众人背负沉重的祭品朝火山进发。
光秃秃的大山高耸于地面之上，坡面不算陡峭，被厚厚的火山岩层覆盖，这些岩层由过往的喷发活动积累而成，其中不乏嶙峋的怪石，好在由熔岩和火山灰沉积物形成的地面还算平坦均匀，并不难走。
之前的地震致使山上的碎石滚落，也掀翻了许多树木，堵塞道路，给众人的行进造成了不少困难。
大地时不时震动，越是靠近大山，震感越强烈，伴随着每一次的震动，山顶冒出腾腾的柱状烟雾，不断滚落的石块向他们发出严厉的警告。
但这一切都无法阻挡大祭司的脚步。
赤土说过，这座山里蕴藏着神圣的火焰。
乌鸦一直半信半疑，直到这一刻，他才彻底相信。
太热了，异乎寻常的热。
冷天才刚过去，按理说不该这么热。
脚下的土地滚烫，像是经过烈日下长时间的暴晒，他感觉自己正踩着灼热的木炭前行，他仿佛能感受到地底下那汹涌澎湃的火焰，正是这火焰的炙烤让大地痛苦到浑身颤抖。
他很害怕。
连大地都难以忍受的火焰，如果真从山里喷出，他们必死无疑！
他扭头看向其他人，豹皮和豹肝同样心惊胆战，蛮子们却面无惧色，尤其是那位年轻的大祭司，她目光坚毅，脚步坚定，莫名有种让人安心的力量。
见此情景，乌鸦反而更加不安了。
一群疯子！他们不会真的以为自己能够掌控火焰吧！
抵达采石营地时已是傍晚。
营地里一片狼藉，由草木搭建而成的简易庇护所既不防震，也不坚固，大半都散了架，到处都是断裂的木头和石料，食腐动物循着血腥气息而来，占领了这片废墟，一群鬣狗在营地里逡巡，寻找两脚兽留下的食物。
“滚开！”
猎人们投掷石块驱赶鬣狗，他们清理出一块空地，用木料和草料搭起柴堆。
冰雪消融之后，草木里还残留着潮湿的水汽，不易引燃。
奇怪的是，猎人们谁也没有要生火的意思，反倒是大祭司把握成拳头的手搭在了柴堆上，从她指间的缝隙里，能看到其中攥着某种赤红色的东西。
这是什么仪式吗？
乌鸦刚冒出这个念头，就听噗的一声，柴堆顿时绽放出盛大的火焰！
众人立刻向火焰跪拜，赞美大祭司的仁慈。
只有乌鸦、豹皮和豹肝愣在当场，简直不敢相信自己的眼睛！
这个女人……真的可以掌控火焰！
三人惊惧交加，忍不住看向紫烟，却见对方气定神闲地从火焰中抽出手，毫发无损！
紫烟察觉到目光，扭头看去，与三人的视线相接。
三人赶紧伏身，学着蛮子的动作，匍匐在地，朝火焰跪拜。
她的力量或许比山溪还要强大！
雪灵祭司只能借助雪灵的力量施展诅咒，她竟然可以直接操纵火焰！
乌鸦心里惶恐，表现得越发毕恭毕敬，雪灵的诅咒已经让他吃尽了苦头，他可不想再得罪一个更加强大的火灵祭司。
他本打算伺机逃跑，现在是万万不敢轻举妄动了。
夜幕降临，众人在采石营地歇脚，所有人都神经紧绷，沉默不语，稍微一点震动都会让他们产生有如惊弓之鸟的反应，在他们看来，地震远比火焰可怕，就算是大祭司也无力应对。
“乌鸦，听说你们来自遥远的北方？”紫烟忽然问。
“是的，祭司大人。”
“那里是什么样的呢？和我们这里有什么不同吗？”
乌鸦有些意外，在此之前，没有人问过他类似的问题，没有人会关心一个野人的过去，即便是赤土，更关注的也只是他的天赋，不曾深入了解过他。
想聊点轻松的话题，以此来缓解众人的紧张情绪吗？
乌鸦琢磨着大祭司的意图，开始讲述那片回不去的故土，讲述生活在河谷营地附近的部落。
因为之前说过他们的生活非常艰苦，不得不迁徙，所以他尽可能朝艰苦的方向描述，比如以啃树皮为生的大河部落，三天饿九顿的大树部落……
讲着讲着，他忽然想起他在部落大会上听来的一个故事，那是一个非常震撼人心的故事，令他印象深刻，这个故事足以证明遥远的北方是一片多灾多难的土地，并不适合人类生存。
乌鸦叹口气，用很沉重的口吻说：“那里比这里的环境恶劣得多，和我们居住的地方相比，山里的火焰又算得了什么？在很久很久以前，北方的天空上有十个太阳！”
众人无不倒吸一口凉气！
“你们一定觉得这座山已经很热了，但和十个太阳相比，这里简直就像冷天一样凉爽！你们永远也无法想象那有多热，森林被烤焦，河流被晒干，大地被烤裂，每次呼吸都像在吮吸火焰……”
山里本来就热，听了乌鸦的描述，众人顿觉浑身冒汗，空气仿佛更热了几分，让人难以忍受。
乌鸦添油加醋地讲述后羿射日的故事。
众人面露惊恐之色，恐惧却又欲罢不能，甚至暂时忘却了自己身处险境，听得入迷。
紫烟尤其着迷，从她记事起，她就被人们簇拥着，被人们保护着，她不能尝试有风险的事情，不能前往危险的地方。
祭祀的时候，她站在火山之巅眺望远方，她看见森林覆盖绵延的山脉，呈现出斑斓的色彩，看见湖泊散落大地，折射出金灿灿的光芒，看见群鸟展翅高飞，没有任何束缚，看见草原是如此辽阔，一直延伸到天边，没有尽头……
然而她只能困在这方小小的天地，过着一成不变的生活。
她其实并不开心。
但没有人在意她的感受，或者说，在族人们看来，大祭司是火灵的化身，族人会竭尽所能保护她的安全，她也理应守护族人的生命和财产，不被大山的怒火吞噬，这是她的宿命。
乌鸦描述的十个太阳的世界固然可怕，但也无比新奇，勾起了她强烈的好奇心。
“……后羿牺牲了自己，救了所有人，最后，天上只剩下一个太阳，就是我们现在看到的那个。人们将后羿誉为英雄，赞美他的勇气，传颂他的故事。他虽然死了，但他会永远活在我们的心里。”
故事到此结束，众人仍然沉浸在震撼和伤感氛围里，久久说不出话来。
他们对故事的真实性毫不怀疑，见识过大祭司操纵火焰的能力，射下太阳似乎也不是不可能做到的事。
“真是了不起！我不如他！”
紫烟由衷地赞叹，随后话锋一转，问：“还有别的故事吗？一定还有吧！我还想听更多的故事！”
“这……”
乌鸦有些傻眼，看大祭司急切又好奇的模样，似乎是真的想听故事，而非单纯的为了缓和紧张的气氛。
说到底，大祭司也只是个年轻的小姑娘啊！
他记得在部落大会上，大河部落讲了许多故事，但那时候的他正忙着和女人繁衍后代，心思不在这上面，就连后羿射日的故事也是后来从族人嘴里听说的。
乌鸦一脸歉然地说：“我能够想起来的只有这一个。”
紫烟的失望之情溢于言表。
“我还记得一个！”
“我也记得一个！”
紫烟立刻恢复兴致，坐直了身体，催促道：“快说快说！”
豹皮和豹肝分别讲述神农尝百草和盘古开天辟地的故事。
大地仍然持续不断地震动，但众人的注意力都被两人的讲述所吸引，这些故事带给他们的震撼远比地震强烈，他们听得全神贯注，想象着故事里的那一幕幕场景，无暇他顾。
这个夜晚格外宁静。
以前还能听见森林里传来的虫鸣鸟叫，偶尔还会有隐隐约约的狼嚎在夜空下飘荡，今夜只剩下木柴燃烧的噼啪声响，就连男人们也不打呼噜了，大家都睡得很浅。
这并非什么好兆头。
次日一早，阿水分给每人一块松软的毛茸茸的皮料，嘱咐道：“靠近火山口的地方有大量的烟雾，那些烟雾有毒，吸多了会让人感到恶心难受，浑身乏力，甚至死亡。用水浸湿兽皮，覆住口鼻，可以阻隔毒气。”
终于到了向山顶进发的时刻，山顶持续喷出浓浓的烟柱，仿佛水沸腾之后不断冒出的水汽，但众人心知肚明，那不是水汽，山里面沸腾的也不是水，而是岩石！
大山的怒火之盛，就连岩石也能烧化！
这是祖先传下来的知识，但没有人亲眼见过熔岩，包括年龄最大的赤土和青焰，火山已经休眠许久了。
众人心里忐忑，但想到后羿射日和开天辟地的故事，又都鼓起勇气。比起十日凌空，比起天地未开，大山的怒火又算得了什么？
越往山顶走，空气越灼热，滚烫的热浪扑面而来，将所有人吞噬，除了不惧热不怕火的紫烟，其他人无不眉头紧皱。
乌鸦昨晚说“每次呼吸都像在吮吸火焰”，他现在真有这种感觉，吸时肺部如同燃烧一般，呼时仿佛能够喷出火来！要多难受有多难受！
众人用湿润的兽皮捂住口鼻，进入烟雾缭绕的山顶区域。
乌鸦在采石场待了一个冷天，但上到山顶这是头一次，和他以前爬过的所有山都不同，锥台状的山顶向内凹陷，形成一个巨大的坑洞，浓厚的烟雾挟裹着热浪喷出，强烈的硫磺味充斥鼻腔，让人窒息！
他站在火山口的边缘，距离洞口也就三四步的距离，他听见坑洞里不断爆发出宛若野兽咆哮般的炸响，他心惊肉跳不止，终究还是忍不住好奇，探着脑袋，小心翼翼地朝坑洞里张望。
灰蒙的烟雾阻挡视线，令他无法看得分明，只能隐约看到烟雾笼罩下的赤红之色，那便是藏在山里的火焰吗……不，这哪里是火焰？根本就是火之湖！
山里的火竟然可以流动，简直就像水一样！
火焰怎么会像水一样流动？难道是雪变的？
一定是这样……雪是万物之源，可以变成任何东西，它变成了火焰，这是对我的诅咒，雪灵找上来了，它没有放过我！
乌鸦脸色苍白，赶紧退开几步，不敢再看，唯恐火焰忽然喷涌而出，将他吞没。
紫烟也朝火山口里看了眼，熔岩湖的“水位”不算很高，看样子不会立即喷发。
她吩咐道：“把东西都放这里吧。”
众人放下祭品，以为要开始祭祀了，大祭司却招呼他们下山。
众人不明所以，见大祭司二话不说朝山下走去，也只好跟上去。
等到脱离了“毒气区”，青焰问：“紫烟，伱这是做什么？”
紫烟停下脚步，说：“你们下山吧，抓紧离开这里，越远越好。后面的事情，我一个人就能解决。”
“胡闹！”青焰语带责备，“我们之所以留下来，就是为了帮你完成祭祀，都到这里了，怎么能抛下你离开？”
众人纷纷附和，不愿离去。
“你们帮我把祭品搬运上来，已经足够了。”
接下来的事，你们就算留下来，也帮不上忙……紫烟心里补一句，取下腰间那枚祭司令，抓起阿水的手，试图塞进她手里，阿水却紧紧攥着拳，死活不接。
“听我说！”
紫烟抬高声量，看着阿水的眼睛，很严肃地说：“我不怕火，赤石也烧不坏，但祭司令不耐烧，你替我保管，等我回来再还给我。如果我没有回来，那你就是下一任大祭司，你要带领族人远离这座山，永远不要回来！”
“紫烟……”
阿水几乎要哭出来了。
紫烟却面不改色，很强硬地将祭司令塞进她手里，然后看向青焰，青焰板着脸，一副油盐不进的模样。
她知道无论她说什么，青焰一定会跟她一起去，这是他身为祭司的职责和骄傲。
她叹口气，没有劝阻，转而看向赤土和一众石匠：“你们回去继续制作祭器，等我回来，如果看不到足够的祭器，我可要骂人了！”
她顿了顿，目光最终落到乌鸦身上，微笑道：“我欠你个恩情，你想要什么？”
“我没有什么想要的。”
“不，你有。你不是说了吗？你想要去温暖的南方，去没有雪的地方，这里不是你的归宿。乌鸦、豹皮、豹肝，我给你们自由，去吧，去你们想去的地方，别再被山下人抓住了！”
乌鸦等三人一下愣住，抬起头与紫烟对视片刻，确认她不是说笑，乌鸦忙不迭道谢，紧接着又向赤土道谢，感谢他这期间的照顾。
赤土张了张嘴，正想说些什么，却见乌鸦带着豹皮和豹肝毫不留恋地转身离去，竟是一刻也不愿多待。
他顿觉意兴阑珊，扭头向大祭司辞别。
“阿水，走吧。”
阿水被赤土和一众石匠半拖半拉地带走。
紫烟、青焰以及几个自愿留下的猎人站在半山腰上，目送众人离去，等众人的身影从视线里消失，她转过身，没入缭绕的烟雾中。
(本章完)