路易斯从梦中醒来，眼皮还没完全睁开，身侧的温暖触感便先传入感知。
是软的、热的，还有一缕幽幽的香气，混着阳光下的淡淡松木气息。
他眨了眨眼，缓缓转头，便看到一抹熟悉的蓝色长发静静铺展在枕边，微微发散的发丝随着呼吸轻轻起伏。
艾米丽，依旧一动不动地贴在他怀中，连眉毛都没抖一下。
路易斯无声地眨了眨眼，有点无奈地叹了口气：“唉，为了造娃大业，辛苦了。”
吐槽了一下，但正事要紧。
他小心翼翼地从艾米丽身侧坐起，小心地不惊动她。
窗外灰白的晨光透进来，即使有地热，空气中依旧弥漫着一种冷冽的清贫气息。
冬天真的来了，而且会很难熬，比去年难上几倍。
他抓起床头的手套与外袍穿戴妥当，走到火盆边时，呼出一口白雾。
“该看看今天的运气了。”他轻轻伸出右手，在空中微微一挥。
一道半透明的蓝白光界面随之浮现，悬停于他面前，文字不断在屏幕上迅速排列。
【每日情报更新完成】
【1：昨日的龙座会议决定，设立北境灾后重建总署，建立以埃德蒙公爵为主导、帝都监管的北境重建体系。】
【2：皇帝第六皇子，阿斯塔·奥古斯特将率先赴北境开拓，作为重建表率。】
【3：在赤潮领地热裂隙边缘有熔岩苔，呈暗红色，燃烧释放高温且少烟，可用于取暖。】
路易斯盯着第一条消息，眼神微微一凝，随即嘴角露出一丝弧度。
“果然成了。”
他脑中闪过前几日与父亲的书信往来。
那封信用词克制，却隐晦暗示了龙座会议可能走向的结果。
看来如今一切尘埃落定。
埃德蒙公爵的位置被保住了。
这对路易斯而言，是一件意义深远的“大事”。
北境的资源与权力重心，未被帝都彻底拿走，而是架构在“本地贵族主导”的体系下，来分配。
而他正是北境现存封臣中领地最广、人口最多、军力最强的其中之一，能获得不少的资源以及权利。
“既然舞台搭好了，那我就该好好演一场。”他低声自语。
接着他把眼光移到第二条，有些震惊。
皇帝第六皇子，阿斯塔·奥古斯特将率先赴北境开拓。
这位第六皇子……他印象寥寥。
这位名叫阿斯塔·奥古斯特的皇子几乎未曾高调露面，也无显赫功勋。
“皇帝让他先行北上……会不会有其他什么目的？是示范？还是放逐？是布局试探，还是磨练？”
路易斯轻叩手指，没有急于下定论。
能被派出北境的皇子，不可能只是个幌子。
即使不代表主力皇权派系，也定有其用意，但也说不定只是皇帝布的一枚锚，用来牵制其他贵族的“先锋”而已。
他沉默片刻，又自语般轻笑：“无论答案是哪一种……我都得与他打交道。”
不过倒也不用太焦虑，到时候针对他的性格来打交道就行了。
随即他看向第三条。
熔岩苔。
情报中记载，这是一种罕见地热植生体，生长于高温裂隙之上，燃烧效率高，极难熄灭，几乎无烟，正好适合地堡、避寒屋中取暖与煮食。
路易斯眼前微亮：“倒是个不错的资源。”
前几日布拉德利报告，冬用燃材告急，储炭不足。
而火背龟又无法维持所有民居正常运作。
赤潮领还好拥有天然的地热，但是他周边的其他领地就有些热能匮乏的
“原来就在地热裂缝边上……还真是灯下黑，等下派人去取吧。”
路易斯关掉情报系统，深吸一口气，披上外袍，走到窗边打开一条缝透气。
窗外依旧寒意逼人，白雪覆盖着赤潮城屋脊。
接着他坐回床沿，闭上眼睛，开始每日的修炼。
先是潮汐呼吸术，调动斗气在体内有序运转，如潮汐般起伏，吐纳间让身体重新充满力量。
随后转换为原初冥想术，让魔力沉入意识深处，稳定又规律地运转，在脑海中构筑出一层层清晰的术式路径。
两个小时后，这才缓缓睁眼。
窗外天色更亮了一些。
他站起身，活动了一下筋骨，修炼完成，精神比刚醒来时更为清明。
床榻另一侧传来细微响动，艾米丽也醒了。
他侧头一看，艾米丽正轻轻撑起身子，银蓝色的发丝垂落肩头，睡意未散，仍有些慵懒。
但她的动作很快，仅仅几息之后，她已坐起，拢了拢发丝，翻身下床。
“你醒得真早。”她揉了揉眼睛，声音还有些哑，但眼神清明。
“习惯了。”路易斯语气淡淡，站起身，从一旁拿起了外袍披上。
艾米丽已走到妆镜前，坐下，开始收拾今日的妆容。
熟练的动作与那张素颜仍显精致的面容，都显得她早已习惯今日这样的生活节奏。
她一边描眉，一边开口道：“今天的行程已经设计好了，已经过了定下冬季策略的那一个月，是时候走出去看看这些布置是否真正落实了。”
她侧过脸看了他一眼，语调轻松了几分：“顺便也该让民众看看你这个领主还活着吗？”
路易斯微微一笑，披上外袍，扣好领口，整了整袖口的扣环。
“很好。”
他走向窗前，推开厚重的木窗。
外头寒风扑面，但阳光却透过云层洒下，映照着赤潮城远处雪下初融的地面与缓缓升起的炊烟。
艾米丽简单梳洗后与路易斯一同出了房门，两人穿过廊道，来到赤潮城主楼侧厅的小餐室。
早餐早已备好。
没有银盘玉器，也没有精致的香料与糖渍果脯，取而代之的是几片黑麦面包、一锅热腾腾的粗粮粥，以及一小碟腌熊肉片和些许根菜炖物。
比起昔日贵族宅邸里的排场，眼前的早餐显得几乎“寒酸”。
艾米丽看了一眼身旁的路易斯，没说什么，只默默坐下，接过仆人递来的木碗。
“味道确实不怎么样。”路易斯咬了口面包，淡淡说道，随即耸耸肩，“不过嘛，现在的状态也不能太奢侈了。”
艾米丽轻声一笑：“以身作则，是吗？”
路易斯没接话，只是舀了一口粥，慢慢咀嚼，仿佛吃下的不是粮食，而是一份沉甸甸的责任。
他心中无声感慨：真是个好领主啊。
说着倒是连自己都觉得有些好笑。
在这个寒冬将至、资源紧张的时刻，每一口简朴的饭菜，都是给其他人传递的信号，连领主都这样吃了，你们自然不能抱怨。
吃过早饭后，路易斯与艾米丽换上了轻甲与厚斗篷。
斗篷外裹着一层厚实兽皮，既能防寒，也足够灵活。
艾米丽戴着手套，头发盘起，只留下几缕蓝色发丝垂在颈侧，整个人显得利落干练。
主楼门口，亲卫队早已等候多时。
“出发。”
路易斯话音落下，众人应声整队。
铁靴踏雪，甲片轻响，披挂整齐的十数名亲卫骑士随之列队而行，为领主开道巡街。
其中最抢眼的，自然是骑马走在左前侧、身姿笔挺、精神饱满的少年——韦尔。
他戴着略大的头盔，斗篷底下的轻甲在阳光下泛着微光，眉眼透着一股难以掩饰的兴奋与自豪。
对他来说，与路易斯大人一起出巡，是最高的荣耀。
他不时侧头看向路易斯，眼神像极了某种正在憋着尾巴的小猎犬，满是压抑不住的崇敬和兴奋。
“走得挺神气嘛。”路易斯瞥了他一眼，忽然起了些兴致，“说说看，现在修炼到哪一阶段了？”
韦尔立刻转头，像被点到名的学生那样先是挠了挠后脑勺，露出一丝不好意思的笑容：“两个多月前刚好突破，现在是中阶精英骑士了，大人！”
话音一落，亲卫队顿时一静。
连艾米丽都轻轻挑眉，忍不住回头看了他一眼。
“你已经中阶精英骑士了？”她难得露出惊讶神色，“你……现在才十三岁吧？”
韦尔挺了挺胸膛，急忙更正：“已经十四岁了，大人！”
“十四岁中阶精英骑士……”艾米丽喃喃道，“整个帝国恐怕都找不出几个。”
路易斯也露出一丝笑意，语气带了几分调侃：“他从见习骑士开始修炼到现在，还不到两年。”
艾米丽吃惊地说：“那简直是天才中的天才了。”
韦尔听了这句，背脊更直了，脸上的红润几乎盖不住。
“看来再过几天，你的境界就要超过我了。”路易斯笑着开口，语气里并无丝毫嫉妒，反倒像长兄对弟弟的鼓励。
韦尔一听，整张脸立刻垮了下来，慌忙摆手：“不不不，大人……那我就修炼慢一点，等您先突破了我再跟上。”
这句傻气的回答把众人都逗乐了，队伍里顿时响起一阵哄笑。
“你这傻小子。”一位年长骑士笑着摇头，“我们大人之所以受人尊敬，可不是靠斗气境界。”
“没错。”路易斯也笑着点头，“你要真想报答我，就别想着等我，尽快变强才是对我最大的回礼。”
韦尔愣了愣，旋即重重点头，眼中那抹憧憬变得更坚定了些。
他低声道：“我会的，大人。我一定不会让您失望。”
巡行队伍缓缓踏过雪地，冬雪积得很厚，踩下去会发出压实的沉闷声响。
街道两侧的积雪早已结了冰，然而就在路易斯一出现时，空气仿佛都变得不再刺骨。
赤潮城的居民一个接一个地停下手中的活计，从木屋、摊位、街角、工棚中走出，或站定、或奔来、或跪地、或高呼。
“是领主大人！是路易斯大人！”
有人激动得差点扑上来，被亲卫队小心拦下后仍双手合十，泪眼婆娑地跪在雪地上。
“我儿子生病活了下来，他们说是您调来的医生……大人，我、我真的不知道该怎么谢您……”
一个妇人边哭边将手中的粗布围巾高高举起，仿佛要献出自己仅有的全部。
路易斯微微皱眉，却没有躲闪，只是伸手轻轻扶住她肩膀，把围巾按了回去。
“好好活着，就是给我最好的回报。”他说道，语气低沉却极有分量。
艾米丽走在他身侧，并没有多少意外，这些场景她已经经过几次了。
而且作为路易斯的妻子，她也受到了相同的尊敬。
她知道赤潮人对路易斯的敬意不是建立在贵族血统或仪式之上，
他们不是崇拜贵族，他们是信仰路易斯·卡尔文。
艾米丽目光柔和，看着那些老农、工匠、猎人、孩童。
看着他们望向路易斯时的眼神，那里面没有惧怕，只有尊敬、依赖，还有某种发自内心的安全感。
“你在他们心里，已经不是一个贵族，而是某种信仰了。”她轻声道，却没有让路易斯听见。
韦尔则几乎把背挺得笔直，像是担心自己不够配站在路易斯身边似的，他眼中燃着光，却忍不住咧开嘴笑了。
就这样在沿途百姓敬意的簇拥与目光中，路易斯一行人来到今日巡视的第一个目的地，位于居民区外侧、正在建设中的半地下集体居所工地。
这里原是一片树林，如今已被铲平整齐。
一排排新式屋基错落有致地分布开来，泥墙与木梁初具雏形，仿佛从雪地中生长出的新生命。
这些半地下屋的构造十分实用。
约有三分之一沉入冻土，巧妙利用地温保暖。
四周用圆木支起框架，墙体则以柳条交织后，再以草泥混合料反复涂抹压实，最后一道防风布还未加上，却已能看出这是一处能撑过严冬的好居所。
“原本我们就计划先修四十栋试点。”麦克披着斗篷站在一处工棚边，拿着图纸向路易斯简要汇报，眼神充满热切，“现在一个月不到，已经完成了一半进度。”
不远处，冒着热气的锅炉旁，几十名工匠与领民正有序地干着活：锯木、运泥、编柳、涂料，一切井井有条。
工地上按每二十人分成一组，由资深匠人带队，不但效率高，秩序也好。
这正是路易斯推行的“以工代劳”政策：无家者可住，有力者有活干，肯流汗的便能换来食物与住所。
“没有人再担心会被赶出去了。”麦克目光坚定地说，“大人，这比任何演讲都来得更有力。”
听说领主亲至，整个工地顿时像被倒进了一壶热水，所有人干活都更有劲了。
“快快，把屋顶那块柴灰收一收！”
“锄头借我一下，大人要是看见咱这边干得慢……”
工人们虽满脸汗水，却脸上带笑，仿佛从未有过这样的干劲。
路易斯环视四周，点了点头，忽然迈步走到一处尚在掘地基的工坑前，没多说什么，只是抬手接过一把铁锹，挽起袖子，弯腰，铲入冻土。
“……啊？大人您……您别……！”
麦克惊了一下，连忙想上前阻止，却被艾米丽拦住，她淡淡一笑：“让他去吧。”
虽然只是做个样子，路易斯的动作并不浮夸。
他挖得认真，一锹一锹地翻着土，偶尔还和边上几位青壮汉交谈两句。
路易斯亲自下场挖土的举动，如同一道火星，瞬间点燃了整个工地的气氛。
原本还略显疲惫的工人们像是被灌注了新的力气，嗓门都大了几分，锄头挥得更起劲了。
“咱们也不能落后啊，大人都动手了！”
“快，把这块框架先立起来，干完这栋咱们去帮隔壁的！”
“嘿！再给我一担草泥，我这边还能涂两面墙！”
有人一边干活一边笑着喊：“等这栋盖完了，我第一个住进去！我一定告诉我孩子，这是我亲手盖的，是路易斯大人帮忙挖过地的家！”
现场喊声、笑声、木材撞击声此起彼伏，混合着炊烟与寒风中的热气，竟然有种久违的热闹与生气。
甚至有一位粗壮的大汉扯着嗓子哼起了北境民谣，跟着节奏拎着木梁就走。
另一边的孩子们也受了感染，帮着大人传工具、理绳子，脸上全是红扑扑的兴奋神色。
就这样，路易斯他们在工地上陪着干了十几分钟活儿。
虽说只是象征性地铲了几锹泥、帮忙搬了几根木梁。
但气氛早已被点燃，工人们干得热火朝天，连寒风都被这股热劲儿驱散几分。
“先这样吧，再不走就真得被留着盖屋顶了。”路易斯笑着站起身，朝众人挥了挥手。
“谢谢大人！大人保重！”
“以后常来看看啊！”
众人一边笑着一边挥手告别，情绪高涨得就像打完一场胜仗。
路易斯、艾米丽与亲卫们转身离开，继续前往下一个巡视点。
途中经过了一个火背龟巡回补给点。
那是一片空地，设有数排金属轨架，数只庞大的火背龟静静趴伏在架上，壳上浮着微弱的赤红光纹，仿佛随时都会冒出热气。
骑士正将即将充能完毕的个体用带有寒铁框的运输滑架小心推进马车，准备送往赤潮周边聚居点。
“这就是……火背龟啊。”艾米丽第一次近距离看这种生物，眼中闪过一丝新奇。
她当然听过它们的名字，也知道这是赤潮特殊的资源生物。
据说速度缓慢，攻击性低，却能储存大量热能，是移动供暖与锅炉的结合体。
但过去，这一套并不归她管理，而是由布拉德利负责具体调配。
她走上前，轻轻伸手触碰那如岩浆结壳般的龟壳表面。
“夫人，小心，有点烫！”一位骑士赶紧提醒。
艾米丽连忙收手，确实感到一阵热浪逼近，指尖都有点发红。
“……真的是活的。”她低声道，语气中带着一丝惊讶与赞叹。
路易斯走上前，解释道：“它们不是彻底激活状态，只是常温状态，但体温高得吓人。平时装载好后，每只可以提供一星期的热源。”
艾米丽轻轻点头，随后看着那一辆辆载着火背龟出发的车队，忍不住问：“就这样，能让大家撑过整个冬天吗？”
路易斯微微一笑，却没有立刻回答。
他看了眼远方的地热区：“还不够。火背龟产卵速度慢，繁殖周期长，用作主力供热终究是杯水车薪。”
“那怎么办？”艾米丽看着他，眼神下意识透出些担忧。
“已经在想办法了，”路易斯笑着回头，“我让几个骑士去查熔岩裂隙那边的异植分布，也许有新的取暖手段。再等等，过两天应该就会有结果。”
艾米丽愣了愣，然后轻轻一笑。
“你总是有办法的，”她声音低低的，有点像自言自语，“总是能想出法子……让大家活得好一点。”
路易斯没有回应，只是静静地看着远去的龟车队一会儿，然后转过身，抬手示意众人继续前行。
“走吧，下一个地点。”他淡声道，“温棚那边的试点种植，应该已经有结果了。”
亲卫队立刻跟上，脚步利落，身形整肃。
(本章完)