黑风堡，这片土地曾经荒凉而贫瘠。
虽然临近魔都，但这座男爵领却并未从魔都的繁荣中分享到分毫，只有零星散落的牧场和寥寥数座村庄在荒芜中艰难挣扎。
然而就在不久前，一场惊动整个魔都的决战彻底改变了一切——雷鸣郡的魔王与德拉贡家族的争斗在此爆发，而那座屹立不倒的城堡则成为了双方争斗的焦点以及赌注。
这场惊天地泣鬼神的战斗最终以魔王的胜利告终。
在魔晶炮的狂轰滥炸下，德拉贡家族的城堡轰然崩塌，化作满目疮痍的废墟，只剩残砖败瓦。
不过那时候人们并没有想到，这片土地非但没有因为那座城堡的崩塌而衰败，反而以它为养料孕育出了新的希望。
随着时间的推移，城堡的废墟已经消失不见，取而代之的是一片富饶之地，前线的订单源源不断地涌来，刺激着当地经济的繁荣。
而赚到丰厚利润的魔王也并没有将利润带走，而是将利润留在了当地，完善这座城市的基础设施以及生产配套。
就在距离黑风谷不远的荒原上，一座巨大的工厂巍然矗立，穹顶下的空地上回荡的铁锤敲击钢铁的铿锵声，与熔炉燃烧的低鸣交织成一首工业的交响曲。
尽管魔晶大炮工厂依旧是这片地区的经济支柱，但在魔王罗炎的持续投资与帕德里奇家族的支持下，黑风堡的产业已逐步多元化，早已不再局限于军工制造，同样生产着丰富的消费品。
如今，这片土地上工坊林立，街道间充满了忙碌的身影。除了位于中央的巨大工厂之外，这里还有精雕细琢魔导器的作坊、炼金实验室，以及打造精密钟表与魔法饰品的手工坊。
集市上，商贩熙熙攘攘，叫卖声此起彼伏……而最忙碌的莫过于那些来自四面八方的哥布林工匠。
他们技艺日益精湛，用灵巧的双手和不懈的勤奋，推动着黑风堡向更高层次发展。
在街道一角的工坊里，一群身材矮小但手脚灵活的哥布林工匠正围在一座铸造炉前，有条不紊地将矿石倒入熔炉，随后操纵魔导机械，将液态金属倒入模具之中。而远处的魔晶大炮装配厂里，更多哥布林在技师的指挥下进行组装与调试，最终指挥着魔法傀儡将成品推入库房。
所有人都沉浸在这工业浪潮的兴奋之中，并为此卯足了力气。
而当地的繁荣并不只在工厂和市集，黑风堡的酒馆里同样热闹非凡。
哥布林和地狱矮人们围坐在粗糙的木桌旁，大口畅饮着烈酒，互相吹嘘着自己的工艺技艺和勇敢的故事。小恶魔们穿梭在人群之中，有的在提供饮品，有的干脆直接加入了喧闹的氛围，拍着桌子大笑。
空气中弥漫着酒精的辛辣味，以及炸肉和炖菜的香气，将所有人都浸泡在了那兴奋与满足中。
然而，也并不是所有人都能从那沸腾的啤酒泡沫中品尝出幸福与满足……
在一处隐秘的会所内，一名衣着讲究的哥布林正坐在角落，眼神警惕地望着对面坐着的男子。
他的手指有节奏地敲击着桌面，脸上虽然带着笑意，但眉宇间却藏不住焦虑。
“……夜歌先生，您应该明白，我并不是胆小鬼，而且我也没什么可怕的。魔王大人是我的领主，我们的利益从来都是一致的。”
对面的男子微微一笑，他身披深色长袍，兜帽遮住了大半张脸，只有一双深邃的眼睛在昏暗的灯光下微微闪烁。
他是德拉贡家族的石像鬼仆人，亦是游走在黑暗中的使者。
他的名字叫夜歌。
“当然，格罗特·锯齿先生。”夜歌的声音低沉，带着一丝沙哑，“但魔王归来的消息，的确让许多聪明人感到不安，难道不是吗？”
格罗特·锯齿皱起眉头，沉默不语。
他是锯齿商会的重要人物，手下掌控着数十家工坊和大量劳工，如今魔晶大炮的需求让他赚得盆满钵满。但魔王的突然归来，却是让他隐隐感受到一丝威胁。
他心中的不安不仅仅来自政治秩序的变动，还因为一个荒诞不经的传言正在哥布林劳工之间蔓延——据说，在魔王核心领地大墓地生活的哥布林过着奢侈无比的生活，他们用啤酒洗澡，在谷仓里蝶泳，自称为“力大无穷的孬不拉”。
格罗特知道这完全是无稽之谈，因为用啤酒洗澡根本洗不干净，他在自家的浴缸里试过。然而那些愚蠢的劳工们却信以为真，他们开始幻想更好的待遇，甚至有人胆敢要求加薪、改善工坊的居住条件……这些糟心的事情更是让他烦躁不已。
他当然不认为魔王会为了这些底层的哥布林劳工改变黑风堡的秩序，毕竟剥削他们是天经地义的事情，也是这片土地上生存的常态。
真正令他不安的是，魔王可能会借助这些流言，以“改善劳工待遇”为借口，对他和黑风堡的商会进行更深层次的剥削。
毕竟若魔王决定“改革”，资金总得有人出，而那个人无疑就是他。格罗特心知肚明，这场所谓的改良，最终不过是魔王攫取他财富的手段。他所有的努力和积累，可能会像那座被摧毁的旧城堡一样，顷刻间灰飞烟灭。
这才是他最担忧的地方。
而就在他和所有同行们急得像热锅上的蚂蚁一样的时候，德拉贡家族的使者主动找到了他，并表示想和他谈谈。
所有人都知道，德拉贡家族曾经是黑风堡的统治者，即使他们已经将这块领地输给了如今的雷鸣郡魔王，他们在当地依旧有着盘根错节的势力。
毕竟有些东西不是一纸契约就能交出去的，更不要说在地狱契约就是放屁。
这股力量或许可以成为一种制衡。
格罗特是如此想的，于是欣然答应了和德拉贡家族的使者见一面。
“我们确实感到不安，不过这完全是出于对魔神陛下的忠诚。”
格罗特沉声说道，语气里带着一丝谨慎和不安。他缓缓靠向桌子，双手交叠在一起，目光直视夜歌。
“如今前线局势正稳步推进，而黑风堡的生产支撑着战争的胜利。如果魔王重新介入，我们的生产方式会受到影响，甚至魔晶炮厂的效率也可能下降……这对前线来说毫无疑问是个巨大的隐患，想必无论是议会还是哪个都不愿意看到这样的事情发生。”
这当然不是他的真心话，不过也有一半是真的。
他顿了顿，眼神闪烁了一下，接着继续说道。
“锯齿商会不愿看到黑风堡的繁荣遭受动荡，我们希望德拉贡家族能提供帮助，让这里的秩序保持不变……这不仅仅是锯齿商会的立场，更是黑风堡商会联盟的共同意见。”
夜歌轻笑了一声，端起茶杯，轻轻抿了一口后缓缓说道。
“这正是我们需要讨论的地方，而我也正是为此而来。”
窗外，工厂的钟声悠长地敲响，伫立在魔晶炮厂顶部的水晶熄灭预示着夜幕缓缓降临。
而黑风堡的未来，似乎也在这片灯火与阴影的交界处悄然变化着。
……
与此同时，远在魔都魔王管理司的传送室内，一道纤细的身影猛地扑进了罗炎的怀里。
“哥哥！”
薇薇安兴奋地叫道，整个人像树袋熊一样挂在罗炎身上，脸上洋溢着毫不掩饰的亲昵。
胸口挨了一记头锤，罗炎轻轻皱眉，低声道：“薇薇安，不要在公共场合这样叫我。”
这是为了她好。
薇薇安嘟起嘴，脸上露出委屈的表情。
“反正这里也没有别人……”
她的话音还未落下，目光忽然转向了旁边的米娅，这才发现这个碍眼的“魔晶灯”一直在旁边看着，而且面带讨好笑容的看着她。
刚才她的注意力全都在罗炎的身上，以至于完全没有发现这家伙的存在。
那笑容让薇薇安感到异常不爽，就好像擅自代入了自己家人的身份一样。
显然米娅并不是一个擅长察言观色的人。
见薇薇安转头看向自己，她立刻搓着手，满面笑容的迎上前去。
“好久不见，薇薇安小姐，你近来可好？”
那甜腻的语气让罗炎不禁多看了她两眼，这家伙对自己从来没这么温柔过。
然而，面对米娅的讨好，薇薇安却并不领情，只是冷冷地瞥了她一眼。
那写在脸上的疏远让米娅不禁微微一愣，笑容不禁僵硬，好似扑了个空。
她联想到之前在爱朵尼娅教授花园中的冲突，心下不禁发虚……莫非这小丫头还在记恨她？
虽说科林家族心胸狭窄，睚眦必报出了名，但也不至于一点小事记这么久吧？
就在米娅忐忑不已的时候，薇薇安从罗炎的胸前嗦下来。
她整理了一下裙摆，优雅地抬起下巴，嘴角噙着一抹不屑的笑意，语调懒洋洋却锋芒毕露，就像她藏在嘴角的虎牙。
“当然好，不像某些人，整天围着别人的哥哥转来转去……怎么，你没有自己的哥哥吗？”
米娅被问得一愣。
“呃，确实没有……”
“呵呵，难怪，”薇薇安嘴角的笑意更甚，亲昵地抱着罗炎的胳膊蹭了蹭，用夸张的唇型险恶而无声地说道，‘偷腥狐狸！’
“……？？？”
米娅脸色微僵，拳头不自觉地捏紧，又不得不迅速调整自己的表情，尽力维持着端庄的微笑。
毕竟，薇薇安是罗炎的妹妹，她再怎么不满也只能忍耐。
可是这小姑娘未免也太黏着哥哥了吧？！
而且这有什么好炫耀的？！
“够了，薇薇安。”
罗炎的声音不轻不重，却带着一丝不容置疑的威严。
听到头顶传来的声音，薇薇安身体本能地轻颤了一下，小脸瞬间僵住，迅速收敛了嚣张的气焰。
她嘴巴微张却没敢反驳，悄悄松开了抱在怀中的手臂，像个犯了错的小孩一样低下头，眼神躲闪着小声嘀咕。
“我、我只是……担心哥哥被奇怪的人缠上……您知道的，魅魔可不是什么好东西……呜呜……对不起，我再也不敢了……”
她的声音越说越小，最后几乎变成了蚊子哼哼，仿佛刚才那个不可一世的小恶魔根本不存在。
米娅看着她这光速服软的样子，心里虽然解气，但又有一丝警觉。
魅魔的直觉告诉她，这小丫头不对劲，不过她的脸上还是维持着表面的端庄。
现在正是展现自己成熟一面的时候，她可不能在关键时候漏了怯。
就在罗炎头疼着两个脑袋有问题的家伙怎么凑到一块了的时候，大厅外传来的脚步声将他从尴尬的氛围中拯救了出来。
只见一名身材挺拔、气质不凡的中年男子踏入厅内。他身穿考究的黑色礼服，胸前佩戴着帕德里奇家族的徽章，目光沉稳而犀利。
“费斯汀·帕德里奇阁下。”罗炎轻声开口，目光中流露出一丝敬意。
这位可是上议院的议员，帕德里奇家族名义上的家主。
费斯汀微微颔首，脸上浮现出一抹得体的笑容：“罗炎先生，好久不见……或者说初次见面。”
两人之前虽然打过照面，但并没有发生太多直接的交流。
至于后续的合作，又大多都是通过米娅展开的，帕德利奇家族虽然也有介入，但大多止于表面。
罗炎微微颔首，回应了一句寒暄，双方虽不亲近，但都保持着应有的礼节。
费斯汀的目光扫过罗炎，又看了一眼站在一旁的米娅和薇薇安，随后绅士的说道。
“很抱歉，从二位小姐的身旁借走这位先生，我们需要谈一些关于黑风堡的事情。这里是魔王管理司的传送室，并非谈话的地方。如果不介意，请随我移步到马车上。”
面对费斯汀先生，薇薇安表现的还算是比较得体，毕竟这位先生和她的父亲是同辈。
她微微提起裙摆行礼，像一个真正的贵族一样。
“感谢您的邀请，我正好想看看我……嗯，罗炎先生的领地发展的怎么样了。”
那暧.昧不清的表述让费斯汀的嘴角勾起了一丝玩味的笑意。
他还是头一回见到私生子和继承人的关系如此融洽，非但没有打起来还处成了朋友。
看来这位罗炎先生的身上确实有不寻常的地方。
或者说，科林先生。
“那我们就移步说话吧，这次回来我正好打算住在黑风堡那边。”
罗炎微微点头，跟随费斯汀先生的脚步离开了魔王管理司，随后迈步登上帕德里奇家族的马车。
站在马车的入口，费斯汀随即看向米娅，温和地说道。
“米娅，你先带薇薇安乘另一辆马车，我们在黑风堡汇合。”
米娅微微一愣，随即优雅地颔首。
“是，父亲。”
薇薇安刚想抗议，却在罗炎淡淡的目光下把话咽了回去，撇了撇嘴，满脸不情愿地跟着米娅朝另一辆马车走去。
随着罗炎与费斯汀的马车缓缓上路，车厢内的气氛短暂沉寂。
费斯汀轻轻整理了一下衣袖，略加思索了片刻之后，看着车窗外的街景说道。
“黑风堡的繁荣远超预期，短短数月间，它已经成为了魔都附近不可或缺的卫星城。说实话我挺意外的，没想到那片荒地在你的手上会有这么大的变化。”
罗炎微微点头，笑着说道，“多亏了你们一直帮我盯着。”
这事儿其实和帕德里奇家族的关系都不算很大，主要还是来自地狱行政力量的支持，又叠加了“钞能力”的影响。
他从前线订单上赚到的每一分凯拉，几乎都花在了开发那片土地上，一个子也没剩下。
至于为什么，理由也很简单。
因为那里是魔都附近的土地，而且还有可靠的支柱产业。
再没有比那更适合投资的地方了，况且他总不能把凯拉提到大墓地去花。
听到罗炎的说法，费斯汀显然也有自知之明，笑着摆了摆手。
“我们只是尽力配合战争部督促当地生产，并没有起到太大作用，真正驱动黑风堡成长的还是市场和前线的需求。”
他顿了顿，语气微妙地转变：“不过，这种繁荣并非是没有代价的。如今的黑风堡就像一座野蛮生长的花园，虽然茂盛，但同样杂草丛生，土壤之下的根系盘根错节……我这么说你能理解吗？”
罗炎微微点头。
“那是常理，我自然能理解。”
费斯汀赞许的笑了笑，语气温和地继续说道。
“目前帕德里奇家族与科林家族掌控着魔晶炮厂，主导着黑风堡的上层秩序。然而在此之下，黑风堡商会联盟则决定着下层的秩序。他们决定着普通人的生计，以及某种意义上的权力平衡，如果你能够驾驭这股力量，他们会成为你统治黑风堡的助力，但如果你驾驭不了，他们也有可能反噬你。”
罗炎轻笑一声，似乎并不意外：“连帕德里奇家族也觉得棘手？”
费斯汀微笑着说道：“我们有能力掌控某些局势，但并非无所不能。比如我们能将一片荒地变成草丛，然而在那茂密的草丛中孕育出怎样的秩序却不是我们能决定的，即便我们能放一把火将它烧了。而且，黑风堡毕竟是你的领地，你得自己打理自己的草坪不是吗？”
说着，他的语气意味深长了起来。
“你决定回到黑风堡，对于生活在那里的昆虫们来说是个极大的变数。也许你认为区区几只蚂蚱不值得担心，但如果他们和你的邻居勾结起来可就不一样了。”
罗炎能听懂费斯汀的暗示，那个不怀好意的邻居无非是德拉贡家族，而这件事情米娅早早在之前的来信中就和他有所提及。
“感谢您的提醒，我会留意的。”
费斯汀微笑着点头。
“那就好。”
如果罗炎不请求他的帮助，他并不打算主动出手。
一方面送上门的帮助显得太过廉价，而另一方面他也想瞧瞧，这位雷鸣郡的魔王到底会用怎样的手腕来摆平这件事情。
毕竟是他女儿看中的男人，身为父亲的他当然得仔细考察一下。
马车继续前进，费斯汀停顿了一会儿，忽然换了个话题说道。
“说起来，我之前一直想和你聊聊来着，特意嘱咐我的女儿给了你一把通往帕德里奇家族图书馆的钥匙，结果你一直没有出现……你该不会把那把钥匙弄丢了吧？”
听到这句话，罗炎的表情微微一僵。
他倒是没有把钥匙弄丢，那把钥匙一直存在莉莉斯教授送给他的空间戒指里。
至于为什么一直没有去，纯粹是因为他把这事搞忘了。
当时大墓地内部派阀斗争尚未完全平息，坎贝尔公国又正处于风雨飘摇之际，他的精力基本都放在了这两件事情上，哪里顾得上地狱这边。
也就两件事情都摆平了，他才有空回来看一眼自己从德拉贡家族手中赚来的男爵领……
当然，他是不可能承认自己把这事儿忘了的，而且想来费斯汀先生也不会想听到实话。
罗炎清了清嗓子，淡定说道。
“像这样当面聊不更好吗？在我的脑子里聊天……我总觉得不够坦诚。毕竟是第一次正式的见面，我还是想给米娅的父亲留下一个好印象。”
费斯汀闻言微微一愣，忽然哈哈大笑了起来。
“有趣……我越来越中意你了。”
虽然不知道发生了什么，但对方对自己的印象似乎不错？
罗炎微微点头，欣然说道。
“能获得您这样的评价是我的荣幸。”
与此同时，另一辆马车上，气氛却是僵硬的如同寒冬一样。
科林家族的小主人一点儿也没有给帕德里奇家族的继承人面子，抱着双臂冷着脸。
而米娅虽然维持着僵硬的笑容，但随着时间的推移也渐渐绷不住脸上的表情了。
没有人能一直热脸贴冷屁股，尤其是面对一个狂妄傲慢的小鬼。
哪怕对方可能是自己未来的小姑子。
米娅轻轻咳嗽了一声，试图缓和两人之间的气氛，温言说道。
“薇薇安小姐，我们马上要到您哥哥的领地了哦，您是第一次来这里吧？”
“啧。”
“……”米娅眉心抽动，感觉自己的拳头硬了。
她深呼吸了一口气，说服自己放平心态，最后笑眯眯地说道。
“赫赫赫……薇薇安小姐的性格真是直率呢，在下真是佩服呢。”
这话说出口，她自己都yue了一下。
身为帕德里奇家族的大小姐，从来都是别人当她的舔狗，她何曾舔过别人？
“那当然，”薇薇安的鼻尖翘了起来，冷峻的俏脸像人偶一样光洁无暇，只不过那讥讽的语气却一点也不乖巧，“我们高贵的血族从来不会虚以逶迤，历来都是敢爱敢恨，不像某只魅魔喜欢装模作样，虚情假意，趁人之危，危……危如累卵。”
“你这家……家人。”米娅咬牙切齿，一句家伙差点儿脱口而出，还好在最后关头给收住了。
薇薇安闻言却是柳眉一竖，勃然大怒。
“住口！谁是你家人！我哥……是我的！”
米娅的眼睛眯了起来。
虽然她的实力只有白银，比不了这位传说中的黄金级天才少女，但在精神力这块却有不输给任何人的自信。
那可是魅魔的种族天赋。
精神力的碰撞在马车的车厢内擦出了看不见的火苗，两人目不转睛的互相瞪着，而这次米娅也没有继续惯着她。
感受到了车厢内传来的庞大威压，拉车的地狱战马打着寒颤，差点儿没绷住趴下。
如果是帕德里奇家族的老司机飞马兄弟，指不定还能保持淡定，但它只是个青铜级不到的小卡拉米而已……
另一辆马车上，费斯汀察觉到了后面的情况，不由微微一笑，用打趣的语气说道。
“我还是头一回见到我的宝贝女儿这么有活力。”
罗炎的表情略微有些尴尬。
“让您见笑了……之后我会提醒薇薇安小姐让她注意分寸。”
他感觉费斯汀先生已经知道了自己的身份，继续隐瞒似乎也没有意义。
费斯汀闻言莞尔，继续说道。
“没事的，我感觉她们俩的关系还挺要好的。”
“真的吗？”罗炎的表情不置可否。
费斯汀微微点头，笑眯眯地说道。
“不是有句话这么说吗？牢不可破的友情往往都是从拳头上诞生的。”
地狱确实有这句谚语。
罗炎和德拉贡家族的次子关系不错，就是因为俩人是“拳拳相交”的关系。
然而这个理论是否能适用在米娅和薇薇安身上，罗炎却不得不打一个问号，毕竟薇薇安的性格有多别扭，他是亲自领教过的。
费斯汀思索了，一会儿继续说道。
“我的女儿从小就生活在一个众星捧月的环境里，她的性格其实并不比科林家的长女好太多，也正是因此，她一直没有什么朋友……那种真心的朋友。”
罗炎仔细回忆了一下在魔王学院里的生活，米娅确实没什么朋友，相比之下薇薇安反而还有一个闺蜜和一群跟屁虫。
不过话也说回来了，魔王学院的大多数学生都没朋友，这也不只是米娅一个人的问题。
费斯汀的目光忽然落在了罗炎身上，目光中带着一丝赞赏。
“说到这儿我还得感谢你，自从毕业典礼之后，她变了很多，不但人更温柔了，也学会了替身边的人考虑……毫无疑问，这是你的功劳。”
“不敢当，”罗炎谦逊地说道，“我并没有做什么。”
费斯汀笑而不语。
“那就当是这样好了。”
身为魅魔的丈夫，他的观念要开放许多，不像其他恶魔那样古板。
说着的时候，他将目光投向了窗外，只见黑风堡的轮廓正在徐徐亮起的魔晶灯柱的光芒下浮现，高耸的烟囱缓缓吐出缕缕黑烟。
魔晶炮厂顶部的魔晶灯柱是与魔都上方的紫晶穹顶同步的，每当它亮起便标志着新的一天开始了。
费斯汀微眯着眼睛，面带笑容的说道。
“我们到了。”
(本章完)