西乡吉之助的反应还算平静的。
后藤象二郎的脸上染满不敢置信的神色，下巴险些掉到地上。
其余人的神情大差不差，皆被无以复加的震恐支配了神态。
桂小五郎咬牙切齿，旋即替众人喊出他们心中所想：
“‘天剑’冲田总司？她不是罹患重病吗？！”
身为实力仅次于青登之下的“新选组第二强者”，总司一直为西乡吉之助等人所忌惮，将她列为最需警惕的目标之一。
只要考察新选组的过往战绩，便不难发现：“天剑”跟“仁王”一样，同样具备“只身扭转战局”的本领！
这种论外级别的顶级战力，不论如何戒备，犹嫌不够。
正因如此，当“冲田总司患病”的消息传出时，西乡吉之助等人既喜又忧。
喜自不必说。
忧则是担心此乃假消息。
“北朝”官方对外只说她患病，正在静养，至于患的什么病、什么时候痊愈，统统不置一词。
西乡吉之助等人不得不派出大量探子，不遗余力地细查总司的动向、现况，最终收上来一大堆五花八门的报告。
有说她压根儿没有患病，只是被青登派去执行一项秘密任务。
有说她罹患了药石无医的绝症，时日无多。
还有的说她早就死了，“北朝”官方因担心动摇士气而一直隐瞒其死讯。
不论是何报告，有一点是很明确的——“总司失踪”乃板上钉钉之事。
如果她能一直失踪下去，无疑能让“南军”讨伐新选组的压力大减。
接下来的事态发展，一如他们所祈愿的这般。
前日也好，昨日也罢，总司都没有现身，令得西乡吉之助等人无不大喜过望，纷纷暗忖：看样子，“天剑”要么确实罹患重病，要么真的死了！
没成想……在这最关键、最紧要的第3天，她竟如神兵天降般陡然现身于秋之山上！
如此也就罢了，现身就现身吧，但她现身的位置未免太巧妙了。
秋之山虽不算什么大山，但要找个人也不是这么轻松的。
可她出现在哪儿不好，偏偏就出现在青登身旁！
如果这是碰巧，那西乡吉之助等人不得不发出悲叹：难道天要亡我们？
“仁王”和“天剑”汇合一处——对西乡吉之助等人而言，没有比这更糟糕的消息了！
无力剿杀新选组的队长们，使得“孤立仁王”的作战计划无法落实，本就很让他们糟心。
在这个节骨眼里竟还出现这种噩耗……这一会儿，常以沉稳形象示人的西乡吉之助，刻下极罕见地失态了。
只见他扯着嗓子，睁着爬出红血丝的双眼，以气急败坏的口吻质问道：
“‘仁王’和‘天剑’攻至何处了？”
传令兵咽了口唾沫，张开颤抖的双唇，正准备回话——
嘭！
突如其来的巨大响声，将现场众人的目光都引了过去。
抬眼望去，距山顶不远的半空中，数具残躯像天女散花一样高高飞起。
西乡吉之助等人见状，颊间血色跟融雪似的飞速退散。
传令兵已不需要出声——映入他们眼帘的这幕光景，已替他做出了回答。
……
……
砰！砰！砰！砰！
左右两旁的草丛里，数颗子弹飞射而出。
青登摇摆几下身体，便使这些子弹尽皆落空。
同样的光景，亦发生在总司身上。
枪弹未至，她就感知到了危险迫近，身体先意识一步动起来。
等她回神时，那些子弹已经从其身旁飞过。
不仅开枪的人很震惊，她本人也讶异得张大嘴巴。
她以前虽也能躲子弹，但得看清枪口的朝向、开枪的时机才行。
而如今，她光凭“直觉”就能让敌方射手做无用功……
青登意味深长地扫了她一眼，半打趣地说道：
“小司，大半年不见，你变成一个了不得的‘怪物’呢。”
“我……我也不清楚这是怎么回事……”
她低头摸了摸自己的胸口，感受着那有力的心跳。
“源源不断的力量从我体内冒出……！”
直至今日今时，总司仍不知道自己的血咳（肺结核）是如何被治好的。
只知道自己喝了古牧老板（绪方）的血，在半睡半醒间度过了一段难熬的时日。
好不容易苏醒后，折磨她许久的绝症就全好了。
不仅痊愈，而且身体就跟重塑似的，变得比以前更敏捷、更富力量！
起初还不觉有异。
现在久违地投身于激战之中，仿佛身体深处潜藏的力量被唤醒了，逐渐浮涌上来！
以前很难做出的动作，现在轻松做到。
以前很难闪避的攻击，现在轻松躲过。
以前常常苦于体力不足，而现在激战许久仍游刃有余，连大气都没喘一个。
身上的每一块肌肉都充满了惊人的弹性与可怕的力量！可以轻松斩杀以前的自己！
总司并非蠢货，自然晓得这都是拜古牧老板（绪方）的血液所赐。
虽不甚明白，但毫无疑问的是，这位制售和果子的大叔绝非普通人，他的血液蕴藏着特殊的、无法用世间常理去衡量的魔力。
总司并不信神佛，没有任何宗教信仰。
但是，她就跟部分“无神论者”一样，虽坚信世间无神，但对于怪力乱神之事保有几分敬意，始终抱持着“不愿相信，但也不敢否认其存在”的谨慎态度。
所以她很识趣地没有多问——这搞不好是什么不能多问的禁忌！一旦多嘴就会折寿！
她暗自下定决心：除非青登他们主动谈起，否则她绝不在“自己是如何痊愈的”、“古牧老板是什么人”等问题上多问半个字，视其为一辈子的秘密，乖乖地带进坟墓里。
值得一提的是，身体的巨大变化让她有一种不舒服的感觉，不禁心生“我还是我吗？”的疑问。
幸而她素来是一个性情达观的人。
不消片刻，她就释怀了：管他的！反正这也没坏处！实力变强有什么不好呢？
念头通达之后，她心间的阴云瞬间消散，全心全意地投入面前的战斗。
但见她飞快地扫动视线，迅速找到躲在灌丛里打她冷枪的那几名南兵。
下一刻，她旱地拔葱般纵身跃起，仅眨眼的工夫就蹿至那片灌丛之中，同那几名南兵打了个照面。
电光火石之际，她手中的菊一文字则宗幻化为银色的“奔雷”。
菊一文字则宗是一把非常美丽的刀，精致得不像是一把武器。
因为刀身细薄，纤长似禾苗，所以被身子娇小的总司抓在手中，显得刚刚好，极为适配！
除了外形优美之外，菊一文字则宗的另一大出名特征，便是其锋利度！
斜扫而过的“奔雷”令空气发出吼叫，在切断大气的同时也切断了这几名南兵的身躯。
有一个幸运儿侥幸躲过菊一文字则宗的刀锋。
虽暂时捡回一条命，但他已彻底吓破胆，面对近在咫尺的总司，升不起丝毫斗争心，连武器都不要了，忙不迭扔掉手里的火枪，连滚带爬地躲进不远处的一棵粗壮大树。
总司没有绕后去追，而是向前踏步，拉近间距，然后再挥一刀——
伴随着巨大的声响，纤长的刀身像划过水面一样划过树干。
劈斩的动作过于丝滑，没有半点迟滞，令人搞不清楚她是否真有砍中这棵大树——答案很快就见分晓。
上一秒钟还安好的大树，下一秒钟就突然“矮”了一截，而且越来越矮。
并非“逆生长”，而是粗壮的树干沿着无比平整的切口缓缓滑落！很快便轰然倒地！
一同倒地的，还有刚刚躲入这树干后方的那名南兵的半截身体。
需要两名成年人才能将其合抱的大树，像热刀切黄油一样被总司轻松斩成两半！
这触之必伤，中之必亡的威力，纵使比起最上大业物也有过之而无不及！
同一时间，青登一口气推进战线，清出一道毫无“阻碍”的笔直大道。
青登的战斗……委实没有细说的价值，无非就是不断重复着挥刀、前进、再挥刀、再前进的过程，一旦展开来细说，就成十分无趣的流水账。
实力相差过大，甭管对方是谁，都挡不住青登一击！
突然，6名南兵举着厚实的木盾，组列成紧密的人墙，朝青登压将而来。
他们大概是想先限制青登的行动，再伺机围杀，所以他们身后跟着不少南兵。
眼下，受身体姿势的影响，毗卢遮那的刀锋朝向正处于不方便砍中他们的位置。
因为调整刀锋朝向需要花费瞬息的时间，所以青登索性直接用坚硬的刀背猛砸过去！
刀背与这几面木遁猛然相撞，登时产出沉闷的巨响。
这6名南兵连一刹都没撑过，他们手中盾牌就被击得粉碎。
破碎的盾牌向后倒飞，先把他们的胳膊折断，接着狠狠地撞在他们胸口上，最后跟烟花似的连人带盾飞到空中，鲜血、残肢淋漓洒下。
总司见了，没好气地喊道：
“你是怎么好意思说我是怪物的？你才是那个真正变为怪物的人吧！”
因不知晓“仁王武道会”的始末，所以在总司眼中，许久未见的青登仿佛被什么世外高人传功，实力获得爆炸性的增涨！
面对总司的吐槽，青登笑而不语，一边继续向前，一边向她招了招手，示意她快跟上。
总司无奈一笑，紧走两步，重新回到青登身侧。
突然，一面山壁矗立在他们面前。
这山壁不算高耸，但要爬上去也不是这么轻松，实乃绝佳的天然堡垒。
果不其然，这面山壁的上下两侧皆布有重兵。
眼见青登、总司靠近，密密麻麻的弹雨立时从山壁方向倾泻而来。
二人不约而同地闪身向左，躲进一块巨石的后方，枪弹的，包裹着他们。
总司小心翼翼地从巨石后方探出小半颗脑袋，粗略地观察对面。
“……这山壁不好应付呢。”
青登稍作沉思，随后耐人寻味地幽幽道：
“……按部就班地慢慢打，肯定不好应付。假使能有人出现在山壁上方，那就好打多了。”
总司闻言，马上意识到什么，扭头看向青登。
二人对视一眼，交换了一波意味深长的眼神。
这一会儿，山南敬助率领一众队士慢半拍地赶到。
青登和总司本就是老搭档了，彼此知根知底，二人的协作达到了“1+1大于2”的效果。
因此，在总司的默契配合下，青登所承担的压力减轻许多，进攻速度随之大增，山南敬助与队士们只能苦哈哈地紧随其后。
因为青登和总司解决了绝大部分拦路的敌人，所以他们倒也轻松许多，只需不时清理被二人漏过的残敌便可。
山南敬助飞快地环视现场一圈，便知是何状况。
他三步并作两步，蹲踞在青登身边，苦笑一声：
“一看到山壁，我脑中的不好记忆就开始复苏了……”
青登哑然失笑。
在一年前的“第二次关原合战”，一面山壁如铁壁般阻挡着新选组。
是时，山南敬助赌上性命，亲冒矢石，虽成功攻下那面山壁，但也受了重伤，若不是青登及时赶到，他就交代在那儿了。
“敬助，放心，这一回儿不需要你拼命了。”
以笃定的口吻这般说道后，青登运足如飞，瞬间来到巨石之外。
“小司，跟上我！”
总司二话不说，立即跟上。
他们前脚刚脱离巨石的掩护，后脚暴雨般的弹幕就泼洒过来。
其势虽猛，但统统被他们甩至身后。
打在他们身后的这些子弹扬起团团尘土，像极了被他们踩溅起来的朵朵水花。
前后不过一、两秒的工夫，他们就逼近至距离山壁足够近的地方。
“小司，手！”
格外简短的指令。
但总司马上就听懂其言外之意，腾出左手递了过去。
青登把毗卢遮那交到左手，用右手去握总司的左腕，然后以双脚为轴，陀螺般旋转一圈，借助臂力与离心力将总司甩向山壁！
尽管她的实力今非昔比，但其身子还是那般轻盈，仿佛一件精致的玩偶。
总司微蜷着身体，将风阻降至最低。
将一个大活人甩到天上……但凡是个正常人，都不会想出如此离谱的招数。
然而，“超脱常理”偏就是青登的特长！
因为没料到总司会飞过来，所以山壁上的南兵们全都愣住了。
他们愣神的时间，不过刹那——但这刹那的空档儿，已足以致命！
在快要着陆时，总司像刺猬一样舒展身体。
一同“舒展”开来的，还有她手中的菊一文字则宗……
……
把总司甩到山壁上后，青登一刻不停地直往山壁上赶。
山壁上不断传来挥刀的破风声，以及生灵将逝的惨叫声……得益于此，枪击完全停了，青登的前进格外顺利。
当他抵达目的地时，已不见任何活着的南兵。
唯一的那位活人，以轻盈的身姿卓立着，好似一朵开在血海上的彼岸花。
看着“姗姗来迟”的青登，她撇了撇嘴，向他投来“太慢了吧？”的眼神。
青登微笑以对，随即转过脑袋，朝山壁下方的山南敬助招了招手。
“敬助，上面安全了，快上来吧！”
山南敬助呆呆地注视这一切。
受限于视角，他看不见山壁上的光景。
他只瞧见青登和总司突然冲出掩体，然后前者把后者甩到山壁上……再然后，这座本应耗费不小代价才能攻破的山壁，就这么沦陷了。
从刚才起，山南敬助的本应很聪慧的大脑，几近停摆。
不论是突然现身的总司，还是总司的猛然爆涨的实力，都让山南敬助有一种“双脚踩不到地面”的虚幻感。
不仅仅只有山南敬助是如此，在场的诸位队士无不这般。
冷不丁的，山南敬助身后的某队士按捺不住地问道：
“……山南总长，今日理应会是一场苦战，没错吧？”
山南敬助怔怔地点了点头：
“嗯……按理来说，确实如此……”
……
……
“小心！他们过来了！”
“我、我不打了！”
“喂！不许逃！你这样还算是‘萨摩隼人’吗？”
“‘仁王’和‘天剑’齐至，这要怎么打？”
“你也看见了吧？连火枪都奈何不了他们，我们怎么可能会有胜算呀！”
“传、传闻说得没错！橘青登和冲田总司都是武神的转世！”
“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”
青登和总司所到之处，敌群退散如波开浪裂。
不愿退散的，他们自会帮他们退散。
忽然，他们瞧见前方有浅葱色的羽织在飘扬——三十来名新选组队士正在浴血奋战。
他们兴许是发现什么捷径，一口气攻至很靠前的位置。
但也正因如此，他们深陷重围，勉力招架，局面很不乐观。
总司扫了他们一眼，朗声喊道：
“有我队的人吗？”
说来凑巧，这批队士中还真有一番队的队士。
眼见是许久未见的队长，他们始惊后喜。
“是冲田队长！”
“真的是冲田队长！冲田队长回来了！”
“冲田队长，你这段时间究竟去哪儿了？”
俏丽的容貌、压倒性的实力、宽厚的性格、该狠辣时绝不心慈手软——这种“怀菩萨心肠，行霹雳手段”的个性，使得总司在一番队中享有极崇高的威望。
总司因病休养的这段时间，一番队的士气跌入低谷，任凭代理队长永仓新八、副队长岛田魁如何努力也无法挽救。
如此，可想而知，在总司回归的刻下，他们会有何许反应。
伴随着一声高过一声的欢呼，一番队的队士们纷纷抖擞精神，斗志昂扬，争先恐后地挥刀砍向面前的诸敌，仿佛他们才是服用了“决战淀”的那一方。
至于在场的南兵们——青登和总司杀到后，他们马上作鸟兽散，逃了个一干二净。
突然间，总司发出惊呼：
“咦？青登，快看山顶！”
青登闻言，立即扬起视线，朝山顶望去——只见那面斗大的锦旗正在徐徐后退！
显而易见，西乡吉之助等人眼见战况不妙，决定将锦旗搬走。
一并转移的，多半还有同在山顶上的本阵。
虽然擅动帅旗会对全军士气造成极大的动摇，但也好过被新选组砍断。
锦旗象征着正统，政治意义极大。
能否砍断“南军”的锦旗，将对今日乃至接下来的战斗造成不小的影响。
一言以蔽之——无论如何，都不能眼睁睁地看着“南军”的锦旗被带走！
青登暗忖片刻后，幽幽地对身旁的总司说道：
“……小司，我要稍微乱来了，你量力而行，若是跟不上我的话就不要勉强。”
“咦？什么？”
总司不明所以地扭过头来，恰巧瞧见青登眸中有奇异的光辉在闪动。
永世天赋“无心之妖童”，发动！
若不到迫不得己的时候，青登实在不愿进入“无我境界”。
原因很简单——他要把“无我境界”留着对付大岳丸。
法诛党的动向仍旧成谜，依然不能否定“法诛党就潜伏在鸟羽某处”的可能性。
大岳丸的实力深不可测，为慎重计，青登必须要把他的最强底牌始终保留着。
但眼下，正是迫不得已的时候！
“敬助！我和小司要暂时脱队了！”
未等山南敬助回应，他就猛踏后足，铲飞拳头般大的土块……
……
……
“跑起来！快跑起来！”
“注意锦旗！不要让它倒下！”
一名力士慌手慌脚地扛持着锦旗，向秋之山的西坡移动。
西乡吉之助、桂小五郎等人已经先行一步。
在青登、总司迫近的当下，他们纵使有百般不甘，也只能暂时逃离秋之山。
暂时后撤说不定还有机会反攻。
假使全灭了，那就真的没戏唱了。
这名力士的速度绝对不慢，尽管这面锦旗极沉，但他还是以快而不乱的速度飞驰着。
但是……速度的快慢与否是相对的。
跟普通人相比，他的速度无疑是在“快”的范畴之中。
可跟那个正在追杀他的人相比，就……
嗖！
迅雷不及掩耳之际，一只巨大的“飞行物”从力士身后飞来，再从他身旁飞过，旋即重重地砸在他前方的一棵大树上。
力士木然地眨巴双目……仔细一瞧，才发现这只“飞行物”是一个人。
他胸间插着一把打刀，自前胸入，从后胸出，牢牢地将这人钉在树干上。
其死法虽很离奇，但也显而易见：有人掷出这把打刀，穿透此人的身躯后余势不减，拖着他“飞行”，最终钉在这棵树上！
不及细想，力士感到身后的光线一黯……
一道漆黑的颀长人影从他身后投射过来，映照在他面前的大地上。
这道人影微微跃起，举刀过顶，刀尖指天。
力士下意识地转头……他没有瞧见对方的相貌，只瞧见一对似有奇异光彩流动的双眸，以及覆盖视野的黑紫色刀芒……
咻！
刀锋划破大气。
力士垂下双臂，全身瘫软地向前扑倒。
他努力扛持的那面锦旗，一同掉落在地，溅起无数轻尘。
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