她虽未使用复杂的辞藻，但其情感、其决心，德川家茂已经清楚分明地感受到了。

看着怀中的佳人，德川家茂先是微微惊讶，随后淡然一笑。

他并未多言，只默默地抱紧对方。

“其实，我之所以会立此宏愿，另一大缘故便是现实所迫。”

“近年来，我愈发感受到幕府的腐败与衰弱已不可避免。”

“现如今，不论采用何种策略，也只不过治标不治本，使幕府的彻底灭亡晚来几天罢了。”

“既然大厦将倾，倒不如早做准备，及早将天下黎民托付给值得信任的人。”

“我曾经也对德川宗族寄予厚望。”

“除非我诞下子嗣，否则接我之后的继任者，势必是一桥庆喜。”

“一桥庆喜志大才疏，想一出是一出，既无不屈不挠之意志，也无卧薪尝胆之意志。”

“让他来执掌幕府，只会加速江户幕府的灭亡。”

“至于除一桥庆喜之外的另几位将军候选人，也都是一些不堪重用的软弱之人。”

“于是，翻来找去之后，符合我心目中的‘圣君’之形象的人，就只有橘君了。”

“因此，我对橘君的青睐，在很大程度上都是出于对德川宗族的失望。”

和宫以调侃的口吻说：

“殿下，假使让旁人听见你这宏愿，他们多半会觉得你脑子有问题吧。”

德川家茂莞尔，半是认真、半是戏谑地说道：

“任由他们去说吧。我别的东西没有，承受嘲笑的勇气倒还是有的，而且还很多。”

“……殿下，我可以再问您一个问题吗？”

“嗯，你说吧。”

“您何以如此信任橘大将？”

和宫冷不丁的抛出一个尖锐的质问。

“诚然，橘大将乃万中无一的人中之龙。”

“但……周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。”

身为朝廷的公主，和宫有着极高的文化修养——毕竟，他们除了看看书、念念诗之外，就没有别的事情可做了。

但凡是汉学典故，她都信手拈来。

“殿下，您如何确定橘大将就是那个能让百姓安乐的圣主？”

“他能治理好秦津藩，不代表他能治理好整个天下。”

“更何况……殿下，请恕我直言，我觉得即使将天下托付给橘大将，他也无法使这世道发生翻天覆地的变化。”

“顶多只是再造一个幕府，从‘德川天下’变为‘橘天下’而已。”

“‘橘天下’真的能胜过‘德川天下’吗？”

“说不定……最终又是一个‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’……嗯？殿下，您为何以这样的眼神看着我？”

德川家茂笑容满面地说：

“没什么，就只是感觉很高兴而已。”

“你并没有一昧地附和我，你有着自己的思考——这让我非常高兴。”

“和宫，你刚才说得很好。”

“确实，我不是神仙，无法预知未来。”

“因此……说得直接一点，我只不过是在赌——赌橘君就是那个能够创造历史的人。”

“不过，赌归赌，我可不是毫无谋略地胡乱下注。”

“橘君他……是一个很神奇的人。”

“我能够隐隐地感受到：他心中隐藏着一团‘火焰’。”

“碍于时机未到，这团‘火焰’尚未剧烈燃烧。”

“可待时机来临，这团‘火焰’将展现出前所未有的热度。”

“正是其心中的这团‘火焰’，让我下定了‘押注青登’的决断。”

“我很愚笨，所以我所能想到的盛世，无非就是鼓腹击壤、路不拾遗。”

“反观青登……他心目中的世道、他的‘境界’，说不定会远超我的想象！”

“总而言之，目前先拭目以待吧。”

“这是我自己选择的道路，我可得亲眼见证到最后才行。”

言及此处，德川家茂像是想起了什么，顿了顿，随后话锋一转：

“啊，对了。”

“机会难得，趁着今夜气氛正好，和宫，有句建言我必须对你说。”

“世间之事，往往难以预料。”

“身处这狼烟四处的乱世，即使是征夷大将军也难逃危难。”

“所以……假使未来有一天，我无法再陪伴在你的左右，有三个人是你永远可以信任的。”

他一边说，一边伸出三根手指。

“一是橘青登，二是胜麟太郎，三是母亲大人。”

“橘君与胜君自不多言。”

“至于母亲大人……我知道你与母亲大人的关系不大好。”

“但是，母亲大人她不是坏人，她只是不知如何与你相处，绝不是讨厌你。”

“倘若你遇到了难以应付的困难，或是无从抉择的难题，不妨去向这仨人求助吧。”

“他们绝不会使你失望的。”

他话音刚落，和宫便没好气地斥责道：

“殿下，请您别再说出‘我无法再陪伴在你的左右’等诸如此类的难听话语！”

“妾身不喜欢这种不吉利的言辞！”

德川家茂笑了笑：

“抱歉，我并非故意惹你不快。”

“我只是出于谨慎考虑，跟你提一嘴而已。”

“你只需要把我这话记在心中，然后时时想起便可。”

……

……

翌日，清晨——

江户以西的某座深山——

啾——！啾——！啾——！

树丛中不时可以听见小鸟此起彼落的鸣叫声。

早冬的山风拂过耳际，捎来刺骨的寒意。

青登一边拨开面前的藤条，一边对前方的四季崎季寄问道：

“四季崎先生，还没到吗？”

四季崎季寄头也不回地回答道：

“就快到了，看见前面那座山头了吗？等翻过这山头，我们就到目的地了。”

昨夜，在施展钞能力后，原本犹豫不决的四季崎季寄瞬间下定决心，放出“尽管交给我吧！”的豪言。

这让费了诸多口舌，试图晓之以情、动之以理的桐生老板好一阵子无语。

如此结果，倒也在青登的意料之内。

毕竟，四季崎季寄可是一个终日流连于吉原的浪子啊。

这样的人若是不爱财，那可真是奇了怪了。

当然，青登无意指责对方。

钱嘛，谁会讨厌呢？追逐钱财，何错之有？

对如今坐拥四十万石富饶土地的青登来说，区区三千两金根本不值一提。

如果只用这点钱财就能重铸毗卢遮那，并且使其变为传说中的“黑刀”，那可真是再好不过了。

在郑重接下该委托后，四季崎季寄对青登说：

“‘万炼钢’远非凡铁所能比拟，普通的炼炉根本奈何不了它。”

“若欲以此钢铸刀，得要使用‘特殊的炼炉’。”

“明早朝六时（早上6点）到日本桥来，我带你们去我的‘秘密作坊’。”

就这样，今日天空刚翻鱼肚白，师徒二人便准时来到日本桥——四季崎季寄已经等候于此。

他淡淡地说了句“跟我来吧”，然后就领着师徒二人向西而去，一头扎进江户以西的深山之中。

早在昨夜，青登就问过桐生老板是否去过四季崎季寄的“秘密工坊”。

老人如是道：

“相传，四季崎家有一架代代相传的大型炼炉，人称‘祝融炉’。”

“该炉有着无与伦比的火力，放出的焰浪恍若祝融降世，故得此名。”

“不过，我从未见过此炉。”

“四季崎季寄的‘秘密工坊’，应该就是这架‘祝融炉’所在的地方。”

代代相传的大型炼炉、强得跟祝融降世一般的火力……这些字眼，无不勾起青登的好奇心。

身为爱刀之人、对刀剑很有研究的桐生老板，同样很想亲眼目睹“祝融炉”的全貌。

于是乎，对于四季崎季寄的“秘密工坊”，师徒二人都怀揣着强烈的期待。

这座深山着实偏僻，鲜有人迹。

只有地上的被无数只脚踩踏出来的羊肠小道，无声地宣告着这座深山并非无人区。

青登在安静紧随四季崎季寄的同时，心中不由生起疑惑：

——他干嘛要将自己的“秘密工坊”建在这种鸟不拉屎的地方？

攀上山丘，跃下山坡，翻越石壁，拨开灌丛，偶尔淌过几条溪流……终于，树林外飘出的几缕炊烟映入青登的眼帘。

青登讶异地问道：

“嗯？这儿有村子？”

四季崎季寄微笑着点点头：

“没错，欢迎来到‘铁匠村’！”

“‘铁匠村’？”

青登朝四季崎季寄投去疑惑的视线。

对方心领神会地缓缓解释道：

“这座村子的历史，得要追溯至战国时代。”

“天正十年（1582），织田信长攻灭武田家，吞并甲斐、信浓二国。”

“因为厌恶织田信长，不愿服从织田家的统治，所以信浓国的一伙铁匠逃至关东的深山，就此扎下根来，繁衍子孙——他们的后代，便是‘铁匠村’的村民们。”

“纵使时光荏苒，他们那打铁的手艺也没有失传，代代相承了下来。”

“出于此故，村里的男人们基本都会打铁，而且手艺都很不错。”

“农忙时务农，农闲时就锻造镰刀、锄头等简单器具去贩卖，赚取家用。”

“我们四季崎家素来与‘铁匠村’交好，彼此间有着极深的情谊。”

“我的‘秘密工坊’就建在‘铁匠村’中。”

“以‘万炼钢’来重铸毗卢遮那可是一项大活儿，光靠我自己可应付不来。”

“因此，我需要‘铁匠村’的帮助。”

说来正巧，四季崎季寄语毕的同一时间，他们恰好走出树林。

这一刹间，青登顿时有一种豁然开朗的感觉。

眼前是一片平坦的旷野，数十间稻草屋整齐排列，错落有致。

这儿有袅袅炊烟，那儿有绿水青山。

这儿有妇女谈天，那儿有孩童玩闹。

欢声笑语中间杂着“叮叮”、“当当”的打铁声……好一派其乐融融、安静祥和的光景，像极了世外桃源。

这时，蹲坐在村口旁、拿着根烟枪大抽特抽的某老妪发现了正朝他们这边走来的青登等人。

“这不是季寄吗？你怎么来了？他们是？”

“我接了一个报酬丰厚的大活儿！这二位是我的雇主！铁婆婆，我需要你们的帮助，我要启动‘祝融炉’！”

被唤作“铁婆婆”的老妪闻言，顿时双眼发亮：

“哦？‘祝融炉’？你这是什么活儿啊？竟需要‘祝融炉’的相助？”

“是啊，这应该是我此生最艰巨的挑战了。”

铁婆婆轻轻颔首，面露欢欣的笑容：

“那口大炉已经许久没有燃烧了，当真是久违了啊……”

在旁安静聆听的青登，下意识地扭头看向身旁的桐生老板——桐生老板也正看着他。

四目对视，二人都在对方的眼中发现强烈的好奇、期待之色。

——还真让桐生老板猜对了，四季崎季寄确实打算启动“祝融炉”！

这一刻，青登对“祝融炉”的好奇已达顶点。

在又跟铁婆婆寒暄几句后，四季崎季寄领着师徒二人向村子的深处走去。

一路上，村民们纷纷朝青登和桐生老板投来以困惑为主的异样目光。

看样子，这座村子鲜少有外客来访。

“祝融炉”的具体位置比青登预想中的还要偏远。

在四季崎季寄的领衔下，他们一直走到村子的大后方、走到周围已无房屋后才总算停了下来。

“我们到了。”

四季崎季寄一边说，一边侧身站立，好让师徒俩能够看清其前方的物事。

“这就是我们四季崎家的骄傲——‘祝融炉’！”

霎时间……就在目睹前方光景的这一霎间，青登也好，桐生老板也罢，双双面露惊诧之色。

他们的视线前方，是一个无比巨大的炼炉！

其基床是一个经过夯实的干土堆，土堆上有一个用黏土做成的长方形风箱炉，约莫长5米、宽4米、高3米。

基床的旁边是风箱炉。

风箱炉的两侧是脚踏式风箱，只要踩到厚厚的踏板上，就能往炉内送风，使大火熊熊燃起。

在此之前，青登见过的最大的炼炉，也就冰箱般大小。

他何曾见过这种以米为单位、占地面积达20平方米的巨型炼炉？

正当师徒俩仔细打量“祝融炉”的这个时候，一旁的四季崎季寄幽幽道：

“这样的炼炉，生一次火大概要用掉1000贯煤炭。”

【注·1贯=3.73公斤，1000贯≈3.75吨】

“我们将以此炉迎来火神，锻造出天下无双的刀剑！”

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