“我本来以为我这辈子都不会再吃到这种东西了……”念茯飞快地苦笑了一下，眼眸中逐渐织起回忆的色采。
人脑是有情绪保护机制的，痛苦的事情很容易就会被淡化成模糊不清的空白，只有当那痛苦成为常态，才会像是大团的灰色颜料般在白纸上涂下无法忽略的一笔。
念茯关于过往的大部分记忆都发生在一个孤儿院中。
那里的一切都是紧缺的，包括食物、衣服和床位。
院长领着联邦政府拨下来的救助金，将自己养成了一头肥猪，又从牙缝里漏出少得可怜的泔水喂养孤儿院里的孩子。
只要不饿死人，便是条件再艰苦也不会有事。哪怕饿死了几个，切碎了喂猪或者卖给黑色产业链，都是不错的处理方式。
那些孩子唯一的作用，似乎只是用来作为爱心基金会的宣传门面，攫取社会各界人士一笔又一笔的善款。
其余时候，他们像无人看管的小动物那样被丢在孤儿院的各个角落，并在饥饿和痛苦下过早地领悟了弱肉强食的丛林法则，如野兽般为紧缺的资源大打出手。
念茯作为中途被送到孤儿院的孩子，在失去父母前也是一个家庭中养尊处优的掌上明珠，比不上那些从小就在这样的环境中长大的小孩适应那套竞争规则。
在最初的一个月，她的食物经常被大孩子们抢走，连床位也被他们占据。
她只能睡在潮湿的地面上，学其他被驱赶到角落的孩子，捡拾稻草铺展在地，潦草地充当床铺。
建筑年久失修，布满蜘蛛网和各种污秽，一到晚上，就能听到啮齿动物在房梁上爬行的吱吱声。
有一天夜里，念茯听到那吱吱的声音到了脚边，身下垫着的稻草似乎被什么东西拽动了。
她睁开眼，看到一只毛发凌乱的大老鼠站在她的脚后跟，像人一样直立，绿豆似的眼睛在黑暗中闪着光，死死地盯着她。
盯了她一会儿，那只老鼠再度弯下腰，伸出长着白色胡须的嘴去叼地上的稻草……
“我当时很愤怒，我想我已经什么都没有了，那只可恶的老鼠却要抢我最后剩下的稻草，我想让它死。”
念茯微笑着，声音却很平静：“所以我抓住了它，本来想直接将它掐死，却又觉得那太轻松了。
“当时我已经两天没吃东西了，很饿很饿，于是我将它放到嘴边，用门牙狠狠地咬下一块肉来。
“我忽然意识到，人也是动物，也可以像动物那样去狩猎，去用自己的爪子和牙齿获得食物。为了活下去，人什么都可以做。
“说来也是倒霉，我本来是不用进那家孤儿院的，毕竟走流程还是挺麻烦的。但刚好有一户人家走完了流程又反悔了，他们就将我的信息顶替了进去。”
齐斯从背包里掏出手帕，仔细地擦拭指间老鼠肉留下的血渍。
口中属于鼠肉和血水的酸涩味阴魂不散地萦绕，他有些后悔在《双喜镇》副本中弄丢了可以将肉类的口味转化成素食的【邪神指骨】。
他静静地听着念茯的讲述，“孤儿院”这三个字看似离他遥不可及，却又像黏连的丝线般牵扯着他记忆中的部分信息，像浸了水的纱布般缠绵不去。
他记得，十六岁那年父母死后，伯父伯母曾经是打算直接将他这个累赘丢到江城郊区的孤儿院去的。
当时伯父将他领到爬满青苔和菌落的老旧建筑中，和大腹便便的院长商量捐助资金和各项文件的办理流程。
他一个人在衰败的廊道间漫步，数不清的属于小孩的幽灵般的面孔在窗格间隐现，像是深渊中的恶鬼，直勾勾地望着他看。
他似乎看到了几张特别的面孔，也许确实有一个正在啃食老鼠的女孩，但他当时所有的想法都是：他讨厌这个地方，他要离开。
后来，伯父终究没有将他扔进孤儿院，而是将他带回了乡下老家。
在一天夜里，他隔着墙壁听到了伯父和伯母的议论。
“那个小兔崽子可真是邪门，怕不是被什么不干净的东西上了身。”
“还不是你非要将他接过来？他就是个怪物，你还将他引到家里，成天闹得鸡飞狗跳。”
“你又不是不知道，那天晚上你不是也做了那个梦吗？邪神说要是我们扔了他，我们全家都会死绝！”
“邪神、又是邪神，我看他才像个邪神！”
很多记忆的碎片深埋在思维的底部，一经触及便纷纷扬扬地飞起。
齐斯忽然想起他父亲生前捐助的那个基金会，主营的似乎也是孤儿院相关业务。
他的命运本该和那个孤儿院有千丝万缕的关联，如果不出意外，他将被投入另一条与孤儿院紧密纠缠的命运线，因为拥有不同的经历而在性格的细节上有所差别。
但有一个棋盘之外的存在伸出手指轻轻波动了一下棋子，幅度微小得如同蝴蝶振翅，却让他从原有命运的罗网间错身而过。
本该属于他的经历被赋予另一个人，他得以安坐于此听别人的故事。
念茯叹了口气，唇角依旧含笑：“我和你说这些并不是想博取你的同情，只是因为这个副本给我一种很熟悉的感觉，尽管找不到任何外观上的相似，但我还是想到了那个孤儿院。
“资源都是那样的紧缺，所有人都投入没有赢家的生存竞争，争得头破血流、你死我活，却又完全看不到未来。打个比方，就像是一群蛆虫相争，争到最后得到的不过是腐肉罢了。
“那时候我就想，那里简直就是一个斗兽场。”
齐斯没有抚平队友童年阴影的闲心，在他看来别人主动吐露的故事比小说真不了多少，哪怕是真的，也不过是可以利用的把柄。
只是，一切都太巧合了。
副本给玩家们的食物刚好是老鼠肉，刚好可以被念茯识别出来。
念茯刚好有一段在孤儿院生活的经历，和他似乎有千丝万缕的关联。
他们刚好在这个副本中组成了一队，可以共享这些信息。
齐斯从进入游戏以来，就有一种被高位存在操纵的感觉，契也如实告知了他诸神赌局的存在。
但操纵似乎并不止于此，整个世界都好像是被编写出来的程序般按部就班。
而这种被操纵感在这个副本中到达了巅峰，从常胥发动【黑暗审判者】效果的那一刻，局势就在实际上脱离了掌控，接下来的所有选择都是被动做出。
他甚至不再居于舞台的中心，而成了一个类似NPC的存在，被玩家们虎视眈眈地算计着，随时准备发出致命一击。
——很糟糕，很令人不适。
“你和你的那位队友之间有联系方式吗？”齐斯看向念茯，“他那边的食物也是老鼠肉吗？”
念茯闭目两秒，再睁眼时点了点头：“是的，我怀疑这里的所有食物都是老鼠肉。”
“这样么？”齐斯垂下眼，看着自己的手指，一幅幅图景在眼前闪过。
“我想到了一种游戏，叫做‘斗兽棋’。”他说，“一共八种棋子，分别是象、狮、虎、豹、狼、狗、猫、鼠。其中，狮、虎、豹、狼、狗、猫都可以吃鼠，鼠则可以吃掉最大的象。
“按照斗兽棋的玩法，鼠和象的食物链关系将会是破局的关键。”
“你为什么觉得这是斗兽棋？”念茯皱起了眉头，“一共八种棋子，却只有六支队伍，而且，我们是‘狐’，不属于任意一种棋。”
“狐狸是犬科动物，对应斗兽棋中的‘狗’。而且，棋子并不一定在场中。”齐斯顿了顿，问，“你还记得观众席上坐在最高处的是哪种动物吗？”
念茯顺着齐斯的话语仔细回忆。
观众席上各式各样的动物挤挤挨挨，越靠近下面越是拥挤，越往上则越是宽敞。
下面的座位多是牛羊猫狗混坐，上面则是老虎、豹子和狮子等食肉动物，却有一种动物居于这些掠食者之上……
“大象。”念茯脱口而出。
齐斯颔首，平静地陈述：“在各种以动物为主题的游戏中，包括各种动画、小说的世界观中，只有斗兽棋将大象设定为最强的野兽。”
“只有斗兽棋么？”
“据我所知是这样的，而我相信副本不会设置超出玩家知识限度的谜题。”齐斯的手中，有一个浅金色的道具一闪而过，念茯没能看清那是什么，“斗兽棋的致胜关键是避免己方身处危险之中，并尽可能抓住对手的破绽。
“考虑到这个游戏中，玩家们的信息量并不对等，即知晓自己对应的动物，而不清楚其他人的动物，我想到了一种有趣的玩法……”
……
“目前的局势其实很有趣，时间还早，我可以仔细分析给你听。”
另一边，楚汛坐在稻草床上，不疾不徐地娓娓道来：“首先可以明确一点，常胥针对齐斯并非九州公会的意思，相反很有可能是违背公会命令的违规行为。
“最近论坛因为身份牌的事闹得沸反盈天，九州在内部清洗的重要阶段，又深陷舆论漩涡，万不会主动将不合规的行为暴露于大众视野，添一把柴。
“常胥作为新人榜第一，属于重点培养和造势的对象，不容有任何污点。利用身份牌的极端机制对新公会成员出手，哪怕事出有因，也容易造成负面影响。
“所以，无论齐斯是死是活，常胥只要离开这个副本，都会受到九州公会的制裁，大概率不仅仅是逐出公会那么简单。常胥自己不可能不知道这一点，却还是这么做了，可以说对付齐斯是他孤注一掷的疯狂举措，他将比我们任何一个人都想赢。
“一个破釜沉舟的赌徒，为了获得最终的胜利必然会愿意割舍过程中的利益，这将是我们可以利用的点。”
格林不明觉厉地听着，问：“所以，我们是要去找常胥合作，然后谈一下帮他们的条件？”
“不。”楚汛摇头，“我们不和任何人合作。
“齐斯经过身份牌的审判，成为被整个副本针对的对象，任何一队的倾斜对于他来说都是雪中送炭。他为了争取我们的支持，同样有可能带给我们不菲的利益。
“棋子未落下时才能引棋手思虑和忌惮，我们拥有巨大的优势，完全可以作壁上观。”
格林挠了挠头：“兄弟你说的有道理，但好像不太对啊。那个叫范占维的家伙不是明牌表示要站在齐斯那边了吗？”
“他只是自以为聪明，想做一个左右逢源的投机者罢了。可惜他们并没有坐地起价的资本。”楚汛看向墙壁上挂着的老虎面具，唇角勾起一抹浅淡的笑意，“除非他们是狮子。”
……
“我们是‘狮’。”
范占维忽然放下手中盛放老鼠肉的碗，站起身走到墙壁边，取下上面挂着的狮子面具轻轻摸索。
“我想到了，只有斗兽棋才会将象放在最上面，原来如此，我早该想到的。”他状似激动，语速极快地念道，“我们是狮，可以吃掉虎、豹、狼、狗、猫、鼠，仅次于象，而象在观众席上……”
林烨端着碗，坐在旁边一脸懵逼地看着自己的队友走来走去。
后者原本无神的死鱼眼此刻亮得逼人，让人想到传说中神经质的科学怪人。
他咽了口唾沫：“你说的那些乱七八糟的，是什么意思啊？”
“我在猜测这场斗兽游戏的规则和机制。”范占维抱着狮子面具侃侃而谈，“如果这场游戏真以现实里的斗兽棋为蓝本，那么我想我们并未像我猜测的那样居于劣势，相反在机制的范围内占据了最大的优势。
“我们会赢下去的，被憎恨被排斥，得罪再多的队伍也没关系。因为，我们是‘狮’，是仅次于‘象’的最大的棋。”
林烨听得一头雾水。
他玩过斗兽棋，在他还不是个街头小混混，而是家里寄予厚望的幼子时，父母经常陪他玩各种益智类游戏。
虽然他总是玩得一团糟后，并且在父母无奈的目光下大发脾气，将棋子棋盘摔得一地狼藉就是了……
林烨张了张嘴，问：“那要是有队伍是大象怎么办？”
“不会的。”范占维将狮子面具放下，伸出一根手指，指了指头顶，“象在那里。”
挂着老虎面具的墙壁下，楚汛垂下食指，指向装满血肉的碗：“鼠在这里。”
(本章完)