萨尔多港的硝烟尚未散去，折戟沉沙的地狱将士们更是尸骨未寒。
而就在面沉如水的赛贝斯将军带着残兵败将们沿着火山口的隧道撤回地底世界的时候，远在魔都的战争部和后勤部却因为一份战报而被拖入了唇枪舌剑的战场。
一封加急的战报被摔在长桌中央，附带的血色封蜡仿佛预示前线的重大伤亡——
“萨尔多港战役，赤炎军团溃败，损失惨重，死伤达八万。”
“赛贝斯将军未能夺取萨尔多港，赤炎军团全面撤退！”
当这份战报送抵魔都时，魔都军界可谓一片哗然。
战死、失踪、负伤的地狱士兵总计高达八万！
更糟糕的是，赛贝斯将军的赤炎军团未能守住萨尔多港北方的高地，在魔晶炮阵地被摧毁后全线撤退，使得帝国竟然在这一战中扭转了局势。
战争部和后勤部随即被推上了风口浪尖，而一场紧急的军事会议旋即在魔都召开。
阴森幽暗的大殿，黑曜石席位上坐满了面色阴沉的恶魔。
虽然这里的每一片砖块上都刻着阴沉二字，但郁积在大殿内的气氛却如同烈火烹油，争吵声在墙壁间震荡回响，不绝于耳。
这些高阶恶魔们或许不在意八万只低阶恶魔们的死，却不想这口大锅落在自己的脑袋上。
“八万士兵的伤亡！”战争部的高阶战争参谋萨尔曼猛地拍桌而起，怒不可遏地咆哮，火红的眼瞳燃烧着愤怒的火光。
“这场战争到底是怎么打的？赤炎军团是怎么输的？赛贝斯将军的战术一向稳健，怎么会突然惨败？”
“问的好！”
坐在对面的后勤部次官哈克斯冷哼一声，修长的手指轻轻叩击着桌面，语气不疾不徐地说道：“赛贝斯的战术稳健？那我倒是想问问，这么稳健的将军是怎么让自己的军队损失八万人的？”
会议室内的气氛瞬间凝固，一道道阴鸷的目光在战争部和后勤部的官员之间碰撞，像是随时都会爆发一场新的战斗。
萨尔曼眯起了眼睛，语气阴冷的说道，“你想说什么？不妨说得明白一点。”
庞大的威压沿着桌面传开，很快蔓延至了整个喧嚣的会场。
一些后勤部的官员忍不住打了个寒颤，然而也有人被激怒的瞪了回来，不甘示弱地释放出了自己的精神威压。
看着俨然要变成决斗场的会议场，旁听会议的议员咳嗽了一声，声音威严的说道。
“肃静。”
会场果真肃静了下来。
在地狱，内阁是魔神权力的代行者，而内阁之下的议会则是完全由贵族和神职人员把控，相当于权力的第二个阶层。
至于庞大的官僚部门，上对内阁负责，又同时受到议会的监督。
表面上他们是在为了前线的将士们而争吵，但实际上他们从来都只对权力的来源负责。
“八万兵力就这样白白损失了，战争部应该给一个解释。”哈克斯缓缓开口。
“这应该由你们后勤部来解释吧？我们的赛贝斯将军用兵如神，他能在战争初期取得绝对优势就是最好的证明！”萨尔曼冷笑一声，双手交叉在胸前，阴沉地看着对面的后勤官员：“反倒是你们，总是拖前线小伙子们的后腿，这也不是一次两次了。赛贝斯将军坐拥20门魔晶炮和坚固的高地，帝国的军队能够翻盘只可能是因为一个原因，那就是补给出了问题。”
“哦？”哈克斯挑了挑眉，目光不屑地扫视萨尔曼，随后轻轻一笑，脸上满是讥讽：“你想把责任甩给我们后勤部？你是不是忘了，魔晶炮是谁推荐的？”
萨尔曼脸色一沉，瞳孔微微收缩：“什么意思？”
“很简单。”哈克斯嘴角扬起，眼底闪烁着冷光，“我们后勤部当然承认问题出在了后勤，但这个问题，并不是后勤部的失误，而是战争部的愚蠢决策。”
会议室内瞬间安静下来。
监督会议的议员面沉如水，修长的食指在桌上轻轻点着。
“这怎么可能？”萨尔曼冷笑一声：“魔晶炮虽然是战争部推荐的不假，但你们后勤部可是同样列装了的！”
“确实，我们同意了装备魔晶炮。”哈克斯微微点头，眼神锐利得如同毒蛇，“但你们战争部当时信誓旦旦地告诉我们，魔晶炮将改变战争格局，可你们却根本没考虑到一个最关键的问题——”
他顿了顿，嘴角微微上扬，露出一抹讥讽的笑意：“它们根本没有机动性。”
萨尔曼微微一愣，正要出言反驳，却被哈克斯抢先了。
“八万兵力的损失，根本不是赛贝斯将军的问题，而是魔晶炮出了大问题。”
哈克斯语气缓慢而犀利，咄咄逼人的继续说道。
“我仔细看过了前线送来的详细战报，这场战局之所以在赛贝斯将军占尽优势的情况下急转直下，就是帝国军的狮鹫骑士团，突袭了魔晶炮阵地，摧毁了全部火炮！”
“你们战争部当初承诺，魔晶炮将是最先进的攻城以及防御装备，说服了我们所有人……但结果呢？”
哈克斯冷冷地盯着萨尔曼，毫不客气的继续道，“你们一手操办并送到前线的成果重达十数吨，需要至少十个炮兵操作，根本无法在战斗中灵活转移，一旦放下了就像铁棺材一样！你以为这是贵族之间的决斗吗？人类可不会慢悠悠的排兵布好阵等着我们做好所有准备再动手！”
会议室内的战争部官员脸色铁青，目光不禁相互对视。
而哈克斯则继续压低了声音，压迫感十足的前倾了身子，用拳头锤着黑曜石桌面说道。
“……如果魔晶炮能够快速调整射击角度，甚至哪怕能在战斗中短暂转移，赛贝斯将军的阵地不会被轻易突袭，防御体系不会崩溃。”
萨尔曼咬紧牙关，拳头在桌面下悄然紧握，脸色阴沉得仿佛要滴出血来。
后勤部的官员们彼此对视，嘴角露出一丝笑意，显然他们抓住了战争部的致命弱点。
“魔晶炮的项目是科林亲王推动的，你是在质疑内阁？”
“怎么会？我们相信科林亲王的决策，但这不意味着不思进取的你们就毫无责任。你大可不必把内阁搬出来压我，我自然会将报告递到大臣们的面前，将这其中的道理说清楚。”
哈克斯悠然地靠在椅背上，十指交错在一起，以退为进。
“当然，比起追究是谁的责任，我们更希望解决问题，相信科林先生也不会反对这一点……萨尔曼先生您的意见呢？”
空气沉默了片刻，战争部的几名高官交换了一下眼神。
最终，萨尔曼深吸一口气，声音低沉地说道：
“我认同你的部分观点……我们确实应该解决这个问题。”
哈克斯的嘴角扬起了一抹笑容。
后勤部和战争部在军备问题上的争端由来已久，但这并不意味着他和萨尔曼之间有解不开的私仇。
他无意借题发挥扳倒一个和他没有利益纠葛的高阶战争参谋，更无意取缔一件划时代的装备。他真正要做的事，参与切分这块越来越大的蛋糕。
德拉贡家族向他许诺，只要他能够配合德拉贡家族在即将开始的听证会上向黑风堡的领主发难，逼迫黑风堡的领主将手中的领地卖给魔都并由后者直辖。
他所控制的商会就能够参与到魔晶炮的订单中，并且能够凭借他在军界的关系获得更多的好处。
他和罗炎并没有任何恩怨。
要怪就怪这块蛋糕实在太大了，不该由一个人类吃下，而德拉贡家族给的太多了，他根本没有理由拒绝……
战争部与后勤部争锋相对的消息很快插上翅膀，飞出了会议大厅，传遍了整个魔都。
而此时此刻，远在魔都郊区的庄园里，扎克罗长老正冷眼旁观着信中所述的内容，嘴角浮现一丝玩味的微笑……
萨尔多港的战争已经结束。
但德拉贡家族与罗炎的战争却才刚刚开始……
“让我来瞧瞧好了，你究竟有什么本事。”
……
就在战争部与后勤部互相甩锅告一段落的同时，一场关于魔晶炮改进方案的听证会也在魔都的议会大厦正式召开。
说起来这还是罗炎第一次踏入这里。
听说不只是他，黑风堡魔晶炮工厂的厂长同样受到了召见。
不过那个住在远郊的地精工程师并没有跟着他一起来。
相反，陪他一同前往的是帕德里奇家族的费斯汀先生。
这位先生是地狱议会的一员，在议会大厦内有一座属于自己的办公室。
由于利益相关的缘故，他被听证会要求回避，因此并没有出席这次听证会。
不过作为罗炎的友好合作伙伴，他还是向罗炎提前透露了听证会的内容，并事先告诉了他游戏规则，避免他被那些官僚们牵着鼻子走。
在议会大厦的楼下停下了脚步，费斯汀看了一眼悬挂在大门上的徽章，微微眯起了双眼，用闲聊的口吻说道。
“这是魔都权力的核心。”
罗炎饶有兴趣的看了他一眼。
“我一直以为内阁才是。”
费斯汀淡淡笑了笑。
“内阁当然也是，但一般不对外开放。你的野心不小，不过还是脚踏实地一点会比较好。”
罗炎微微颔首。
“受教了。”
他当然知道这些事情，只不过他同样知道，费斯汀先生需要为接下来的话准备一个开场白。
也正如他所预料的那样，这位宗师级的影魔停顿了片刻之后继续说道。
“在最大的会议室里有28支椅子，最多的时候是42支，少的时候只有20支……能够坐在那里的无一例外不是地狱的实权人物。他们的头衔至少是男爵，当然，头衔并不是他们的全部。”
罗炎：“听起来少了一点。”
“我也觉得，魔都的议会应该补充新鲜的血液，”费斯汀看着罗炎，微笑着说道，“比如像你这样有才干的年轻人，我觉得那里应该有你的位置。”
罗炎从容不迫的说道。
“我现在还是想想如何度过眼前这一关吧。我要是没猜错的话，这场听证会背后应该是有德拉贡家族的影子。”
“这种事情还需要说吗？”费斯汀先生用打趣的口吻继续说道，“你去年在决斗场上，可是把他们狠狠教训了一顿，希诺·德拉贡都快把他们家族的脸丢光了。”
罗炎点了点头，旋即又感慨说道。
“八万条命，真是个大手笔。”
难怪魔都的高阶恶魔们都不想自己的孩子去前线，那不但是人类的绞肉机，同样也是魔都的。
说起来伊格毕业之后去了那里都没消息了，也不知道他过得怎么样，有没有成为他幻想中的那种“有男子汉气概的”恶魔。
费斯汀先生沉默了一会儿，轻飘飘的说道。
“他们的手段确实不太优雅，所以你得做好心理准备，后面可能还有更大的惊喜。”
罗炎随口说道。
“我知道，而且……这对我来说也是个机会，不是么？”
费斯汀欣赏地看了罗炎一眼。
“聪明。”
就在两人闲聊的这一会儿功夫，一位穿着正装的梦魔穿过议会大厦的前厅走了过来。
那个梦魔忌惮的看了费斯汀先生一眼，微微点头示意，随后看向了后者身旁的罗炎。
“请跟我来吧，罗炎先生，您的听证会已经要开始了。”
罗炎没有看他，而是看向身旁的费斯汀先生微微点头。
“那么我先告辞了。”
费斯汀先生微笑的颔首说道。
“我等待你的好消息。”
说完，两人在门口分道扬镳。
费斯汀目送着罗炎跟随那位官员离开，一直到他消失在前厅的拐角处，这才前往了楼上的办公室。
跟在那个梦魔的身后，罗炎的脚步很轻松，就好像那如山岳一般的压力根本不存在一样。
反倒是领在前面的梦魔，紧张的差点儿后脚踩到了前脚的鞋跟。
“放轻松一点，别那么紧张。”看着他笨拙的样子，罗炎笑着安慰了他一句。
“谢，谢谢……”
“你叫什么名字？”
“卡里斯曼……”梦魔紧张地小声说着，偷偷看了他一眼，眼神里带着一丝尊敬，“先生……说心里话，其实我很佩服您。那天在竞技场上，我和我的伙伴都押了你会输，结果却出乎了我们的意料，我们所有人都被打脸了。”
没想到这议会大厦里居然还有自己的“粉丝”，罗炎笑着打趣了一句。
“哦？那看来我让你输了钱。”
“几千凯拉不算什么……我们见证了一个英雄的崛起！”卡里斯曼摇摇头，兴奋的脸颊微红，就像见到了自己的偶像。
罗炎笑着向他点了下头。
“很高兴听见你这么说，下次记得押我身上，我可以向你保证，你能翻倍的赚回来。”
“我会的！”
卡里斯曼激动地点了点头，将手按在了会议室的大门上，左右看了一眼之后匆匆说道，“您得留意后勤部的哈克斯次官，他对您可能有所成见，魔晶炮厂的厂长都被他刁难的哭了。相反，战争部那边对您的评价都还不错……其实我也觉得，这件事情和您一点关系都没有，完全是前线士兵操作不当。”
“谢谢。”
罗炎点头记下了这个小人物的好意，随后整了整衣领，面色沉稳地踏入了听证会的会场，就像踏入自己的觐见厅一样。
一双双视线聚焦在了他的身上，一直目送着他走到自己的席位。
包括后勤部的官员，包括战争部的官员，还有负责监视会议的议员。
看着一点也没有被现场的气势所压倒的罗炎，后勤部的次官哈克斯微微眯起了双眼，决定先给这个乡下来的魔王一点下马威瞧瞧，让他知道这不是雷鸣郡那个穷乡僻壤，不是他可以胡来的地方。
“罗炎先生，想必你应该已经从报纸上看见了，萨尔多港之战我们失去了八万名年轻的小伙子，我想知道你有什么看法。”
威严的声音在会场内回荡，就像敲在审判桌上的木槌一样。
对上那双锐利的视线，罗炎微微扬起了下巴，绷直的嘴角忽然翘起一丝冷笑。
“我的看法？我从来没有打过这么呆的仗，我的看法是，如果有机会我想和赛贝斯将军当面聊聊，他是怎么让一群两三米高的狮鹫摸到了眼皮子底下……是在战场上睡着了吗？”
他的话音落下，现场一片哗然。
不只是后勤部的官员们瞪圆了眼睛，这下就连战争部的官员都怒目瞪着他。
站在会议厅的门口，正在关门的卡里斯曼额前已经冒出了汗。
他不知道罗炎是怎么想的。
自己明明已经提醒过他，战争部那边是可以拉拢的，结果他一上来就把后者也推到了风口浪尖上。
这下好了，这位年轻的魔王将同时面对后勤部和战争部的压力。
这家伙到底在想什么？！
不只是卡里斯曼额前冒出了汗，那个身影越缩越小的地精厂长好不容易止住的啜泣，这下子又颤抖了起来。
先前魔都的大人物们已经将他“拎起来拷打”了一番，才刚刚放下，这下黑风堡的魔晶炮工厂又被推上了风口浪尖。
那地精工程师哀求地看着罗炎，试图让后者不要再说了。
然而罗炎看都没看他一眼，依旧一副气定神闲的模样。
地精的胆子还是太小了，简直和哥布林没什么区别。
认怂就不会被搞了？
那可太天真了。
站着还能打一架，躺下就只能被轮了。
况且他并不是毫无道理的狂妄，而是为了反客为主故意为之。
反正赛贝斯将军在前线，自己就算踹他屁股一脚，他也不可能跑来听证会上和自己对峙。
没想到罗炎这么刚，后勤部的哈克斯也被整不会了，
他左右看了一眼，见战争部的萨尔曼有话要说，于是干脆将怼人的机会让给了后者，自己退居了幕后的位置上。
“我不允许你这样污蔑地狱的将领。”萨尔曼瞪着罗炎，声音低沉的说道。
“这是污蔑吗？”罗炎轻笑了一声，“萨尔曼先生，你别忘了我是从哪里回来的，我是从雷鸣郡的战场回来的。人类的军队和神选者就在我的头顶，而我的迷宫里还有一堆不听话的渣滓……没有哪个前线比我更靠前，可为什么我没有让地狱葬送八万个前途无量的小伙子？请你回答我这个问题。”
萨尔曼瞪圆了眼睛，拳头死死的握紧，却是说不出一句话来。
战争部的官员们一阵交头接耳，后勤部的官员们更是面沉如水。
反倒是坐在主位上的那个监督听证会的炎魔议员，饶有兴趣的多看了罗炎一眼。
他倒是猜到罗炎想干什么了，只是没想到他会用这么激进的方式夺取听证会的主动权。
这其实是一个很冒险的行为。
不过——
似乎也没有比这更好的选择了。
面对着一双双或质疑或畏缩的眼睛，罗炎停止了腰板，用掷地有声的声音继续说道。
“我再重复一遍，我的魔晶炮没有任何问题！一场战役的失利说明不了任何问题，你们责怪魔晶炮的问题，为什么不去责怪士兵的手中的刀剑和身上的盔甲？一个失败者有一万种理由为自己的愚蠢开脱，而最下作的方式就是把问题怪到装备上。”
看着坐回去的萨尔曼，原本打算退到幕后看戏的哈维克不得不再一次站了出来，硬着头皮接过了被动的话头。
“但战报中的问题所言非虚，魔晶炮的机动性问题确实受到前线将士们的诟病。而现在的问题是，我们已经列装了这款新式武器，如果贸然将它替代掉，整个后勤系统都得跟着调整——”
早就在等着这句话了，罗炎摊开了手，微笑着说道。
“这好办，只要解决这个问题不就行了。”
哈维克愣住了。
坐在萨尔曼旁边的战争部官员前倾了身子，一脸热切的说道。
“你能解决这个问题吗？”
“当然可以。”
面对那一道道狂热的事情，罗炎从容不迫的画了一张大饼。
“我不但能让魔晶炮动起来，我还能让他获得堪比深渊战兽的防御，以及……不输给前者的机动性！”
他的话音刚刚落下，听证会立刻传开了一片骚动的声音。
尤其是战争部的席位上，那些好战的恶魔们眼神瞬间变得狂热起来，恨不得这位魔王先生立刻把这张饼给兑现了。
地精工程师惊讶地看着罗炎，目瞪口呆，一时间失去了言语。
这种事情怎么可能？！
后勤部的次官哈维克的瞳孔微微收缩，死死地盯着罗炎，试图从他的脸上看出破绽来。
“此话当真？”
罗炎微笑着说道。
“军中无戏言。”
“诸位！你们都听见了，这位雷鸣郡的魔王先生表示，他有办法让十几吨重的火炮自己动起来，还能让它拥有堪比深渊战兽的防御力……”
哈维克的食指敲着桌子，脸上露出惊喜的笑容，环顾了听证会的会场一眼。
接着他再次看向了罗炎，用带着一丝揶揄的声音说道。
“我希望他最后不要说出给每一个火炮配备一名白银级的恐魔这样的话。”
罗炎静静地看着他的表演，嘴角翘起一丝笑意。
“当然，这款装备会经过程序正式的检验，到那时你会知道我没有吹牛。”
哈维克目不转睛的盯着他。
“你只有三个月的时间证明自己，否则我们会继续启动弹劾程序。如果这三个月，你没有解决这个问题，我们只能遗憾地认为你并不具备足够的能力运营黑风堡以及那里的战争工厂，改为由魔都直辖会比较合适……当然，我们会从财政预算中给你一笔补偿，而你可以继续保留黑风堡男爵的头衔，但不再作为那里的领主。”
“那如果我证明了呢？”罗炎似笑非笑地看着他。
哈维克眯起了眼睛，喉结微微动了动。
“那是你份内的事情。”
两人针锋相对，互不相让。
这次其他人都闭上了嘴，只是默默注视着他们，等待局势明朗。
“哈维克先生，我有话要说。”
一直没开口的炎魔议员忽然插了一句嘴，打破了这沉重的氛围。
会场内的一双双视线都聚焦在了他的身上，等待着他的仲裁。
“……既然是对赌，我们应该遵循公平的原则，如果罗炎先生兑现了他的诺言，地狱理应给予他奖赏，而不是将他的奉献视作理所应当。”
说完，那位炎魔议员注视着罗炎，语气温和地继续说道。
“那么雷鸣郡的魔王，你想要提出什么样的诉求，作为完成你的诺言的奖赏？请尽管说出来好了，我们可以在听证会上讨论。至于哈维克先生的弹劾你也不必担心，那并不是一件容易的事情。”
罗炎微微一笑。
“尊敬的议员先生，我其实没有什么个人诉求，毕竟如果我完成了我的诺言，那么我自然能获得战争部的订单，而这本身就是一笔丰厚的报酬。”
炎魔议员惊讶的注视着他。
“哦？你的意思是……你什么也不需要？”
罗炎轻轻摇了摇头。
“虽然我没有任何个人的诉求，但阵亡在萨尔多港北部的八万名地狱将士却需要一个公道。身为魔神的子民，我得为这些忠诚的小伙子们说两句。”
听证会的现场一阵骚动。
包括坐在主位上的炎魔议员，燃烧的眉心都情不自禁的跳动了一下。
罗炎将双手放在了桌子上，意味深长地看了一眼屏住呼吸的哈维克次官，又看了看他身后其他坐立不安的后勤部官员，以及一些坐在战争部席位上的官员们。
德拉贡家族的手肯定不止伸到了后勤部，那盘根错节的势力网早已蔓延了整个听证会的现场，甚至渗透到了每一张椅子之下。
但所幸的是，这里并不只有德拉贡家族的人，就像人体内不可能只感染了一种细菌，而是多种细菌与免疫系统共同达到了一种动态的平衡。
他的敌人不是后勤部，也不是战争部，而是那些被德拉贡家族收买的人。
这其中有些人已经被打上了德拉贡家族的烙印，但有些人其实牵扯并不深，他们也在犹豫要不要跟进自己手中的筹码。
那些人将是胜负的关键。
而为了瓦解那些人的抵抗意志，让他们犹豫，甚至是害怕，他所要做的不只是被动防御，还得在适当的时候主动出击。
指节不轻不重地敲了敲桌子，罗炎用宣战的口吻，一字一顿地说道。
“哈维克先生对我提出了严肃的指控，认为我不适合担任黑风堡的领主……众所周知，涉及到了头衔和领土的指控，是地狱最严肃的指控。”
“那么我也将提出我的指控，我认为这场失败的背后另有蹊跷，这不是一次简单的军事冒进，而是别有企图的政治冒险。”
“我向真理部发出请求，请由真理部对这场战役失败的原因展开彻底的调查！”
(本章完)