一番队）和骑兵队（七、十番队）——将能获得发威的机会。
更何况，当前的新选组还有会津铁骑这一支客军做助力。
平原可不比山地，没有复杂的地形以供避炮。
姑且不论七、十番队的突击，光是十一番队的饱和式轰炸，就足以让奇兵队人仰马翻。
因此，对奇兵队而言，失去了南宫山这一屏障，这仗也就没有再打下去的意义了。
即使继续战斗，也撑不了多少时间，只不过是徒增伤亡罢了。
青登明确有令：不必追击敌军，他们若是离开南宫山，就放他们去，不必管。
于是，新选组各番队的队士们纷纷站在南宫山东边的山脚下，怔怔地目送逃遁的敌军。
奇兵队离开南宫山，离开关原了……这事儿意味着什么，队士们在短时间之内难以反应过来。
在经历短暂的愣神后，不知是何人起的头，倏地大喊一声“长州退兵了！”。
紧接着，此起彼伏的欢呼响遍各番队，响遍整座南宫山！
“拿下关原了！”
“赢了！我们赢了！”
“新选组万岁！”
“橘青登万岁！”
“欸！欸！喔！”
“欸！欸！喔！”
“欸！欸！喔！”
……
吵杂的欢呼逐渐融合为整齐划一、一阵高过一阵的胜哄。
相比起这愈发热烈、昂扬的氛围，青登刻下的反应非常平静。
他随手扔开掌中的随便捡来的无铭刀，面无表情地注视着奇兵队逃遁的方向，脸上没有太多欢喜。
少顷，他稍稍抬起视线，眼望遥远的东方天际。
站在其身旁的近藤勇淡淡道：
“真是一场艰难的胜利啊……”
青登轻轻颔首：
“嗯，是啊。”
今日的具体伤亡，尚未来得及统计。
不过，光看这满地的尸体，就能知道这数字肯定不会小到哪儿去！
不论是奇兵队的综合战力，还是那可怕的“决战淀”，都在青登等人的预料之外。
不仅伤亡很大，就连拿下关原所用的时间，也超过了他们的预想。
在开战之前，青登等人计划在两天之内突破关原。
而对面的高杉晋作等人则计划在关原挡住新选组至少三天的时间。
最终，这场注定载入史册的大战持续了整整两天半……从时间长短来看，双方算是打了个平手，谁也没讨着好。
虽不能算是惨胜，但确如近藤勇所言：这是一场艰难的胜利。
这时，近藤勇忽地咧开他那足以塞下整只拳头的大嘴，露齿一笑：
“橘君，现在先开心一下吧。”
“不管怎样，这场历时两天半的第二次关原合战，是我们胜利了！”
“300年前的第一次关原合战，东西二军只打了半天就分出胜负，而我们打了足足两天半。”
“就天数而言，咱们这一回儿的关原合战可是要激烈得多啊！”
青登闻言，轻笑几声，原本紧绷着的面部线条随之一松。
俄而，他“呼”地长出一口气，颊间浮现出明显的倦色。
整场战役下来，他不仅打满全场，而且每一仗都冲锋在前。
如果青登是小兵的话，光凭此战的表现与战功，就足以升为将军！
持续了整整两天半的激斗，饶是青登也不免感到疲惫。
如果现在有张床……不！不要说是床了！哪怕只是给青登挖一个平整的土坑，他也会像头海豹一样，蛄蛹着钻进去睡觉。
尽管现在非常想要休息，对温暖松软的被窝有着极迫切的渴求，但他心里非常清楚：现在还不是休息的时候！
他深吸一口气，强打精神，放松下来的表情重新绷紧，铿锵有力地向近藤勇说道：
“勇，帮我向后方的骑兵队传令——即刻集结，准备出击！”
近藤勇挑了下眉，下意识地张了张嘴，想要说些什么。
可他很快就缓过神来，闭上刚张开的嘴，神情肃穆地说道：
“嗯，我知道了。”
第二次关原合战的胜利固然令人振奋。
然而……这只不过是一个开始。
同奇兵队在关原展开你死我活的血战，只不过是一个“过程”，而非“目的”。
青登他们的最终目的始终不变，那便是赶往关东阻击法奇联军！解救江户！
假使赢了关原，却丢了江户……意味着战略的失败！这两天半来所流的血等于白流了！
因此，打从一开始，青登就在为拿下关原之后的“驰援关东”做准备。
他将包括会津铁骑在内的全体骑兵都部署在后方，充作预备队。
哪怕是在战况最紧张、最激烈的时候，也未曾派他们上前助战。
一来是因为派骑兵们去打山地战，无异于让一只公鸡下蛋——不是它的活，别让它干。
二来若欲解救江户，只能仰仗骑兵队的高机动力！
就现状而言，毫无疑问，步兵们已经无力参与之后的“驰援关东”。
先是“第二次中国大回转”，以变态的速度从长州赶回京畿。
在经历短暂的休整后就火速开赴关原，同长州藩的最强部队展开你死我活的血战。
接连不停的高压，已使新选组的步兵们筋疲力尽，不堪重负。
让他们再复刻一遍“第二次中国大回转”，以那种夸张的速度跨越整条东海街道，赶至关东……这无疑是天方夜谭！
新选组的步兵们再怎么精锐，也终究是肉体凡胎。
既然步兵们已经跑不动了……解救江户的全部希望，自然只能寄托于骑兵队了！
青登最大程度地保全骑兵们的体力，为的便是眼下这一刻。
眼前的阻碍已清，是时候统领全体骑兵赶往关东了！
现在还没到休息的时候……接下来才是真正的战斗！
正当近藤勇转身向后，准备前去传达军令的这个时候，一名九番队的传令兵急匆匆地拨开树丛，哭丧着奔向青登。
“主、主公！终于找到您了！八王子来消息了！八王子来消息了！”
闻听此言，青登和近藤勇双双一愣。
八王子来消息了……再搭配上传令兵这悲不自胜的表情……极强烈的不详预感登时涌上青登心头。
他忙不迭地问道：
“八王子怎么了？”
传令兵以颤抖的声线说：
“八、八王子于2日前失失、失守！”
……
……
2天前——
八王子，某处——
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
连绵不绝的爆炸声是此时此地的唯一声响，其余动静皆被它给掩盖。
法奇联军的炮弹仿佛是无穷无尽的。
每天早上，他们都会以炮弹洗地，反复轰炸千人同心的阵地，直到将其炸成月球表面之后，才会派步兵们上前厮杀。
这一会儿，千人同心的将士们……更正，应该说是千人同心的残兵败将们躲在避弹洞中，神情麻木地等待轰炸结束。
不论是从何种角度评判，千人同心的战力与战绩都令人惊叹！
身为一介民兵，却能在无险可守的大平原上挡住虎狼之师的猛攻，足足坚持5天之久！
这样的战绩，既出乎敌人的意料，也出乎自己人的意料。
不论是土方岁三、艾洛蒂等人，还是对面的酒吞童子、桂小五郎等人，都没想到这场“八王子攻防战”竟会持续这么长的时间！
然而……任凭千人同心的将士们如何英勇，也终究难掩这巨大的战力差距。
战至现在，千人同心的将士们的死伤……不忍卒睹。
一言以蔽之，还能动弹的、没有逃跑的将士们，只剩下一千来号人。
减员近一半却没有崩溃……老实说，这已经是很了不起的成绩了。
不过，也到极限了。
尽管无人明说，但任谁都感觉得出来：今天就是“最后一日”！
这一会儿，土方岁三孤零零地端坐在某避弹洞中。
连日的激战，以及重若泰山的压力，使他刻下的模样极为狼狈。
脸上红一块、黑一块的，黑色长风衣与黑色西装上沾满血污，靴底下黏着厚厚的泥垢。
虽然满身恶浊，但他脸上那抹若隐若现的高傲之色，始终没有散去。
此时此刻，他正默默翻看手中的相片。
这些相片正是他此前请摄影师田本研造为新选组诸将拍摄的相片。
有新选组诸将的大合照，有“试卫馆派”的大合照，有他与永仓新八、原田左之助（新选组三大嫖客）的合照……
在这诸多的相片之中，他的目光在两张相片上停留良久。
一张是他与近藤勇、总司的合照。
近藤勇抱着双臂，咧着大嘴，一脸清爽。
总司站在近藤勇与土方岁三的中间，笑得格外灿烂，两只眼睛弯成好看的月牙。
兴许是受到这二人的影响，平日里总板着张脸的土方岁三，在这相片中露出平静、和煦的微笑。
至于另一张相片，便是他与青登的合照。
相比起他和近藤勇、总司的合照，他与妹夫青登的这张合照，就要严肃得多了。
他们俩大马金刀地端坐在并排摆放的两张马扎上，手扶腰间的佩刀，神情肃穆。
土方岁三的目光在这两张相片上来回扫视，原本没有一丝表情的面庞缓缓冒出情绪——嘴角微翘，笑意浮现。
冷不丁的，外头的爆炸声倏地止歇。
无比吵闹的世界突然安静下来。
四下里唯一的声响，就只有耳朵深处的“嗡嗡嗡”的鸣叫。
炮击停止了，这既是好事，也是坏事。
好事在于不用再听这连绵不断的、令人抓狂的爆炸声。
而坏事在于……经过这五日来的激战，千人同心的将士们都深谙炮击结束意味着什么——法奇联军的步兵们马上就要杀过来了！
这个时候，一道稚嫩的嗓音传入土方岁三耳中：
“土方先生，您找我？”
一道矮小的身影钻入土方岁三所藏身的这处避弹洞——正是土方岁三的小姓市村铁之助。
看着闪身至其跟前的市村铁之助，土方岁三快速收起手中的相片。
“铁之助，我有一项很重要的任务要交给你。”
很重要的任务——听见这组词汇，市村铁之助顿时抖擞精神，挺高胸膛：
“土方先生，请您尽管吩咐！不论是什么样的任务，我都不会让您失望的！”
土方岁三微微一笑：
“说得好。”
说罢，他从腰间抽出一块肮脏的布片，接着再从怀里掏出一张相片——这是他的单人照，头发向后梳成背头，身穿帅气的黑色长风衣、笔挺的黑色西装、脚蹬铮亮的大皮靴，手扶腰间的和泉守兼定，斜对着相机镜头。
他郑重地将他这张单人照放在布片的正中央，然后又掏出一小截断发——这是他刚刚削下来的头发——放在相片的旁边，然后紧紧地包裹起来，交给市村铁之助。
“你快离开这儿，帮我把这个交给我在多摩日野的家人。”
霎时，市村铁之助愣在原地。
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PS：土方岁三让市村铁之助带着他的相片和遗发，逃离战场，前往日野，交给他的家人们——这其实是史实。土方岁三的那张真实相片就是这么流传下来的。
(本章完)