自打在数个月前的会津侯剑术大赛上，亲眼目睹了青登“学剑不足半年便能放出‘势’来”的壮举起，斋藤弥九郎便对青登产生了相当浓厚的兴趣。
斋藤弥九郎直到昨天傍晚，才知晓原来试卫馆和玄武馆要在今日共举“红白合战”。
获悉青登也会参加此次比赛之后，斋藤弥九郎毫不犹豫地决定前来观赛。
因为是临时起意，所以斋藤弥九郎本只想独自前来。
可他们练兵馆现任的师范代、他的爱徒：桂在知晓了他今日的行程后，十分热诚地对他表示：“师傅！我久仰那‘仁王’的大名已久！一直憾于没有机会见其一面，可以也带我去观看比赛吗？”
反正多带一人在身旁也不碍事，斋藤弥九郎没做多想就点头同意了。
“‘仁王’之号，还真不是浪得虚名的啊……”桂轻声道，“千叶多门四郎这样的强者，竟都拿他没有丝毫办法。”
“呵呵呵。这试卫馆虽小，但可真是藏龙卧虎呢。”
斋藤弥九郎笑眯眯地揪了揪他下巴上的长须。
“桂，看到那个用紫色缎带将脑后的头发高高束起的娃娃了吗？”
桂循着斋藤弥九郎的手指所指的方向看去……斋藤弥九郎口中的这个“娃娃”，说的正是总司。
“那个娃娃也很厉害啊……”斋藤弥九郎呢喃道，“明明既不高也不壮，但却有着惊人的力量与速度……真是一块练剑的好料子，也不知道他习剑多久了呢……”
……
……
“观众席”，另一端——
“喂，周助。”
眉头蹙紧的阿笔，以忧虑的口吻朝身旁的周助问道：
“这样的打法……真的有望战胜玄武馆吗？”
阿笔搭放在腿上的双手，从刚才起就一直因紧张而下意识地用力攥着。
突遭此问的周助，干笑着摸了摸下巴。
“这个嘛……这个世上不存在绝对能战胜对手的‘必胜之法’。”
“不过勇他们这种‘将千叶道三郎留到最后再对付’的思路是正确的。”
“至于是否能成功……这就看勇他们的表现如何了。”
……
……
赛场上——
“……原来如此。”
千叶道三郎眼珠子一转，扫视了圈分别从4个方向包围住他的总司等人，平日里常敦默寡言的脸颊上，泛起淡淡的浅笑。
“想用这样的方法来战胜我们吗……”
他一眼就看出了总司他们是在打着什么主意。
话音甫落，便见千叶道三郎提着打刀、自然垂下的右臂影子一糊——自下而上地撩起的剑锋，猛袭站于他右手边的井上！
井上闷哼一声，举剑防御，挡开了这一击。
站在井上身旁的土方，瞄准了“千叶道三郎将右手的剑用去攻击井上”的这个时机，向前大跨一步。
和踏地声同时响起的，是土方挥舞手中剑的破风声。
土方也是贪心，他以逆袈裟斩劈出的剑锋，呼啸着直奔千叶道三郎额上的瓷碗！
在同一时间，和千叶道三郎正面对峙的总司也开始了行动。
近身及出刀时机迟了土方半拍的她，所选的攻击目标，是千叶道三郎的下盘。
2柄剑一把攻上、一把攻下，角度刁钻，力道与速度皆备，只可惜未能取得任何战果。
千叶道三郎向侧后方退却一步，并快速挥动左手的胁差，击向土方的竹剑。
后退的脚步，躲开了总司的横扫。
向上挥动的胁差，精准地于半空中封住了土方的剑尖。
这个时候，一道威武的气合声以及一股股能让人联想到“大山”的厚重气息，自千叶道三郎的身后传出。
体格壮硕的近藤，如同一座移动肉山，踩着有力且响亮的脚步，将手里的剑连同自己的身躯，一并撞向千叶道三郎。
千叶道三郎不紧不慢地更改了自己的站位，将身子一侧，把右手的打刀与左手的胁差一同举到胸前，以“X”形交叉格挡。
剑影闪过。
倏忽间，近藤与千叶道三郎——2个人的3柄绞在了一起。
而后在下一个瞬间，只听得“喀啦啦啦”的宛如指甲磨竹片一般的声音，千叶道三郎的双剑滑开，以细腻的技巧将近藤的攻击化向一旁的同时，左手的胁差凌空刺出！斜取近藤额上的瓷碗！
近藤急忙侧身闪过，然后用力向后一跳，拉开与千叶道三郎的身位。
后跃的近藤，正好落到了土方的身侧。
“阿胜。”土方面无表情地用力地扭了扭握剑的右手腕，“‘拖住千叶道三郎’……这个任务好像比我们所预期的要困难上不少啊。”
“再困难也要硬着头皮上。”踌躇满志的笑意在近藤的双颊上涌现，“阿岁，你应该也不喜欢输的感觉吧？”
“嘿……”土方咧了咧嘴角，笑而不语。
……
……
7日前，下午——
试卫馆，道场——
“诸君，我也不说什么太复杂的话！”
近藤宏亮的嗓音，传遍道场的每一个角落。
将代表试卫馆出战后日比赛的所有门人，此刻齐聚道场，聆听近藤的“动员令”。
坐于首座的近藤，腰杆挺得格外笔直。其分外严肃的语气，让在场所有人不自觉地将目光都集中到他的身上。
“可能会有部分人觉得很奇怪：7日后的比赛，又不是什么不赢即死的生死决战，为何要弄得如此庄重。”
近藤此言一出，在场的一小部分人的表情立即变得不自然起来。
神情古怪，眼神躲闪。
近藤像是在酝酿情绪般地将话音停顿了片刻。
“确实，我们与玄武馆的此次比赛，只是一场以‘交流剑技’为目的的极普通的剑术比赛，既没有赌钱，更没有赌上性命。”
“但是——”
随着话锋的一转，近藤的语气和脸上的表情变得柔和下来。
“和人比试却不想求胜的剑士，可不是什么好剑士啊！”
“哪怕只是一场输了也没有任何大损失的比赛，我也不想输！”
“我想赢！你们想赢吗？”
话音刚落，道场的空气顿时被一道道情绪高涨的大喝给填满：
“想赢！想赢！”
“让玄武馆见识下我们试卫馆的厉害！”
“打败他们！”
……
近藤宏亮的嗓音，有着一种特殊的亲和力。
他简单的一席话音，就给道场的氛围及不少人的脸颊上，带来振奋与昂然的气息。
“近藤兄越来越有大人物的感觉了呢。”总司笑呵呵道。
然而，却在这时，一道乍然响起的低沉男声，让本来还满面激昂的近藤等人表情猛地一僵。
“所以——阿胜，你拿定主意了吗？”盘膝坐于冰凉木地板上的土方，右肘抵着右膝，支起右臂撑着脑袋，面无表情道，“7天后，我们究竟要用什么战术来对付玄武馆？”
“啊哈哈哈哈……”近藤神色尴尬地抓了抓鬓角的头发，“我……还没有拿定主意……”
“还没拿定主意？”土方怔了怔。
“啊哈哈哈哈……”近藤又干笑了几声，“我今日之所以召集各位，就是想再听听大家的想法。”
霎时间，场内众人神色各异地议论纷纷。
自确定要和玄武馆打比赛后，试卫馆这边几乎每天都会召开商讨比赛策略的会议。
然而……会议来来回回地连续开展大半个月了，结果直到现在，仍未讨论出个所以然来。
个中缘由，也不难去细说——就只是因为玄武馆太强了而已。
尽管试卫馆的大半门人都很不想承认……但玄武馆的综合实力确确实实是远在他们试卫馆之上，此乃不争的事实。
虽说试卫馆在近几个月来，因吸纳了不少新学徒而发展迅速，但与拥有着极深厚底蕴的玄武馆之间的差距，显然是不可能在那么短的时间内就抹平得了的。
试卫馆门人们的实力水平差距，是十分标准的“金字塔型”。
青登、总司这几位站在塔尖的人，即使去到玄武馆、练兵馆这些鼎鼎有名的大剑馆，也能成为明星级的剑士。
至于身处塔底的人……那可真就是个顶个的菜了。
门人间的强弱差距过大，有幸站于塔尖的只有寥寥数位，其余人都在金字塔的中间和底部徘徊——这就是试卫馆目前所面临的困境。
同时也正是这困境，令青登他们至今仍未拿定要选用何种策略来应付即将到来的比赛。
巧妇难为无米之炊。“士卒”不够强，能选用的打法实在过少。
从召开了第一场“军议会”到现在，他们群策群力地想出了许多战术……但至今没有一项战术是能让所有人都觉得信服的。
“不如……就用我们此前打败小千叶剑馆的那套战术吧？”某人怯生生地说，“选派少量的精锐……”
“不行的。”
此人的话都还没有说完，便被当初设计出这套战术的青登给亲口打断。
“伱说的那套战术，其成功的关键之一，就在于出其不意。”
“只有在第一次使出的时候，才能达到最佳的制敌效果。”
“我不认为玄武馆的人，会没有认真研究过在半年前的‘梅花祭’上，小千叶剑馆是如何惨败给我们的。”
“总而言之，这种大概率已经被对手研究透彻的战术，是绝对不能再用了。”
青登的话才将将说完，就听得某个长得五大三粗的壮汉，咋咋呼呼地大喝道：
“那就干脆啥战术、啥策略也别用了！直接猪突猛进！和玄武馆的人正面交锋！”
“我同意！”坐在这壮汉身旁的另一位壮汉附和道，“半年前，土方君和源叔都不在时，我们尚能将小千叶剑馆给打得落花流水！眼下，我试卫馆的全部高手俱在！何需惧怕玄武馆？”
“哈哈哈，不行的哟。”
井上无奈地笑了笑，一面轻轻摇头，一面接着往下说：
“你们不知道千叶道三郎的可怕啊……如果说没有千叶道三郎参赛的话，那倒是可以试着采用你们所说的这种‘直接猪突猛进’的打法。”
“那个千叶道三郎有这么厉害吗？”坐于井上对面的一名年轻人不解地歪了歪头。
“这个……该怎么说呢……”井上伸手抠了抠因剃着月代头而格外光洁的头皮。
在井上仍正思考之际，总司就笑嘻嘻地抢先替他答道：
“就这么跟你说吧——天不怕地不怕的土方先生，在得知千叶道三郎确定会来参加此次的比赛后，直接神情大变，凝声道：‘这一仗，不好打了呀’。”
“那个千叶道三郎竟然这么强吗？”总司这番通俗易懂的解释，令方才发问的人惊愕地瞪圆双眼。
土方乖张、狂放，仿佛根本不知“害怕”为何物的个人形象，早已深入试卫馆诸位门人的心。
“总司，你这家伙……”
土方没好气地瞪了眼总司，然后像是想给自己找回面子一样地缓缓道：
“不要把我说得好像一个不知天高地厚的笨蛋一样。”
“‘山外有山，比山更高的还有天，比天更高的还有星河，绝不可妄自尊大’——这种道理，我还是懂的。”
“我不清楚你们有没有目睹过千叶道三郎的实力。”
“我有幸见过几次。”
土方的眉宇间泛起淡淡的追忆之色，神情凝重。
“千叶道三郎的剑……已经达到了一种普通人究其一生去刻苦钻研，都绝无可能达到的境界。”
“啧……仔细一想……感觉好不公平啊。”那名刚刚询问“千叶道三郎很强吗？”的年轻人，这时耷拉下脑袋，“千叶道三郎他身为玄武馆的馆主，竟然亲自下场比赛……这也太以大欺小了吧……”
“话不能这么说。”井上轻声道，“玄武馆的馆主亲自下场参赛了，我们试卫馆的馆主也亲自下场参赛了啊。”
“虽然老师傅他在名义上，仍是我们试卫馆的馆主，但从好久之前起，他就已经将剑馆的绝大部分运营事务都托付给小师傅了。”
“因此，小师傅他早就是咱们试卫馆实质上的新馆主。”
“所以并不存在什么‘以大欺小’，双方参赛者的等级身份并没有明显的差别。”
“感觉话题偏了啊！”土方不耐地用手指敲着地板，“赶紧说回正题吧！7天后的比赛，我们到底是要怎么打？”
“……”
“……”
“……”
……
众人你看看我，我看看你。
谁都没有出声，宽敞的道场被无边的寂静所包围。
“橘君！”
这个时候，总司乍然将充满希冀之色的目光，投注到青登的身上。
“你有没有什么好主意呢？”
总司话音刚落，不少人纷纷学着总司那样，一脸期待地看着青登。
上一次，是你的奇策助我们以弱胜强、打败了小千叶剑馆！你能否再重现一次这样的壮举呢——总司他们此刻的言行，透露出这样的意味。
只可惜，青登让他们失望了。
“抱歉……”青登苦笑着摇了摇头，“我暂时没有什么好的主意。”
青登和玄武馆一点儿也不熟，从未和玄武馆的人交手过，也不认识几个玄武馆的人。
奇缺的情报，令青登的脑袋空空。
忽地，从适才起就一直沉默着的近藤，突然出声道：
“啊，说起来……橘君，有件事我差点忘记告诉你了。在今日早上，我收到了一则可信度相当高的风声。”
在青登的视线被他的这句话给吸引过来后，正将双臂环抱再胸前的近藤一字一顿地沉声道。
“橘君，7日后的比赛，你怕是会相当辛苦啊。”
“辛苦？为什么？”青登反问。
“据说——千叶道三郎他在征集自愿参加此次比赛的人选时，大量以前对这种类型的剑术试合不感冒，或是没兴趣和咱们试卫馆对打的高手积极报名。你猜猜看他们是为何如此？”
“哈……”反应过来的青登淡然一笑，“是……为了能与我较量吗？”
“没错。”
近藤用力点头。
“依我所听闻到的：为一试‘仁王’的身手，玄武馆大量的高手踊跃赴赛。”
“所以在7天后……极有可能会有不少人不顾一切地朝你猛攻过来。”
说到这，近藤嘴角一翘，朝青登露出平淡的微笑。
“你可要做好心理准备啊。”
青登听罢，豪迈一笑：
“让他们尽管放马过来好了！我正好可以借此机会来看看玄武馆的剑士们都有多少能耐！”
玄武馆的很多高手为了能和他一战而参赛？这正合青登之意！
这种有机会复制到大量有用天赋的机会，青登何乐而不为呢？
“哈哈哈哈。”
总司转过脸，向青登展露出一抹带有强烈戏谑之色的笑颜。
“如果橘君你能将前阵子在小千叶剑馆所创的事迹，在七天后的赛场上复刻一遍，那么‘仁王’之名只怕是要更令人敬畏了呢。”
青登连败小千叶剑馆的18名门人，一直打到小千叶剑馆无人敢再出战——这种根本没法隐瞒的事情，老早就传扬开来。
和青登以前所立的各项成就相比，区区连败小千叶剑馆的诸位高手，显得有些太不值一提了。
故而在青登的这则新事迹传扬开来后，并没有在市井及江户的剑术界掀起什么很大的波澜，只令“仁王”的名号更响亮了一点，以及让江户的百姓们多了一些茶余饭后的谈资。
面对总司的这句调侃，青登并未回以任何反应。
因为就在这个这时候……若讲述得翔实点，就是在听完近藤刚刚的那通提醒的时候，青登忽地感到自己的脑海里，有道灵光闪过。
灵感这种东西，就是那么地奇妙。有意追求它时，它迟迟不出现，无意拥有它时，它往往就毫无征兆地突然冒出。
“橘君？”
总司注意到青登的异样，疑惑地轻唤青登的名字。
但此刻的青登，已经听不见任何外界的声音。
他的全副心神，正沉浸在思考之中。
脑海内纷乱的思绪，宛如一片片拼图碎片，于倏忽间拼凑出一则崭新的计策。
尽管相当冒险，但操作得当，定能漂亮地战胜玄武馆的计策！
说来也巧——在近乎同一时间，土方也露出了这种像是猛地想到了什么的恍然大悟的表情。
“……橘。”
“嗯？”这时已从沉思中渐渐回过神来的青登，扭头去看突然叫他的土方。
“我突然……有了个新的想法。”土方抬起脑袋，一本正经地与青登四目相对，“7天后的比赛，你有没有意愿担任我们的总大将？”
“巧了……”青登莞尔道，“咱俩貌似想到一块儿去了……”
……
……
时间回到现在——
“哈……”
青登吐出一口浊气，自嘲般地笑了笑。
“我们真是有够莽的啊……”
青登和土方于7日前不谋而合地共同拟定出来的这套战术，内容相当之简单——
由总司、近藤、土方和井上负责拖住千叶道三郎，让有着极丰富的以少打多的经验的青登，带领着剩余人“歼灭”除千叶道三郎之外的所有对手，最后才集中全部战力，共击千叶道三郎。
简单点来说，这套战术就是反过来利用了玄武馆的许多选手，都是为了和青登交手才赴赛的这种小心思。
千叶道三郎的实力深不可测，那就先不要和他打，先用少量精锐缠住他。
让自带“易受对方针对”之属性的青登，率领大部队展开猛烈强攻，一直打到千叶道三郎变为“光杆司令”后，再回过头来慢慢对付这位耍二刀流的大剑豪！
之所以选派青登来当总大将，就只单纯是为了能更好地“吸引火力”，招引更多的人来与青登战斗而已。
整套作战计划，听着很美好、很有可操作性，但实在太过冒险，不少人强烈反对这种激进之策。
一直断断续续地商讨到前日晚上，众人才终于是敲定——我们也编不出什么更好的计策了！就用青登和土方所共同拟定的这套战术冒险一搏吧！
“哇呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
正当青登暗暗感慨着他们行事之胆大时，忽而一道自其身后响起的大喝声，打断了他的思绪。
某人靠着精湛的步法，逼近到青登的侧后方，将以上段相持的竹剑，从青登的头顶上方凌空劈下，有如出洞猛蛇的剑尖，直取青登额前的瓷碗。
青登见状，从下方使出了一招逆胴斩。
两人的攻击看上去难分快慢，但实际上青登的剑后发先至——
“喀拉”的一下。
又有一人的瓷碗被敲碎。
名震天下的玄武馆，竟于转眼间被青登连讨2颗“首级”。
一抹抹焦急之色，开始在高傲的千叶多门四郎的脸上浮现。
倒是千叶道三郎仍相当地淡定、神色自若。
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