顺着小路登上锦屏山，有一处负阴向水、风水绝佳的宝地，是崔家的祖坟所在。
墓室山门前搭了几个茅屋，穿过茅屋后的小林，能够望到山脚下罗星排列的村庄、宅院，全属于崔家所有。
一位身穿白色麻袍的老者正坐在山石上闭目养神，乃是崔家长辈，崔璩。
崔洞好不容易走来，有些气喘，上前执礼道：“叔翁。”
他往山下望去，才发现这里能望到他们聚会的竹林雅舍，若有一个千里镜，那就更清晰了。
这般想着，崔洞目光一转，瞥了眼那伺候崔璩的老仆，竟真见他旁边的盘子上有个长形的匣子。
“祖宗造业，子孙祸福均受。你等生在崔氏，享祖辈荫护，可若祖德不修，余荫也就尽了。”
“是。”崔洞道：“谨尊叔翁教诲。”
既说到了祖德，他便说起了崔泾利用他的朋友以掩盖错误之事。
崔璩听罢，缓缓道：“老朽耳背，没听清你方才说的是谁？”
“吉绩，是孩儿的朋友。”
“你方才写了一首诗给元校书吧？”
“是。”崔洞应道。
崔璩问道：“那你可知，崔家为何把元校书请来？”
崔洞道：“不知。”
“就是为了辨认你这个朋友吉绩。”崔璩看向自己的老仆，道：“把元校书辨认的结果给他看看。”
“喏。”老仆从袖子里拿出一张纸条，展开在崔洞面前。
崔洞目光看去，只见上面写着“杜五”二字。
他不由道：“这是何意？”
崔璩道：“你识得皇甫冉，岂未听闻过春闱五子？”
“叔翁是说，他竟是天子挚友……杜五郎？”
“以你的聪明，真看不出来吗？”
崔洞苦笑道：“我交友只在乎志趣相投，从未猜过他的身份。倘若真看出来了，只怕他也不会与我交好。”
“我问你。”崔璩抬起手，指了指极远处的洛水河边，道：“那里是崔氏的田地吗？”
“不是。”
“七十年前，崔家先祖被来俊臣迫害，卖掉半数田亩，打点通融，武后才至锦屏山，题‘锦屏奇观’四字。我阿爷说，来俊臣第一次来时也是坐在那间雅舍里，不动声色。”崔璩缓缓道：“你能听懂老朽的话吗？”
“叔翁是担心我引狼入室了？”崔洞道：“可杜五郎绝非来俊臣那般酷吏。”
崔璩叹息，道：“事不在来俊臣或杜誊，而是站在明堂上的天子，与当年的武后是一样的心意啊。”
崔洞道：“那我该如何做？”
“崔家不贪权慕势，不学人攀附权贵，送走这尊大佛吧。”崔璩道，“记得，凡是你给得起的，都可以给他，算是不负你们相交一场。”
崔洞听懂了他的言下之意，凡崔洞给不起的，崔家就不能给杜五郎。
“叔翁，那崔泾一事呢？”
崔璩向老仆道：“你随三十九郎去查，莫让族中出现一两个败类。”
“喏。”
崔璩独坐在那，过了一会，有仆人过来，禀道：“阿郎，县主簿过来了。”
~~
杜五郎有些失魂落魄地坐在雅舍中，脑子里乱七八糟地想着事。
之前，达盈奚奚说谢他“不攮之恩”，一度让他觉得自己像是个圣贤，可同样一件事发生，他却没改变那个春兰的命运。
说白了，人家的命如何，与他就没有半点关系。他什么都不是，有他或没他，崔泾都是常年对婢女们始乱终弃。
想着想着，再一抬头，杜五郎发现外面有个人影在偷看自己。
他遂追过去，唤住了对方。
“砚方？还真是你，你随我过来。”
杜五郎快走几步，扯着砚方到了竹林里，决定再劝一劝他。
薛白说的对，要改变这样的世道得从废除奴隶制开始，可以先竖立一个典型试试。
砚方有些害怕杜五郎，低着头，小心地把袖子扯了回来。
“吉郎君。”
“我问你，你真的不参考了？”杜五郎道：“你到底怎么想的？为何突然改变了心意？”
砚方犹豫着，低声道：“我是想来告诉吉郎君，春兰并不是被你害死的。可我若说了，郎君能替我保密吗？”
“放心，我不会说是你告诉我的。”
砚方迟疑了片刻，道：“春兰被推到河里，另有旁人所为。”
“谁？”
“是三管事推的。”
杜五郎愣了一下，问道：“三管事为何要推她到河里。”
“我……不知道。”砚方道：“吉郎君让三十九郎把三管事捉起来一问就知道了。”
说罢，他欠了欠身，转身就跑。
杜五郎本想说考试的事，可他已经跑掉了。
又等了许久，崔洞终于见过了长辈过来，杜五郎便迫不及待地告诉他，是三管事杀了那个婢女。崔洞当即就让人把三管事拿下审问。
一番折腾，三管事见事情败露了，终于承认下来。
“是，小人认罪，是小人把春兰推进河里淹死的。”
“你为何要这么做？”
三管事微微抬眼，往崔泾所在的方向瞥了一眼，没敢招出真正的原因来，而是道：“小人想要春兰给我当小的，那小贱人心大得很，不肯，小人怀恨在心，淹死了他。”
崔洞大怒，亲自上前一脚踹翻了这管事，勒令道：“将他送官。”
仆役们便扑上去，把三管事五花大绑起来带走。
砚方低着头站在后面看着这一幕，眼看崔泾还好好地站在那，不免有些后悔起来，生怕那吉郎君把自己招出来。
杜五郎却是想到一事，跟上三管事，道：“慢着，我问你一件事。”
“吉郎君请说。”三管事虽被绑着，却还是点头哈腰。
“我问你，你在县署时与砚方说了什么，他忽然改了主意。”
“小人什么都没说哩。”三管事干脆应道。
杜五郎不免失望，接着又听了一句奇怪的话。
“自古哪有贱隶科举的，吉郎君何必依着他胡闹？若想要他，与小人说声，小人也就办了。”
“什么意思？”
杜五郎一愣，就见到这三管事给他抛了个谄媚的眼神，眼神中包含的淫邪之意让他颇不舒服。
等对方都被带走了，杜五郎都没反应过来那是什么意思。
直到他再看向砚方，发现砚方颇害怕地避开他的眼神，他才突然想到一个可能。
“不会吧？他不会以为我是……”
~~
感到那位吉郎君又在看自己，砚方连忙低下头避开。
他都不知道自己要怎么办才好了。
去县署之前，他原本也以为跟着吉郎君就能出人头地，但在县署的遭遇猛地把他打醒了。
在这个最看重家世的世道里，一个贱籍怎么可能考科举？吉郎君又算什么人物，怎么可能有办法完成这件事？而且，吉郎君出的题，根本就不像历年的科举试题。
那，吉郎君为何要帮他呢？
还是三管事给了砚方答案。
——“我知道你腚痒了，迫不及待想跟着吉郎君走。”
当时砚方听到这句话，转头一看，正见吉郎君在与崔洞勾肩搭肩，顿时明白了过来，这两人原来有断袖之癖好，所以，崔洞才会把他送给吉郎君。
此事，他不是遇到一回两回了，崔泾那些狐朋狗友常常就开类似的玩笑。
“哈哈哈，崔家不给四十三郎配通房丫鬟，却配了这俊书僮，看来长辈们是低估了四十三郎啊。”
这才是砚方这辈子所面对的现实。
相信旁人会助他去考科举，那是他太过天真，才会差点相信。
当憧憬破灭，他终于认命了。
他承认自己眼高手低，承认给崔泾当书僮已是他莫大的幸运，至少崔泾没有断袖之癖，且书僮是他们这种贱隶能有的体面的差事了。
若不是因为春兰的死，砚方原本已打算老老实实一辈子给崔泾当书僮。
可他还有一丝不甘，他想与命运争一争。
春桃私下曾告诉过他，春兰是被三管事推到河里的。而他则知道，这件事是崔泾吩咐三管事做的。
砚方想了很久，今日才计上心头，准备借着崔洞、吉郎君之手，除掉三管事。他则投靠更有前途的崔洞，找机会补管事的阙。
但事情好像没有很顺利，关键时候，崔洞被带走了，他因此又被吉郎君盯上了。
“砚方。”
砚方加快脚步，想逃，可那个吉郎君已跑着追了上来，将他拦住。
“你可是不相信我能帮你，才改变了主意。若是如此，我不妨告诉你我的身份。”
“吉郎君，我没有才学。”
“我不姓吉，姓杜。我姓杜名誊，乃是当今天子的至交好友。”
杜五郎说着，挥舞了一下双手，显出与年纪不相符的少年气来，又道：“我没有骗你，我能让你考试脱籍，因我们要兴科举、废奴籍！”
砚方被吓到了，愣在那里，脸色发白。
杜五郎道：“兴科举、废奴籍，这是一条陛下亲自走过的路，‘世上本没有路，走得人多了，也就成了路’！”
“噗通”一声，砚方拜倒在地。
他不敢相信自己能有这么幸运，可他太迫切想要改变自己的命运了，像是溺水之人捉到了救命的稻草，便要一把捉住。
“苍天开眼，终于肯眷顾我们这些活得像蝼蚊般的贱民了。”
“你能再为天下贱籍树个典范吗？”杜五郎道：“我得看看你的才学。”
“好，小人随身带着，请郎君过目。”
砚方颤抖的手从怀中掏出一撂皱巴巴的卷子，双手递给杜五郎。
杜五郎兴冲冲地接过，一看，却发现自己也不知好坏，只是沉吟道：“你的字，还得再练练。”
砚方咽了咽口水，更紧张了。
“郎君，小人有一事想禀呈郎君。”
“你说呗。”
“其实，是崔泾指使三管事杀了春兰。”砚方道：“小人知道，春兰怀了崔泾的骨肉，一直以此在逼崔泾纳她为妾。”
杜五郎皱眉道：“你放心，这主仆二人草菅人命，我定不会放任不管，必要他们付出代价。”
~~
不多时，杜五郎再次向崔洞讨要了砚方，这次他还想把砚方的父母都带走。
崔洞没有二话，很快就点头答应了。
这反倒让杜五郎很不好意思。
崔洞犹豫着，出于朋友之谊，还是提醒了杜五郎几句。
“吉，吉兄。我见你对这些奴婢十分关心，只是……”
“只是什么？”
“这些人命苦、可怜，你我施加援手可以，但莫与他们太过亲近了。”
“为何？”
崔洞道：“他们出身低微，难免对钱财看得重，重利益而寡廉耻，近之则不逊，远之则怨，颇难相处。总之，升米恩，斗米仇，你需有分寸。”
杜五郎道：“哪有这般一概而论的。”
“唉。”
崔洞叹了一口气，说起他的一桩往事来。
“过去我也像你，颇亲近下人。原先我院里有个打点花草的奴婢，我见她温顺柔善，不免多赏赐些糕点、时令水果，相熟之后，见她家中贫瘠，又让膳房每月送些粮面肉禽。彼时我是出于好心，不想却让她有了其它想法，有次我在午睡之际，她便进了我的屋子。从那以后，渐渐地，她便开始向我讨要物件，从香囊之类的小物件，再到金银玉石，以至于最后，她竟开口问我要名份……可我一开始，不过是出于好心而已。”
杜五郎挠了挠头，问道：“那后来呢？”
“阿娘把她送走了。”崔洞道，“这是世家子弟常遇见之事，那些婢子出身卑微，不能与你谈诗书，只会不停地索取，崔家门户虽大，我却不愿被当作金山银矿。我等与人交际，还得是能平眼对视之人啊。”
说罢，崔洞饮了一杯酒，敬杜五郎。
他没再说什么，但杜五郎能感受到，这杯酒之后，崔洞不想再与他打交道了。
~~
田间，一个老农佝偻着身子在割草。
“阿爷！”
砚方呼喊着，快步跑到老农身边，道：“阿爷，快随孩儿走吧，孩儿遇到贵人了，要去考童试，你也归籍还乡吧！”
老袁头一听就急了，没想到儿子这样执迷不悟，到今天还是好高骛远，遂把儿子大骂了顿。
骂的还是那些话，种下的粮食怎么办？崔家的恩情怎么还？归籍了欠的租庸调怎么还？往后靠什么活？
“阿爷，都与你说了，朝廷有新政。归籍就免租庸，重新分田亩，还有春苗贷，你明年种的粮就全归自己了！”
“蠢材，听你的，一年大旱就能让老袁家断子绝孙。”
“遇到灾年朝廷自会赈济……”
“朝廷朝廷，我们早不是朝廷的百姓，好不容易才当上崔家的世仆！”
砚方见自己阿爷如此冥顽不灵，再次气哭起来，骂道：“狗屁世仆有什么好的！你忘了阿姐是怎么死的了吗？！”
老袁头一愣，身子就僵在那儿。
“要不是你阿姐，你能成为书僮？”
“崔家已经把我们都送人了，白纸黑字，此事由不得阿爷！我们当奴隶的，就是像物件一样，主家想送谁就送谁！”
砚方这一喊，老袁头张了张嘴，却是无话可说。
风吹过他的麦田，麦浪一层一层，煞是好看，今年是个大丰年。
但这麦田，从来就不是他的。
临行前，砚方再次去拜了拜他的阿姐。
他的阿爷阿娘从来不说他阿姐当年是怎么死的，可他渐渐长大，见得多了，再回想起当年一家人在大通铺上睡觉时，阿娘与阿姐的窃窃私语，他早就明白是什么回事了。
“傻闺女，你莫被郎君给哄骗了，我看，莫攀那高枝，还是嫁个佃户合适。”
“才不，郎君说他喜欢我呢。”
砚方不知她们说的是崔家哪个郎君，只知道那年阿姐是真的漂亮。
可他阿娘并不信这些，又问道：“真说了？”
“嗯。”
“可他那样的人物，喜欢你个粗笨丫头什么呢？”
砚方至今都记得他阿姐那满是欢喜的语调。
“他说我的眼睛好看，亮晶晶的，像天上的星星一样……”
入夜，队伍从寿安县行到了洛阳城外，砚方抬头看向星空，见到的是满天繁星，似有千万颗。
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崔洞失去了一个朋友，颇为遗憾。
这日他正坐在雅舍中看书，待听到有人端茶水进来，他睁眼一看，当即皱起了眉。
“怎会是你？”
“回三十九郎，小人回来了。”三管事卑躬屈膝地跪在崔洞面前，道：“小人罪该万死，特来向郎君请罪。”
崔洞大怒，他的善良让他见不得这样一个草菅人命之人在自己眼皮子底下悠晃，像是什么都没发生一样。
“向我请罪有何用？你欠的是被官府法办！”
“回郎君话，县署已经法办了奴婢。”三管事道：“依唐律，凡主家未报官府，而擅杀有罪奴婢者，杖一百，小人已受刑一百杖。”
“你说什么？”
崔洞讶然，上下打量了这管事一眼，见他虽然故意作出脚步蹒跚的样子，其实根本没受什么伤。
“好，好，好，你教我唐律是吧？我受教了……来人！”
崔洞的随从们当即入内。
“郎君。”
“拿刀来，今日我要杀了这恶仆，便让县署再杖我一百罢了！”
三管事一听就怕了，连忙磕头求饶，道：“奴婢对崔家忠心耿耿啊，这些年来，奴婢真是为了主家上刀山下油锅……”
正闹着，有婢女匆匆赶来，万福道：“郎君，大娘子请你过去。”
崔洞狠狠指了指三管事，便去见他阿娘。
他阿娘喜欢理佛，正跪在一尊佛像前诵经，听他来了，头也不抬，道：“放过三管事吧。”
“阿娘，你是不知他的所作所为。”
“为娘只知，他替你鞍前马后，不辞辛劳。”
崔洞道：“孩子何时差使过他？但阿娘却不知，他替崔泾杀了一个婢女……”
“阿弥陀佛。”跪在蒲团上的妇人悠悠叹惜了一声，道：“为娘本不想与你说这些，可你阿爷很生气。”
“因孩儿交了个朋友？”
“那年你正要入东都国子监，春枝闹得厉害，可知是谁替你收拾的乱摊子？”
突然再听到这个名字，崔洞呆立在当场，喃喃道：“春枝？”
“是三管事，他确实是个忠仆，不仅给崔泾办事，也给你办。”
“什……什么？阿娘你说过的，你们让春枝嫁人了。”
“嫁人？她一心都是你这丰神俊朗、举世无双的名门公子，还能嫁旁人吗？她宁死都要毁了你！”
崔洞眼神渐渐失焦，有些害怕地问道：“你们……把她如何了？”
“以你的聪明，不是猜不到，你是懒得管，但你知道春枝的弟弟是谁吗？”
“不会是，砚方吧？”
“故而我说，你阿爷很生气，他没想到你这么聪明的孩子能办出这么蠢的事来。以前，那书僮对你再有不满，终究是崔家的仆婢，一荣俱荣，一损俱损，有管事们盯着，随时也能杖杀了他。你倒好，把他送到天子的红人身边，安不知‘升米恩，斗米仇’的道理？”
崔洞立在那，已然是失魂落魄。
他没想到，自己与崔泾其实是一样的。他自诩清高，其实早在这池子里染得一身的血腥。
这便是他的不过问仕途经济，不过是安然躲在祖宗的荫护下，对着成千上万个苦命的贱隶拆骨吸髓。
“孩儿……孩儿……”
“此事虽小，但天子近在洛阳，万一再拿此事打压崔家。你阿爷让你去拜会两个人，一是你的好友皇甫冉，二是御史中丞崔祐甫，如实禀明详由，并告诉他们，在寿安县，崔家一定会顺朝廷之意，放贱归良，让逃户全都归籍。”
崔洞没想到家里会这么快低头。
他此前听族中兄弟们的言论，多是说天子的各种新政都是想从世家大族的口袋掏钱，崔家无意带头反抗，但肯定不会老实配合。
“别想了。”妇人叹道：“还不是因为你，带回了一个杜五郎。”
崔洞失魂落魄地离开佛堂，回到住处，只见三管事依然躬着身子立在那里。
“郎君，小人听说你要备厚礼，已经准备好了，请你过目。”
崔洞看着这下人的面庞，只觉厌恶不已，却什么都无法改变……
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洛阳，明堂。
薛白放下了手中的卷子，道：“还不错，是个可用的人。”
“真的？”杜五郎道：“看来我又立功了。”
“不过是刚开始罢了。”薛白道：“朕会下一道关于改革童试的旨意，强调通过童试者，不论原来是何身份，往后皆是朝廷生员，你暗中让他钻这个空子。”
“暗中钻空子？”
“不错，待他中了榜，再让那些不满者闹。他们闹大了，朕方好后发制人，怒而下诏，表明要废除奴隶制的态度，吸引支持者。”
杜五郎勉强能懂，暗暗点头。
“此事务必保密，不可先漏了风声，让人猜到我们的心意。”
“陛下放心。”
正在此时，有宦官入内，禀道：“陛下，崔中丞求见。”
(本章完)