当天的稍晚些时候。
五角大楼。
国家军事指挥中心（NMCC）的会议室里，空气仿佛凝固成了铅块。
巨大的电子态势图上，“对抗-北方”演习的预设区域——苏禄海和苏拉威西海，正被刺眼的红色标记覆盖。
代表参演舰队的蓝色符号正以惊人的速度向东南方向的巴西兰海峡和苏拉威西海移动，完全背离了原定与澳大利亚海军在巴拉望岛以西汇合的计划。
椭圆会议桌旁，军界的最高层人物齐聚，每个人的脸上都笼罩着一层阴霾。
罗伯特·盖茨坐在首位，目光锐利地扫视着在座的将领们。
“开始吧，”盖茨的声音不高，却带着不容置疑的沉重压力，“加里，你先说。”
过去二十四小时内，五角大楼已经对整个事件的大体过程有了初步了解，但还没来得及进行一次完整的梳理。
这一方面是由于几乎天量的信息被汇总到了华盛顿，以至于出现了信息壅塞，另一方面也是因为事发突然，这么多大佬难以在第一时间赶回到华盛顿开会。
海军作战部长加里·拉夫黑德上将清了清嗓子，站起身，身后的大屏幕同步显示出华盛顿号和里根号航母的最新位置和状态简报。
“部长先生，各位。”他的声音略显沙哑，透着一夜未眠的疲惫，“‘对抗-北方’演习的进程……正如各位所见，已经完全偏离轨道。斯科特·斯威夫特中将指挥的第5航母打击群主力，目前已经完全撤出苏禄海……”
他顿了顿，又调出一份由斯威夫特和劳斯曼联署的紧急事件报告。
“舰队在事发时正常向西南方向航行，准备按计划与澳海军参演舰队汇合。在这一过程中，位于舰队外围的考彭斯号巡洋舰的突然捕捉到一个高威胁度目标，正以超过4马赫的速度向舰队核心区域接近，高度……超过13万英尺（约4万米）。”
拉夫黑德指向屏幕上的模拟轨迹图，一个刺目的红点如入无人之境般在短短两分钟内突破全部防空圈，并最终在接近舰队时划出一道诡异的弧线。
“在最初的几秒钟内，舰队指挥员基于目标特性——高速、高空、径向速度极大、且直接指向舰队，合理地将其判定为一枚来源未知、但极为致命的超高速反舰导弹，然后下令规避，导致一架刚刚解除固定的E2C预警机坠海。”
海军部长雷·马布斯上将接过话头，他的语气带着明显的不满和指向性：
“造成这次重大事故的核心原因是日向号分舰队未能提供及时、准确的前期预警情报，导致舰队对真正的威胁来源和性质产生误判，并在规避动作启动时，未能为甲板作业预留足够的安全冗余时间。”
马布斯环视一周，语气稍微放缓：
“当然，坦率地说，即使在理想情况下，提前起飞了E2C和战斗机，我们现有的武器库中，也没有任何手段能在那个高度和速度上拦截那个目标，最多挽回一些损失……”
会议室里一片沉寂。
显然，把主要责任推给自卫队，已经是在场所有人的共识。
“追责的问题，现在还不是时候。”盖茨的脸色阴沉得能滴出水来，“白宫，还有国会山，现在更关心那个目标的性质，我看报告里猜测那是一架无人侦察机，有没有更详细的情况？”
拉夫黑德深吸一口气：
“雷达显示，目标在逼近至距舰队核心约12海里时，进行了一次剧烈的、非攻击性的水平转弯，向西北方向高速返航……从这样的轨迹来看，其设计理念和技术特征，可能类似于我们冷战时期的D21无人侦察机，但具体型号完全未知。”
盖茨脸色阴沉，显然对这个结果并不满意。
就在这令人窒息的沉默中，一个略显低沉但异常清晰的声音响起：
“部长先生，或许……我们并非完全‘未知’。”
众人目光聚焦，说话的是空军航天司令部的代理负责人约翰·雷蒙德中将。
在短短几年内，他从一个不起眼的准将连跳两级，如今已经有了坐在五角大楼开会的资格。
他示意会议助理切换信号频道，主屏幕上立刻切换成一组卫星图像：“在得知事件之后，我们立即调集了经过东亚和东南亚上空的侦察卫星资源，进行回溯分析。”
屏幕上显示出几张模糊的卫星照片，拍摄时间标注为事件发生约一小时后。
“这是‘卫星在黄昏时分拍到的陵水海军航空兵基地。”雷蒙德用激光笔指向其中一个停机坪区域，那里被特意放大并进行了增强处理。
一个细长的、梭形的黑色物体轮廓隐约可见，静静地停放在一架大型飞机旁边，周围有人员和车辆活动。
“由于光照条件恶劣，光学通道成像质量很差，而红外通道则无法捕捉到表面特征，好在整体的梭形轮廓仍然非常清晰，其停放位置独立，与已知的任何华夏现役战机或导弹外形都不匹配。”
他说着切换到下一张图：
“这个物体的出现时间点，与那架不明飞行器完成侦察任务后可能的返回时间高度吻合，而且根据曙光女神计划的研究成果，这类气动布局的飞行器，在高速飞行状态下会呈现出一定的的雷达隐身能力，也可以解释为何日向号上性能不错的FCS3雷达完全没有反应。”
盖茨微微点头，表情也缓和了一些。
这些结论虽然仍不够完整，但至少可以初步应付一下后面的质询。
“等等！”
就在这时，国防情报局（DIA）局长迈克尔·弗林突然出声，吸引了几乎全部目光。
他快速地在面前的笔记本电脑上操作着：
“雷蒙德将军的照片……让我想起一份报告。”
很快，屏幕上出现了一张极其模糊、颗粒感极强的照片，似乎是在远距离用低分辨率设备偷拍的。
画面中央基本糊成一片，但如果结合刚才的卫星图，确实可以依稀脑补出有个黑色长条形物体被悬挂在一架大型飞机的机腹下方，头部尖锐，尾部似乎有收缩。
“开源情报分析处两个月前的一份例行报告。”弗林将这张模糊照片与雷蒙德的卫星照片并排显示，“其中提到，这种无人机可能被称为‘无侦8’，只不过因为显而易见的原因，当时被归类为低重要性。”
这个结果完全可以理解。
如果不是有卫星图作为对照，哪怕说这一坨东西是飞碟都不是很牵强。
“我认为可能性不大。”空军参谋长米切尔·莫斯利上将立刻反驳，“关于无侦8，我们空军情报办公室掌握的情报非常明确，它是一种基于成熟火箭技术的验证性/一次性无人机，航程短，主要用于短周期的战术侦察任务。”
“加里，你们看到的那个高速目标，其轨迹在最后阶段有明显的动能衰减吗？”他转向拉夫黑德：“火箭动力飞行器，其动力工作时间是有限的。”
拉夫黑德回忆了一下报告：“没有，它在转向后依然保持着能量，甚至还在加速。”
“那就是了。”莫斯利抓住这一点，强调道。
“莫斯利将军，我理解您的怀疑。但除了这个无侦8项目以外，华夏并没有其他符合条件的型号。”弗林立刻针锋相对，“无侦-7和无侦9都是亚音速的高空长航时无人机，有人飞行器则根本不可能获得如此高的速度和高度……”
“……”
“先停一停。”参联会主席迈克尔·马伦海军上将沉声阻止了这场越来越激烈的争论。
他的声音不高，却瞬间压下了所有声音。
“这些情况已经足够暂时应对白宫和国会了，所以让我们回到问题的核心。”马伦的目光扫过每一位将领，“无论那个目标性质如何，都可以肯定是由一架来自数百公里以外的大型飞机所发射，而且可以基本确定是轰6的改进型。”
他指向屏幕上的卫星图片：
“也就是说，华夏方面可以大量生产、装备和发射这种东西，并且还能保证发射平台处在防空火力的打击范围之外，甚至是舰载机作战半径的边缘，而如果这种技术被应用于反舰武器，那么对舰队的威胁，以及使用灵活性甚至还要大于东风21和东风26。”
马伦的结论如同重锤敲在每个人心上。
“必须提升舰队，特别是航母编队的防空拦截能力，尤其是针对这种临近空间、目标的拦截能力……不能再像这次一样，只能眼睁睁看着，束手无策！”
马伦的话让会议室再次陷入沉寂，但这次是充满危机感的沉默。
“现在的问题是。”拉夫黑德紧锁眉头，首先回应，“目前的舰空导弹很难有效覆盖40公里至100公里高度的临近空间空域，而这个……东西，恰好就在空窗区域内。”
“所以，如果想尽快形成战斗力。”莫斯利总结道，“还是应该考虑像你们过去面对图22M3和KH22的组合时那样，用舰载机对发射平台，或者发射初段尚未来得及加速的导弹进行拦截……”
说到最后，他自己的声音都小了下去。
周围也没人搭话。
F18并不是一种以飞行高度和速度见长的舰载机，而未来的主力F35C在能量方面的表现甚至更差，显然无法像当年F14面对图22一样完成面对面拦截。
JSF项目是当前美国军工复合体和政治正确的绝对核心，没有人敢公开说它“不行”或者“不够”。
但在场的人都明白，面对这种全新的高超音速威胁，F35C并非理想的拦截平台。
所以只能从其它角度想办法。
“说起F14……”拉夫黑德仿佛在自言自语，又像在回忆，“当年有一个‘超级雄猫’计划，换装更强大的发动机，改进机体结构……理论上能把实用升限推到7万英尺（2.1万米）以上，速度也能进一步提升，如果进一步升级……”
他的作战生涯多半都是与F14共同完成，对这个型号有着相当的情怀。
当然，现在提起F14自然不是要真的复活这个老古董型号，而是以此为名义，引申出另外一个可能——
F22N。
(本章完)