沈溪从京城出发，沿途都异乎寻常的低调，并不常住官驿，每到一处绝不扰民。
地方官府倒是能提前获悉消息，但官员们都知道沈溪的为人，没有刻意送礼，却通过一些方式对沈溪进行特殊“照顾”，每次都被沈溪派人回绝。
沈溪近乎被“发配”，但这种情况并非第一次，朝野都很清楚沈溪在大明的地位，不会认为正德皇帝跟沈溪会长久对立下去，想巴结沈溪的人多如牛毛。
只是此番沈溪离京，身心俱疲，根本就无暇顾及他人感受。
船板上，沈溪游目四顾，时值深秋时节，运河沿岸已不复夏日的郁郁葱葱，许多山头光秃秃的，就算有植物覆盖，也是层林尽染，落叶纷飞，呈现出一种凄哀悲凉的萧瑟景象。
云柳站在沈溪身后，目光里满是担忧：“大人此番南下，怕是再难回来。”
“嗯。”
沈溪微微点了点头。
云柳道：“但大人的家人还在京师……为何不携带家人一起南下，沿途尽享天伦之乐？”
沈溪目光及远，看向延绵的大山，摇头道：“作为奉调出京的官员，带家人在身边，会落人口实……但不会长久留他们在京城，只是权宜之计罢了。”
云柳明白过来，道：“大人还是想远离朝堂纷争。”
沈溪淡淡一笑，没有跟云柳细说，恰在此时，岸上有快马沿着河岸狂奔，好像是在追赶船队。
侍卫们如临大敌，毕竟沈溪的安全至关重要，哪怕他们觉得快马上的骑手很难对沈溪造成实质性的威胁，也打起十二分的精神。
“大人，似是赶来传信的……可能是京城或宣府来的消息。”云柳仔细辨认后说道。
“嗯。”
沈溪点头，迈步往船舱去了，留下句话，“把信接过来，人就不见了。”
……
……
正如云柳所言，确实是宣府送来的加急信件，却并非皇帝下了新的圣旨，而是张永找人前来传讯。
信函中，张永告诉沈溪如今正德皇帝的情况，提醒因为与沈溪的矛盾，至今朱厚照依然闷闷不乐。
云柳提前看过信函内容，蹙眉道：“张公公此举是何意？居然如此轻易就将陛下的消息泄露……”
沈溪将信函放下，道：“他在学着做一个称职的司礼监掌印，想当好陛下的左右手，调和君臣矛盾……不过事情没他想象的那么容易。”
云柳道：“张公公是想取大人而代之？”
“谁又不想呢？”
沈溪道，“朝廷许多人都想将我取代，张永身为内相，属于最不甘心的那个……刘瑾和张苑虽然都得势过，但他们没有张永会隐忍，看他之前一直屈从于小拧子这样的后生，便该清楚了。”
云柳仔细回想，点头道：“以他的年岁和资历，却因拧公公于陛下跟前得宠，便俯首帖耳，的确很能忍，但此人似乎并不太工于心计。”
沈溪道：“事情并没有你想象的那么简单……众多得势太监中，真正有本事者为谁？要么是在陛下跟前邀宠，尽出馊主意……亦或者刚直不阿，能于陛下跟前做实事，却不为陛下所喜……总之，司礼监掌印不但要有处理各种突发状况的能力，更要懂得如何平衡各方关系。”
云柳面色中带着不解，正想发问，沈溪微微叹息：“张永想坐稳司礼监掌印的位置，想当一名称职的股肱之臣，所以才会如此积极向我通报陛下的消息……可惜他还是太过急切了。”
“大人何出此言？”云柳问道。
沈溪道：“无论这封信他是出于何种目的写的，想不为陛下所知很困难，他刚上位应该保持低调才是，如今他前后反差巨大，必会令陛下心生警觉，而后陛下就会故意找茬……别以为张苑复用只是陛下一时心血来潮，陛下对张苑的忠心和做事的能力还是很肯定的。”
云柳想了想，“大人看好张苑重新上位？”
沈溪道：“谁上位，跟我没关系。若说以前我还会参与其中，现在我宁可当一个旁观者……说起来倒是应该感谢张永的提醒，他让我知道现在的我有多不受欢迎，此时选择功成身退也算是最好的应对吧。”
……
……
沈溪尚在南下途中，南京方面已先一步得知沈溪要来的消息，又是杯弓蛇影。
南京官员和勋臣早就领教过沈溪的厉害，徐俌之前的遭遇说明沈溪对待权贵不会网开一面，甚至手段还异常阴险毒辣，近年来有过作奸犯科行为的勋臣和官员非常担心沈溪会对官场发起一场整肃运动。
唐寅向沈溪致信，表达了他对此事的担忧。
“……大人，以唐先生之意，此时对江南官场进行整肃，几乎是不可能完成的任务，唐先生在江南近两年时间，这里风气不改，唐先生已无计可施。”
云柳之前对唐寅还算敬佩，因为唐寅跟着沈溪做了许多轰动一时的大事，但最近这一年多来，唐寅表现得很平庸，在被沈溪寄予厚望的情况下，表现得碌碌无为，这也跟沈溪未对唐寅有过提点有关。
沈溪道：“唐寅初出茅庐，换做任何一个世家出身的公子哥，怕是早就被糖衣炮弹给攻陷了，他现在还能坚守底线，逐步推进政治、经济和军事改革，已属难能可贵。”
在云柳看来，唐寅做事失败，却未曾想沈溪对唐寅的评价会如此高。
沈溪又把唐寅的信函仔细看过，叹道：“唐寅现在已知江南官场的弊病在何处，但可惜他的背景不够深，江南官场不是谁都可以动刀子的，现在的他尚不具备统领一方的能力。”
云柳道：“大人对唐先生似乎过于苛求了。”
“是吗？”
沈溪提到沈溪，脸上肃穆之色有所缓解，微笑着说道，“我不是过分要求他，而是他的潜力没有被完全激发出来，之前他做事束手束脚，现在我来了，不就有他大展拳脚的的机会了？”
云柳不解：“大人要帮他？”
在云柳看来，沈溪既然到了江南，完全可以自行大刀阔斧地把江南官场积弊解决，根本不需唐寅代劳。
但现在明摆着沈溪把唐寅推到台面上，云柳只能理解为，沈溪是故意成全唐寅。
沈溪笑道：“谁帮谁还不一定呢！之前我对他冷漠，不过是给他施加一定压力，现在看来光靠压力不足以解决问题，那就不如跟他好好合作，江南军队改制基本已完成，连徐俌都退居幕后，实在想不出还有什么能阻碍我跟他把事情完成。”
云柳道：“其实……大人自行便可将事情完成。”
沈溪摇头：“有唐寅在，大明未来就有希望……唐寅现在走的路异常艰难，相比于他诗画上的造诣，他从政方面的天赋也不落于常人，我很看好他！”
……
……
唐寅很快收到沈溪回信。
留在南京的唐寅本来很纠结，作为举人出身的官员，他对于自己的前途并不是很看好，身居高位，又领皇命来推行军政改革，背后还有沈溪这个当朝监国全力支持，他觉得自己承受的压力很大。
这次他本希望沈溪能给一点建设性意见，让他对未来做事指明方向。
奈何沈溪在回信中只是跟以往一般敷衍了事，看起来对他鼓励有加，还不如说是把事情都放给他，让他自行处理。
俨然是一副对他很信任，却什么都不帮的态度。
“唐大人，南京六部大员相约请您过府喝酒……之前您称病不出，这都已过去一个月了，再拖下去也不是办法。”旁边幕僚提醒。
唐寅本不想为自己找幕僚，奈何官场上的规矩，有应酬先要有幕僚支应，否则许多事情都两眼一抹黑，根本办不成什么。
眼前这幕僚跟南京各大家族有说不清道不明的关系，唐寅配合着演戏，明摆着是要告诉南京官场中人，他在装病，不想出来面对麻烦。
唐寅道：“得病还有拖不拖的？病没好，就得继续养，至少等到沈尚书来吧。”
幕僚不解地问道：“莫非沈大人还会治病不成？”
唐寅点头：“那是自然……沈尚书为官前，精通岐黄之术，你也未免太过孤陋寡闻了吧？”
幕僚笑道：“就算真的会治病，也治不好唐大人的心病。”
“那可就未必了。”
唐寅道，“人到了，什么病都能根除……沈尚书的本事不单治身体，更治官场弊病，你看看这南京朝廷，官员们风花雪月不问明日事，何曾在乎百姓疾苦？我就当帮他们一把，把沈尚书找来，为他们好好把把脉，把顽疾给解除了。”
幕僚苦笑：“唐大人可真会言笑。”
唐寅冷哼道：“是否言笑，等沈尚书来了自然知晓，对我他们可以敷衍，对沈尚书……他们只有乖乖领命的份。”
……
……
沈溪尚在旅途，已有不少人涌到扬州等候，准备为沈溪安排起居。
南京官场和军队系统的人都畏惧沈溪，尤其如今皇帝不理朝事，沈溪在朝中的地位更是凸显。
可惜在扬州等候迎接的人注定要失望了，沈溪没有进城，趁着夜色掩护，船队过运河扬州段，直入大江与水师会合，直驱新城，丝毫也没有往南京赴任的意思。
“这算怎么回事？”南京礼部尚书隋连升跑到唐寅这边来问情况，都以为唐寅会对沈溪的行踪非常了解。
唐寅道：“沈尚书到来前，在下派人去问过，得到的反馈中，并不包含他接下来往何处去，沈尚书过扬州城而不入，一定是往东边那座城去了，有事去那里找不是更方便？”
隋连升道：“伯虎老弟火气很大吗？”
或许隋连升听出唐寅言语中的抵触，好奇地问道，他把沈溪当作唐寅的靠山，不明白唐寅为何有如此大的反应。
唐寅道：“沈尚书背负皇命而来，他做事非南京朝廷可干涉，至于他的去向，现在都清楚了，有事不必到在下这里来问，但凡涉及朝务，便请示沈尚书，或者上奏也可以。”
“伯虎误会了。”隋连升解释道，“都觉得你跟沈中堂过从甚密，想让你帮忙问问情况，既然你不想牵扯进去，谁会勉强？走了走了，有消息的话通知一声……其实他不来南京也算好事。”
……
……
唐寅觉得隋连升说的话是“肺腑之言”。
沈溪不到南京，对南京官场来说的确是大好事，只是对唐寅来说就不那么幸运了，开始发愁沈溪不来他该怎么办。
恰在此时，唐寅得到消息说沈溪已至新城，这是沈溪头年里帮朱厚照平了海疆之乱后，再一次回到新城，而且短时间内没有打算再离开，
唐寅赶紧差遣人去跟沈溪传信，想“请”沈溪回南京，可人派出去后迟迟未得回音，此时已近年关，唐寅这边收到朱厚照的圣旨，让他这个南京兵部侍郎做事勤快点，把没完成的差事赶紧做完。
皇帝施加压力了，这种压力更像是沈溪到江南后，朱厚照找到机会对唐寅的一种“鞭策”。
此时沈溪进了新城，城主府已装饰一新，进城后只需简单交接，城内军政大权便顺利到手，而一些老部下也到他这里听命行事，朝廷布置的衙门形同虚设。
这一年多来，朝廷在新城设立新衙门，除了恢复上海县衙外，还设立卫所，名为“平江卫”，但其实这卫所并未正式编制，只是个空头衙门。
南京朝廷奏请，想让朱厚照在新城设立知府衙门，只是定性和命名上出现问题，便在于新城的意义实在太过特殊，皇帝和沈溪都没为新城起名，南京朝廷可不敢随便定名，又为此上奏几次，都被朱厚照留中不发。
朱厚照对于给新城起名字，没什么想法，随手放到一边，之前又涉及司礼监掌印萧敬跟张永的更迭，事情就此拖延下来。
沈溪到新城后，愈发多的信函送到他这里，基本都是从南京发出，沈溪懒得理会，先由云柳收拾和翻阅，再到他跟前做总结。
“……南京各方的人都很好奇，为何大人此番没有直接往南京，宣府和京城来的消息，都说大人奉命往南京公干，具体没说做何，大人到新城，让人更生怀疑。”云柳道。
沈溪则显得无所谓：“陛下派我到江南，有说过我是来作何的？”
云柳道：“未曾。”
“那便是了。”
沈溪道，“陛下没委派具体差事，而我是以监督海外征伐之事而来，南京朝廷的人着急什么？再着急，也改变不了南京没有我官衙的事实。”
云柳稍微想了下，点头表示同意。
本来沈溪就不是江南任职，到哪里都是以钦差的身份，既然沈溪来江南没有皇命也没具体任务，那就按照肩负的筹备征伐佛郎机之事，自然要在新城办公并完成，去南京明显做不了事。
云柳再道：“但皇命让大人往南京，这才是他们不解之处。”
沈溪道：“说什么皇命，陛下真的知道江南缺什么？天下缺什么？”
云柳道：“就怕有宵小借机生事。”
沈溪态度平和：“想生事随便，别最后惹火烧身，朝局可不是人人都能参透，真有强出头的，那是他自找麻烦。”
……
……
有关沈溪往新城而不往南京的消息，很快到了京城，然后又送至宣府，朝中文武以及内府太监都觉得沈溪跟皇帝的关系闹得很僵。
有些人并非是要挑拨君臣关系，单纯只是将江南之事上奏，这些消息汇总上来，都落到首席秉笔李兴这里，而此时李兴才到宣府不足两天。
“李公公，如今您执掌东厂，京城内外消息应由您上奏陛下……出了此等事，沈大人明摆跟陛下有了误解，为人臣子是该帮忙化解，还是要添上一把火，就看您如何跟陛下奏报了。”
李兴拿着南京厂卫传递消息的条子，坐在那儿听李荣唠叨。
李荣作为御用监太监，跟他一起到宣府来打理有关扩建行宫之事，随着西北各条战线纷纷奏凯，朱厚照有意为自己请功，要在宣府扩建行宫，修造祭坛。
李兴瞄着李荣：“那你认为，是该化解，还是添上一把火？”
李荣稍微一怔，随即苦笑摇头：“鄙人不敢多言，张公公应该有见地。”
李兴将手上的条子放下，冷声道：“让咱家去求张永？他现在爬上高位，已目中无人，来了两天想求见一面都不得，趁着面圣时咱家不参他一本就算好的。”
“犯不着如此，你我位在其下，怎能造次？”李荣劝说。
李兴摆摆手，凑过头小声道：“你御用监太监的位子，说白了是咱家让出来的，咱家可以进司礼监，你以后想进何处，就要看你会不会办事了！”
虽然李荣跟李兴都是太监中的老资历，二人年岁相仿，但现在李兴明显比李荣混得好，而在捞钱上，也是李兴技高一筹，这正是李荣羡慕不已的。
李荣道：“请李公公赐教。”
李兴脸色阴沉：“那位沈国公的事情，不容外人牵扯其中，谁去跟陛下说，都要承担风险，轻则挨骂，重则可能要受廷杖，连命丢了都说不准。”
李荣惊讶地问道：“不至如此严重吧？”
“呵呵。”
李兴道，“咱家不会去说，但咱家希望有人能带话，比如说你，或者是你想办法把事传出去，让某些人知晓。”
李荣马上意识到李兴想拿他当枪使，但他却没有拒绝的权力，便在于李荣在李兴面前屁都不是，御用监太监现在愈发难当，沈溪通过改革，将内府很多权限收回朝廷，而正德皇帝也把自己的荷包看得严实，如此一来这个油水丰厚的衙门就成了鸡肋。
李荣道：“那就把信传给掌印张公公？”
“你自己来定。”
李兴起身道，“顺带带着这些地方上送来的礼物出府，给谁都可以，总归事情跟咱家无关！”
……
……
李兴一退六二五，什么事都不想牵扯，但其实他已深陷泥潭而不自知。
李荣别无选择，只能是赶紧想办法求见张永。
跟李兴多番求见不得不同，李荣很快被张永接见，会面后李荣将条子拿出来递给张永。
张永接过瞄了几眼，问道：“这是东厂的责任……几时轮到你这个御用监太监过问东厂事务了？”
李荣起身：“是那位不想管，让鄙人插手，甚至定下规矩说必须把话带到。”
在张永面前，李荣不需要隐藏什么，直接就把李兴出卖了。
张永眯眼道：“这家伙，倒是会逃避办事，沈大人去新城这种事本该由他在面圣时呈报，现在不说，让咱家去说，是何居心？”
李荣道：“您老乃司礼监掌印，面圣奏报未尝不可，反而是李兴刚上任便逃避责任，失职严重。”
张永斜着瞥了李荣一眼：“听你这话里的意思，想让他早点下去，自己爬上那位子？说起来，你也是宫中老人，怎么都该轮到你上位，可惜这些年你没办成几件像样的事情。”
李荣赶紧行礼：“望张公公多多提点。”
张永道：“也罢，看你诚心相告的份上，这次给你个机会，咱家带你去面圣，由你去说，办好了咱家自会助你一臂之力！”
(本章完)