一直以来，矮人们都对黄金等珍稀矿藏有着极其狂热的追求。
自从九大国度形成之后，他们便不断利用自己血脉天赋，在群山和地底四处挖掘各类稀有矿藏，填充自己的宝库。
而随着华纳和阿萨两大神族的神战结束，九大国度进入较长的和平时期，矮人人口迎来暴增；
同时，由于对美酒美食的大量需求，矮人族在和中庭世界的贸易中，长期保持逆差，这也导致本土黄金大量外流。
于是，市面上的黄金越来越少，渴求黄金的矮人却越来越多，
但由于以往不加节制的开采，矮人国的大多数矿脉已经被掏空，大多数矮人想要求取黄金都不知从何下手。
直到数个月前，矮人国北境传来了发现全新黄金矿脉的消息。
那里的黄金储量极其丰富，而且品质极高。
除此之外，还有秘银、精金、山铜、乌鲁神钢等等大量伴生的珍惜矿藏，简直是幸运女神赐予矮人一族的宝库。
对于黄金的狂热，吸引了大批的矮人前去北境淘金。
起初，那里还有音讯传来，不少矮人也会将自己采集到的黄金和各种珍惜矿藏寄送回家，以改善家人的生活。
但随着时间的推移，事情变得云波诡谲了起来。
先是由矮人在开采矿藏的过程中看到奇怪的影子，或者听到某种恐怖的叫声。
紧接着，各个矿洞中频频出现人口失踪事件，不断掀起骚乱。
但由于对黄金的渴求，前去淘金的矮人们仍旧不愿就此离去，放弃这个暴富的机会。
而这种无止尽的贪婪，也终于迎来了可怕的恶果。
一个月前，数以千计的龙种从大地深处飞出。
它们先是杀死了在北境淘金的矮人矿工，占据了那里的金矿，随后通过矮人们在地底开凿出的矿洞，出现在矮人国各地，疯狂攻击城市，劫掠财宝，形成了一场席卷矮人国全境的“龙灾”！
有人说，这场灾变是因为矮人竭泽而渔，挖断了矿脉，惊醒了原本沉睡在大地深处的怪物；
有人说，是因为矮人世代积累的财富，吸引来了同样钟爱收集财宝的恶龙大军；
也有人说，矮人们的开掘惊扰到了地底的死亡女神海拉，是她将死去矮人的灵魂化作了恶龙，以此惩戒矮人们的贪婪……
总之，对于灾难的成因众说纷纭。
听完老人的讲述，希里不由皱眉询问：
“这件事没人管吗？”
据她所知，矮人一族因为天生神力，擅长锻造，所以有着九大国度一流的重装步兵和机巧器械。
既然这场龙灾已经发展到如此地步，那么矮人一族应该进行征讨和抵抗才对。
“当然管了。”
矮人老者开口回答，面露苦笑，
“半个月前，驻守北境的杜林一族联合了火须族、宽梁族、硬须族、铁拳族、黑发族和石足族等其余六大氏族的矮人，共同征讨龙群，试图夺回金矿，平息这场灾祸。但这场龙灾远比他们预想的更加强大。
矮人七大氏族不仅没能消灭所有的龙种，还因此损失惨重。”
“不应该啊。”凯兰崔尔提出质疑，“这些所谓的龙种我们刚见识过，实力也不怎么样。一队训练有素的士兵配合上你们矮人族威力巨大的攻城器械，就能轻松解决，怎么会败得这么彻底？”
“因为你们见到的这些只是龙群中最低等的杂兵，大批精锐还盘踞在北境的黄金矿脉之中。”老人叹了口气，幽幽补充，“而在龙群之中，足足有三头上位巨龙！它们每一个，都有媲美神灵的实力！”
凯兰崔尔听完，不由倒抽了凉气。
龙种是九大国度中和巨人齐名的强大物种，个体实力仅次于阿萨和华纳两大神族。
它们不仅有着强大的魔法防御力，物抗同样拉满，几乎是站在食物链顶端的一批生命。
拥有真名的上位巨龙，甚至可以和两大神族中拥有神职的神灵掰掰腕子。
而最为著名的黑龙王尼德霍格，甚至能直接对世界树造成威胁，仙宫的十二主神都不敢轻易招惹这头末日怪物。
眼下这场席卷矮人国的龙灾，居然一次性出现了三头上位巨龙，难怪矮人族的七大氏族联手也被打了个灰头土脸。
这种情况，就算是换他们光明精灵一族上，也未必有什么好结果。
在沉闷的气氛中，矮人长者略带傲然地继续回答道：
“如果龙灾只是这种程度，我们矮人一族倒还可以应付，通过不断地尝试找到致胜的策略。毕竟，再坚固的防御也有弱点，巨龙也不是战无不胜的。”
作为一名经历过神战的老兵，他曾追随火神洛基，一起击退了穆斯贝尔海姆和约顿海姆的巨人；也曾听从神王奥丁的征召，和华纳一族的战士交过手，所以对巨龙本身并没有什么强烈的畏惧。
“可关键在于【龙灾】还带来了【龙症】。”老人的神情黯淡了下来，继续补充道，“这种病很奇怪。矮人一旦染上，就会出现奇怪的变化，起初是对黄金珠宝有着疯狂的渴求，紧接着皮肤硬质化，身上长出鳞片，等到了最后阶段，它们就会被转化为龙种，成为失去理智的怪物。”
洛恩目光一闪，若有所思：
“所以，先前矮人七大氏族征讨龙群惨败，是因为【龙症】在军队中大范围流行？”
“没错。听逃回来的人说，当时有足足三成的矮人战士感染了龙症，变成了发狂的龙种，疯狂攻击身边的矮人，因而导致了联军的全面溃败。”
矮人老者点了点头，沟壑纵横的脸上满是苦闷和无奈，
“而到目前为止，【龙症】没有解药，也没有办法治疗，主要在矮人之中流行，具体的病因我们也不清楚。一旦开始发病，患者的症状就难以逆转，会逐渐成为一头疯狂追寻财宝的龙种，这简直就是专门针对矮人的诅咒。”
洛恩听完讲述，心中疑惑随之解开：
“原来如此。你们没办法破解这种专门针对矮人的【龙症】，又急需解决愈演愈烈的【龙灾】，所以就只能通过【商会】向其他种族的冒险者求援。”
“是这样的。”
矮人老者苦笑着回应，并为同胞们的失礼而再次道歉，
“傍晚的事，您也别怪他们。他们有很多的亲友都去了北境淘金，或者参与到了那场征讨之中。虽然不能保证袭击镇子的龙种都是矮人所化，但里面恐怕难免有他们的亲人。看着有可能是同胞和亲友的龙种死在自己面前，他们也没办法强颜欢笑，对几位表达感谢。”
“我明白。”
洛恩点头表示理解，在安抚老人的同时，心中思绪暗暗翻涌。
不能保证袭击镇子的龙种都是矮人所化？
未必吧。
说不定，矮人自身就是这场龙灾的源头。
因为这种让矮人变成巨龙的【龙症】，在《散文埃达》、《诗体埃达》和英雄史诗《沃尔松格萨迦》中都有提及。
而且，这个故事和“洛基”也有关。
传说，矮人赫瑞德玛有三个儿子，分别是长子法夫纳、次子欧特、以及小儿子雷金。
某日，他的二儿子欧特化身为水獭在水中捕鱼时，被经过的洛基意外杀死。不知情的洛基还带着奥丁来到赫瑞德玛的家，希望他帮忙烹煮猎到的水獭。
看到儿子的尸体，身为父亲的赫瑞德玛自然怒不可遏，要求洛基去寻找可以盖住水獭皮的财宝做为赔偿，这是一个困难的要求，因为欧特死后留下的水獭皮被施了咒术，可以无限延伸。
洛基借助海神之妻的力量，找到了一名住在水中的侏儒安德瓦利，这个安德瓦利拥有全侏儒中最庞大的宝藏，洛基毫不留情的强夺走了他的财宝，其中包括一只戒指：安德华拉诺特。安德瓦利悲愤之余，诅咒持有戒指者都将受无限的灾祸。
在进行赔偿时，安德瓦利的财宝铺满整张水獭皮，最后只剩下鼻头处还没盖住。但赫瑞德玛仍不满足，洛基只好也将那枚戒指也给了这位矮人。
然而，赫瑞德玛的贪得无厌也招来了恶果。
他虽得到了庞大财宝和戒指，却被同样觊觎宝藏的长子法夫纳杀死。
而紧接着，小儿子雷金也被这份带有邪恶诅咒的宝藏蛊惑，教唆了北欧的大英雄齐格鲁德前去屠龙，试图在事后杀死齐格鲁德，独吞这份财宝。
但齐格鲁德因为在屠龙的过程中，沐浴了龙血，获得了赐福，听懂了鸟类的语言，进而知悉了雷金要谋害他的意图，于是反手将他斩杀……
有了这个案例，足以证明在矮人之间流传的【龙症】并非偶然。
这次的事件，很有可能和传说中的恶龙法夫纳有关。
因为根据某些传说，法夫纳并非指单一的恶龙，而是指一种特殊的【龙化】现象，这和矮人口中【龙症】恰巧对上。
洛恩想到这里，装作漫不经心地模样询问道：
“对了，您是否知道那三条上位巨龙的名字？”
“贪婪之虫格劳龙、金色史矛革、以及黑龙安卡拉刚……北境的军队和那些逃回来的矿工是这么称呼它们的。”
老人如实回答，然而内容却让洛恩有些失望。
没有法夫纳？
那【龙灾】和【龙症】的源头又是什么呢？
洛恩思索片刻，继续追问道：
“那您认不认识名字叫‘赫瑞德玛’的矮人？他还有三个儿子，分别叫法夫纳、欧特、以及雷金，我找他有些事情。”
老人摇了摇头，有些无奈：
“我已经有很长时间没在外面走动了，七大氏族的矮人数量那么多，怎么可能认得全，这恐怕帮不到您。”
但随即，老矮人还是给出了可行的建议：
“不过，您可以去北境问问，那里的杜林一族掌握着矮人国境内最全面的人员档案。”
由于掌握了美酒的贸易权，加上身后还有中庭世界的扶持，杜林族矮人在这几百年的经营中飞速壮大，一跃成为矮人七大氏族之首和某种意义上的矮人国统治者。
这次集结七大矮人氏族，共同征讨龙群，就是杜林族矮人掌握王权的一种体现。
洛恩听完，不禁感慨于世事的变迁。
没想到，自己当年随手为之的事情，居然将杜林族矮人推上了王位。
不过树大招风，站的太高也并非全都是好事。
说不定，北境这场突如其来的龙灾，就是冲着杜林一族来的。
想到自己那位正在和杜林族矮人做生意的养女赫萝，以及曾经有过不错交情的小萝莉伊登，洛恩的目光闪了闪，向矮人老者沉声道：
“老人家，我们要尽快赶往北境一趟，今晚就不便叨扰了。”
“天色都这么晚了，也不急于一时。”
老矮人开口规劝，想要努力挽留这四位替他们击杀飞龙的异族英雄。
“还是算了吧，说得好听，镇子上的人可不一定欢迎我们留下。”
一旁的罗丝把玩着手中的匕首，冷笑开口。
老矮人闻言，不由面露尴尬。
虽然对刚救下他们的英雄报以冷眼，有些不识好歹，但大多数矮人还是对那些没有传来音讯的亲友抱有一丝幻想，寄希望于他们能够平安归来，或者真的有办法解决【龙症】，让龙化的矮人们恢复正常。
而眼见气氛有些尴尬，老矮人从腰间摸出了一只鼓囊囊的小口袋，递给了众人：
“既然如此，那我也就不挽留诸位了。这是镇上凑出来的一点谢礼，用来答谢诸位傍晚的帮忙，如果没有你们，这里还不知道要死多少人，请一定要收下。”
洛恩接过布包打开一看，发现那是些金块和金沙，似乎是刚刚开采出来的矿藏。
仔细检查一番之后，他并没有从中察觉到什么异样的气息。
不过为了保险起见，洛恩还是认真劝告道：
“老人家，听我一句劝，这段时间尽量不要和黄金珠宝打交道，尤其是不要收些来路不明的黄金。”
老矮人听出了言外之意，不禁神色一滞：
“您的意思是，黄金很可能是【龙症】的传染源？”
“我不确定，但鉴于这些龙种对黄金的狂热，小心点总没错。”洛恩答道。
目前信息太少，他无法判断【黄金】和【龙症】是不是有着必然的联系，只能看在老人友善的份上，给对方提个醒。
好在，老矮人也是个听劝的，牢牢将这话记在了心里。
而临近分别之际，他挥手召来了自己的孙女，为四人送上了些食物补给。
在罗丝弯腰接过的刹那，举起提篮的矮人小丫头猛地踮起脚尖亲在了这位蜘蛛女神的脸上，用力挥手告别：
“大姐姐，你们都是好人，感谢你们救了这么多叔叔伯伯，路上一定要小心！”
随着夜色下的城镇渐渐拉远，马背上的罗丝不由的抬手摸向自己有些湿润的脸颊。
(本章完)