在沈溪跟正德皇帝交恶的情况下，刘瑾仍旧无法用以往惯用的手段在朱厚照面前攻击沈溪，刘瑾意识到，自己这个生平最大的敌手不是那么容易被击垮的。
不过刘瑾转念又一想，沈溪地位稳固，不单纯是朱厚照赐予，更多地是靠他自己的能力一步步走到今天。
反观自身，彻头彻尾的佞臣，靠钻营跟朱厚照的关系才有了今天，刘瑾迅速认清自己跟沈溪之间的差距。
这对刘瑾来说是好事，但对于他的对手来说就有麻烦了。
朱厚照勒令刘瑾等人继续找寻钟夫人，显然未对钟夫人死心。
三人出了乾清宫后，张苑借口回御马监，先行离开……他准备找个机会出宫去跟寿宁侯张鹤龄以及建昌侯张延龄商议事情。
钱宁则跟随自己的靠山刘瑾一起出宫。
“……刘公公，您说钟夫人到底去了何处？一介女流，居然能在厂卫布下的天罗地网之下逃出京畿地区？小人之前便怀疑，这件事跟两位国舅有关，莫不是寿宁侯和建昌侯跟张苑里应外合……”
刘瑾打量钱宁，蹙眉道：“有闲暇，派人盯着城中权贵府宅，拿到证据再说这话。没事别瞎揣测，陛下之前的话你没听到吗？”
“是，是！”
钱宁唯唯诺诺，心里却连刘瑾的祖宗十八代都骂上了。
刘瑾道：“陛下对钟夫人念念不忘，若未来一段时间你还无法把人找回，陛下降罪是迟早的事情，那时可别说咱家不帮你！”
钱宁苦着脸道：“刘公公，您一定要给卑职想个辙，要不……找个美人替代钟夫人？都说这男人喜新厌旧，且陛下跟那钟夫人又未真如何，不至于对这么个有妇之夫念念不忘吧？”
刘瑾冷笑不已：“陛下什么性子，你在陛下跟前伺候这么久都不知晓？陛下这两年临幸女人那么多，却对钟夫人情有独钟，以前你看他对谁有过如此态度？你想找个女人替代钟夫人，怕不那么容易……陛下喜欢怎样的女人，你比咱家清楚，这事儿不该问咱家！”
“是，刘公公。”
钱宁想了想，又道，“陛下喜欢的都是有夫之妇，也不知他小小年纪为何会对年长他那么多的妇人有如此大的兴致……但这世上的妇人大多躲在深宅大院中，想要为陛下找到合适的人选，实在困难！若刘公公可以利用您的人脉，为陛下找寻……”
“哼！”
刘瑾冷冷地瞪了钱宁一眼，“让咱家给陛下找女人？亏你想得出来……这种事想都别想，咱家跟你讲清楚，若你再提出如此荒诞无稽的请求，咱家可要跟你翻脸了！”
钱宁低下头，心头沮丧不已，他发现就算自己想借用一下刘瑾的关系，都不可能做到，刘瑾不会跟他共享资源。
刘瑾警告道：“你可别怪咱家没提醒你，这次的事情，咱家帮不上你什么忙，一切都要靠你自己，若你不把钟夫人找回来，咱家会让你吃不了兜着走……甚至还不用陛下出手惩戒你！”
……
……
刘瑾跟钱宁作别，马上回府见他的两个智囊——孙聪和张文冕。
这几日刘瑾指派二人找寻钟夫人，但就算孙聪和张文冕做事能力很强，也没想到沈溪会把人送去辽东，更没想到沈溪会让钟夫人一家走海路。
“……姓沈的小子就算跟陛下不和，咱家在陛下面前攻讦他几句，陛下也不爱听，难道陛下觉得，姓沈的小子无论做什么事情都是对的？”
刘瑾很生气。
在他看来，朱厚照面前只可以有一个宠臣，就是他刘瑾，沈溪的存在打破了他在朱厚照心目中独一无二的地位。
就好像争夺情人，沈溪是他最难对付的情敌。
张文冕道：“公公莫心急，只要功夫深铁杵磨成针，如今陛下跟沈之厚之间有了嫌隙，只要公公慢慢使力，总会有达成目的的一天。只要陛下对其深恶痛绝，就算沈之厚不想死，最后也要死！要是公公等不及，还可……”
“哦？”
刘瑾顿时提起兴趣，急切地问道，“你有什么好办法，能让沈之厚就此在咱家面前消失？”
张文冕笑了笑，道：“最好的办法还是在陛下身上动脑筋……当然，如果要想见效快，便是找人刺杀沈之厚，如此可一了百了。”
刘瑾脸上的期待之色顿时散去，显然对这个建议不屑一顾。
孙聪不满地道：“炎光，你如此说，简直是在糊弄公公。”
“在下绝无此意！”
张文冕道，“不知公公是否记得一人，那人名叫江栎唯，曾是锦衣卫镇抚，在卫卫中算是一号人物，办过不少大案，但就是……得罪了公公，就算他主动投奔，公公也未打算对其加以重用……”
刘瑾冷笑不已：“旁人咱家或许不记得，姓江的咱家怎会忘记？他居然敢在咱家回京途中阴谋暗害……怎么他现在还没死吗？”
张文冕道：“公公或许有所不知，这江栎唯家世不俗，要人有人要钱有钱，随时可以帮上公公的忙，尤其是他跟沈之厚之间的仇恨，可说不共戴天，此人为了能除掉沈之厚，愿意为公公效死命……”
“炎光，你老实说，姓江的给了你多少好处？”刘瑾脸色阴沉地问道。
张文冕矢口否认：“公公，江栎唯的目的可不是行贿在下，而是送礼给公公……在下无官无职，他怎会巴结？”
孙聪嗤之以鼻：“炎光，有就有，公公知道了也不会怪你，否认算几个意思？江栎唯人品卑劣，先投靠刘大夏，之后又卖身国舅，现在居然想投靠公公，堪称三姓家奴。这种人实在没必要留着，说不一定什么时候就会弑主……他居然有胆见公公，莫非嫌命长了不成！？”
刘瑾咬牙切齿：“对，咱家绝对不会轻饶他……再者说了，就算他家底厚实，咱家就缺他那点儿不成？咱家随随便便找个借口便可将其抄家灭族，他的家产不照样归咱家所有？他又不能帮上咱家的忙……”
张文冕道：“若说陛下身边的花妃，便是他的人呢？”
“嗯！？”
孙聪和刘瑾同时瞪大眼睛，都没料到张文冕会来这么一句。
刘瑾道：“你且将他跟花妃的关系说清楚。”
张文冕一五一十将他知道的情况全和盘托出，江栎唯走投无路，只能寄望通过张文冕结识刘瑾，不惜将自己的底牌说出来。
刘瑾听过后，思虑良久才道：“如此说来，姓江的倒有几分利用价值，不过还是要提防一点儿，此人绝非善与之辈，回头让他来见咱家……不过这几天咱家没空，得帮陛下找寻那钟夫人，实在麻烦透顶！”
……
……
朱厚照派人搜寻钟夫人及其家人这段时间，沈溪不闻不问，甚至连谢迁那边他都避而不见，防止被人说事情跟他有关。
这天沈溪在兵部衙门查看来年全国军队调防计划，以及各地卫所屯田方略，重点是九边之地的屯田措施……这些事原本应该多个衙门协同，但在朱厚照制定基本国策后，但凡涉及军务都会过兵部衙门，沈溪无需找其他衙门的人商议。
“……沈尚书，您可知晓这几日宫内发生之事？”胡琏进门，将五军都督府那边转来的几份公文交给沈溪时，不经意地用八卦的口吻问了一句。
沈溪故作不知：“宫内能有什么事？”
胡琏左右看了一眼，这才凑到沈溪耳边，低声道：“听说陛下跟民间一名女子有染，那女子都被送到京城了，却莫名失踪，厂卫出动遍寻无获，陛下因此茶饭不思，到现在已病得下不了龙榻！”
因为宫里宫外消息不透明，官员和百姓又对皇帝的事情充满好奇，逮到一点消息便胡乱传播，许多都做不得准。
沈溪作为当事人，对事情的前因后果非常了解，但他没打算跟胡琏透露，当即站起身来，道：“无论宫内发生何事，都是陛下家事，岂能听风就是雨？虽然天家无小事，但也要看为公还是为私，你说这些跟兵部有什么关系吗？”
胡琏脸色一红，不觉有些尴尬。
人非圣贤，岂能没有私心？庆功大典结束后，朝廷赏赐迟迟没有兑现，胡琏现在在兵部连个具体职司都没有，照理他应该积功升任兵部郎中，可至今没有消息。在他看来，得到功劳就应该有犒赏，可是朱厚照一心找寻钟夫人，以至于许多事情都被搁置。
对有功人员进行犒赏，名义上应由礼部和兵部共同完成，但其实还要经朱厚照御笔朱批，刘瑾不想让沈溪拉起一支人马来跟他作对，故意在背后使绊，使得事情一再被拖延。
胡琏道：“如今沈尚书还能见到陛下吗？”
沈溪微微摇头：“刘瑾回朝后，阻隔陛下视听，便是我也很难面圣。或许你说得对，陛下现在的心思确实没放在朝政上，希望这只是一时的事情，等时间过去一切都会走上正轨……规矩该怎样便怎样，不会有变！”
沈溪看起来是给胡琏吃定心丸，但这话其实更多是敷衍和推搪。
对于朱厚照的事情，沈溪态度明确，那属于皇帝的私事，我不管，爱怎样便怎样吧！
胡琏恭敬地道：“既然沈尚书不担心，下官不会多问，这种事确实不宜传扬，但如今朝中……已然沸沸扬扬，唉，却不知陛下如此，到底有何意义，剪不断理还乱啊！”
……
……
转眼又是一个多月过去。
随着冬天到来，沈溪在兵部的差事终于轻省了些。
寒冬对于大明军队，乃至肩负重任的边军来说，都算是难得的休息时间。冰天雪地，士兵日常训练被最大限度缩减，五军都督府那边不会给沈溪找麻烦，京营人马安置妥当，甚至沈溪从地方调到京城换戍的兵马也都有了妥善安排，如此一来，兵部大多数事情都暂告一段落，沈溪终于有时间研究兵器。
沈溪为了搞科技，特意从武昌府调了许多工匠北上，安排到王恭厂的铁厂专司铸造火铳，工部有李鐩这个老朋友帮忙，如此一来几乎集中大明最顶尖的能工巧匠，集中研究火铳，力争技术上取得突破。
朱厚照不管事也有个好处，那就是无论沈溪做什么，都不需要请示，换了以前的兵部尚书，要有什么开销，总需跟朝廷伸手，沈溪却不用，他知道跟朝廷要银子也要不来，不如用自己赚取的银子搞研发，也算取之于民用之于民。
沈溪很清楚，只有社会整体技术进步才能完成对这个时代的改造，拥有权势后，他尝试找一些人将他头脑中的理论拿来进行实践，这成为他入冬后主要做的事情。
小冰河期的冬天很冷，加上军事学堂那边已走上正轨，沈溪除了编写教材以及检查授课教案外，其余时间都往工场跑，可惜连续几批研制出来的武器都跟他的预期有不小差距。
在此期间，沈溪未见朱厚照一次，随着时间向前推移，转眼到了正德元年年底。
……
……
刘瑾最初确实是全力帮助朱厚照找寻钟夫人，可惜遍寻无获，随着司礼监那边奏本堆积如山，他不得不返回宫中，专司朱批事宜。
至于钱宁和张苑，则继续找寻钟夫人。
朱厚照相当长一段时间都郁郁寡欢，为了一个妇人，搞得形容憔悴。
如此一来，他难得连续多日都在宫中居住，每日独睡，即便到了豹房，也没了之前那么肆无忌惮，看戏听曲无精打采，就算刘瑾和钱宁为他搜罗来不少绝色，他也没什么兴致，冷落在旁。
反而是之前被朱厚照冷落的花妃，再一次成为他亲近之人，当然这也跟花妃敬献了两个美人儿给朱厚照有关。
这两名美人儿都是已婚妇人，精通闺房之乐，在为人处世上有一种类似于钟夫人的独立和主见，这正是朱厚照最为欣赏的类型，以至于到年底时，朱厚照天天都宠幸花妃和这两个女人。
当然，这也跟时间久了，朱厚照逐渐淡忘伤心事有关。
朝廷内，这段时间最大的改变，就是刑部尚书屠勋和礼部尚书周经致仕。
这二人之前跟刘瑾都有很大间隙，周经虽是由阉党中人举荐，但回朝后没有帮刘瑾一点忙，反而跟谢迁过从甚密。
周经有主动离朝的意思，刘瑾自然不会阻拦。
屠勋趁机请辞，也获得朱厚照批准。
顶替周经礼部尚书之位的是之前的礼部右侍郎白钺，而接过屠勋刑部尚书职务的则是王鉴之。
这二人，白越为谢迁举荐，王鉴之跟屠勋关系很好，刘瑾本希望能将这两个重要职位掌握在手中，但最后发现白白便宜了谢迁。
刘瑾很生气，但碍于之前朱厚照派他找寻钟夫人而分心，不得不收拢精力，开始往朝廷除兵部外的五部施压，妄图从根本上掌握六部。
慢慢的，朝廷大势再次往刘瑾身上倾斜，但无论他再怎么努力，跟其离开京城去宣府前终归有所不如，那时的刘瑾权倾朝野，几乎所有朝事皆都由他一人而决，但现在地方事务他只有知情权而无决定权，只能干着急。
虽与朱厚照交恶，沈溪在朝地位仍旧很稳固，朝中文官跟阉党相斗也有了一定经验，刘瑾还要防备朱厚照随时迁怒于他，在失去对东西厂和三千营的控制后，刘瑾的权势被压缩得很厉害。
此时却是谢迁当上首辅后最春风得意的一段时光。
谢迁不再见沈溪了，他身边多了几个强有力的帮手，内阁除焦芳外，剩下几人都跟谢迁关系良好，尤其是梁储和杨廷和，这二人属于朝中新锐，能力都很不错，刘瑾几次通过焦芳收买都不得。
最后，刘瑾开始寻求更多入阁人选，试图将内阁权力分化瓦解。
(本章完)