前往码头区的街道上，一辆雇佣马车正在疾驰着。
为了避免被“教唆者”特里斯发现，两名值夜者并没有乘坐印有警察标志的四轮马车，而是在街上随便雇佣了一辆。
听着窗外驾车的车夫时不时传来的吆喝声，廷根市值夜者队长邓恩·史密斯望向坐在对面座位上的伦纳德·米切尔。
后者正细心地整理自己的装备，腋下的枪套，枪套中的左轮手枪，风衣和长裤口袋内的备弹，他一一仔细检查后又放回原位。
由于目标只是序列8的非凡者，这次他们并没有像抓捕雪伦夫人时那样动用封印物，而将仅凭几名值夜者自身的能力及普通武器进行战斗。
邓恩并没有像他一样整理自己的配枪，事实上他现在已经很少使用手枪进行战斗了，带枪更多的时候只是作为对普通人的威慑。升至序列7“梦魇”的之后，他战斗的方式已经向真正意义上的非凡者接近，依靠魔药赋予的非凡能力战斗，而非拳脚和武器。
伦纳德把最后一组备弹塞进装弹器，放进风衣左边的口袋便于随时取用，忙完一切后，他才抬头看了看邓恩，似乎有些疑惑。
“队长，”他犹豫半晌，还是开口发问，“你为什么不带上格兰杰小姐，虽然我们有‘教唆者’特里斯的画像，但她亲眼见过真人，如果特里斯真敢再次出现在地下交易市场，那只有她能快速发现目标。”
“反过来说，特里斯也见过她，一个昨天才拒绝了邀请的人，今天突然改变态度接近你，你不会警惕吗？”
邓恩噙着笑意反问，他已经从安吉尔那了解到了昨天晚上两人接触的细节。
“这不是理由。”伦纳德表情变得严肃起来，“她完全可以在暗处当观察哨，甚至直接守在恶龙酒吧的大厅里，盯着入口就行，根本不需要接近对方。特里斯一露头，我们就可以动手。”
“你还在怀疑她？”
“你难道没有怀疑吗？”邓恩背靠座椅，两条腿换了个姿势让自己坐得更舒服些，“一个才成为‘刺客’不久的野生非凡者，举报了带领自己入门的非凡者导师，对方甚至莫名其妙地杀进值夜者的驻地，死了个不明不白。”
“以此为功绩加入值夜者后，她又先后‘偶遇’了同途径的另外两名‘刺客’和‘教唆者’，通过各种线索试图把我们的目光引向灵知会。这到底是巧合，还是有所图谋？”
伦纳德微微歪着头，像是在仔细倾听，但目光斜视，并没有看着对面的邓恩，稍后他皱着眉头回答：“同途径的非凡者容易相遇，这并不是什么稀奇事，不构成怀疑她的理由……而且和雪伦·霍伊的战斗非常凶险，哪怕以相同的情况再进行一次战斗，我都没把握能获胜，更别说是毫发无伤。”
“如果她怀着目的接近我们，在战斗中哪怕放一点水，你回公司的时候看到的应该就是我和戴莉女士的遗体了。”
“没错。”出乎伦纳德的意料，邓恩并没有反驳他，而是点头表示赞同，“戴莉也跟我详细介绍了战斗经过，她特意强调，格兰杰小姐救了她两次。而且这次她在恶龙酒吧偶遇特里斯，如果不说出来，我们根本就不会知道这件事。而按常规方式进行通缉的话，几乎是没法抓住擅长隐藏的‘刺客’途径非凡者的，就像我们通缉的另一个‘教唆者’，科尔·格兰杰，已经接近两周，压根就没有任何线索，连针对他的占卜也失败了。”
“至少在对付犯罪的非凡者这件事上，她是尽心尽力的。”
“那你怎么……”
伦纳德这下更加疑惑了。
邓恩·史密斯放低了声音，似乎是不想让一门之隔的车夫听到：“我怀疑的并不是她本身，而是上面奇怪的态度。”
“你知道吗，我昨天才把格兰杰小姐的身份调查、与雪伦·霍伊战斗的经过通过电报发往圣堂，并同时递交了让她转为正式成员的申请。”
伦纳德也身体前倾，离他的队长更近一些，两人像是秘密策划什么阴谋，在昏暗的车厢中悄声细语。
“按照正常流程，圣堂会在一周左右回复，如果遇到需要调取更多资料的情况，或是认为贡献不够，甚至会继续延长。你还记得自己当时加入值夜者的时候等了多久吗？”
“四周？还是五周？”
伦纳德有些赧然。那已经是三年前的事了，他当时刚成为非凡者，第一个任务是跟着邓恩抓捕暗地里进行邪恶仪式的邪教徒。还不熟悉非凡之力的他不但跟丢了目标，还差点掉进河里，这让他的评价下降了一大截，以至于圣堂反复拖了一个月才同意他转正的申请。
这固然是他刻意的藏拙，但圣堂对加入值夜者的人员审核之严格也可见一斑，甚至序列9的魔药发放权限都能下放到队长这一级别，而成为正式值夜者必须等待圣堂的批复。
“但这次，圣堂隔了不到24小时，今天一大早就拍电报回复了。”邓恩像是没注意到伦纳德的心理活动，自顾自继续说道。
“这就同意了？”伦纳德扬了扬眉毛，惊讶地问。
邓恩点了点头。
“和她同时加入的克莱恩·莫雷蒂目前还不是正式成员，需要等待贝克兰德教区把封印物2-049送来，找到安提哥努斯家族的笔记后，才算达到贡献，能够成为正式成员。”
“圣堂对两名新成员的区别如此明显，哪怕安吉尔·格兰杰协助击杀了序列6，且已经确认为‘魔女教派’成员的雪伦·霍伊，他们的反应也太过奇怪，就像是……”
他试图组织语言，描述圣堂那过于迅速的决定。
伦纳德见状，主动接话道：“就好像早就等着你发电报申请？”
“嗯……”邓恩张了张嘴，想用自己的话来表达，但最后还是重复了伦纳德的那句话，“没错，像是早就等着我发电报过去。”
“但这和你不让她参加抓捕行动又有什么关联呢？”见队长并没有怀疑安吉尔本人，伦纳德好奇地问道，“总不会是为了保护她之类的理由吧？”
“我不是说了嘛，她出现容易打草惊蛇，让特里斯提前逃跑。”
邓恩·史密斯那灰眸带着笑意，似乎刚才两人低声的讨论发生在梦中而不是现实。
那你扯这么多干什么……
伦纳德目瞪口呆，仍觉得队长对他有所隐瞒。
两人大眼瞪小眼之际，随着车夫“吁——”的一声，马车缓慢地停了下来。
车厢前方的小窗被拉开，车夫那含混不清的声音问道：“两位先生，前面道路被封锁了，你们要去恶龙酒吧的话只能步行前往，又或者你们还需要前往其他地方？”
他见两人大热天还身穿风衣，鬼鬼祟祟的在车厢内交谈，想来也不是什么正经人，不愿意被警察堵在车上，所以出于职业道德，提前询问了一句。
“什么？封锁了？”
伦纳德一惊，没理会车夫，而是推开车门就冲下了车，邓恩紧随其后，两人绕过车厢来到前方，朝恶龙酒吧的方向望去。
原本白天并不显得喧闹的酒吧门口已经挤满了人，还不断有人从门口走出来，被站在门口一左一右的两名持枪男子辨认面容后才放行。
看样子拥挤在门口的大多是从地下交易市场被赶出来的交易者，他们虽有不满，却在枪支的“指挥”下乖乖遵守着命令。更何况高处还站着几名魁梧的大汉，身着制式服装，背负着灰白色的机械箱，箱子伸出的管道连接手中造型奇特复杂的步枪。枪手们占据着制高点，鹰隼般的目光扫射着周围，不时瞄向人群的枪口有效地提高了他们的服从程度。
“高压蒸汽步枪？”伦纳德喃喃道，“完了，这么大的阵仗，特里斯肯定跑了。”
顾不上拥在酒吧门口那堆已经被筛查过的人群，他环顾四周，试图找出隐藏在其中的目标。
但伦纳德心里也知道这是徒劳，如果自己是特里斯，侥幸逃出恶龙酒吧，脱离这些彪形大汉的包围后，那自然是有多远就跑多远，哪敢继续在这逗留？
邓恩·史密斯表现得似乎比伦纳德冷静，他向酒吧门口瞄了一眼，发现有自己认识的人后，双手插着风衣口袋踱步过去，但紧皱的眉头说明了他的心情并不如看上去那般稳定。
“斯维因，这是怎么回事？”他朝酒吧门口围着站成一团的几人中带头那位问道，对方披着一件破旧的海军军官上衣，正低声向其他人吩咐些什么，乱糟糟的褐色短发仿佛很久没洗，上面的油脂在阳光下反射着光芒。
听到邓恩的询问，褐发的老人转过头来，蓝色双眼望向邓恩·史密斯，停留了几秒才想起对方的身份。
“是你，邓恩·史密斯，好久不见了。”
同样一头褐发的值夜者队长点了点头，算是打过招呼，再次问道：“这是怎么回事？抓捕那个‘教唆者’，还失败了？”
他思来想去，只有这一个原因才会导致整个地下交易市场出现混乱，甚至还有“机械之心”的高压蒸汽步枪手出动。
斯维因像是一直憋着的一股气被邓恩的话语引爆，他恶狠狠地咒骂了几句，才回答道：“都是那些蒸汽佬的错，有个机械之心的线人在我的市场里发现了那个‘教唆者’正大摇大摆的采购物品，跟人讲价。他没通知我的人，而是匆匆离开去找自己的上线了，八成是为了那份高额的赏金。”
“结果特里斯发现了问题，应该是线人离开前一直盯着他，被他注意到了，没等大部队赶到，这家伙就跑没影了。”
老人啐了一口，盯着酒吧门口的人群，不知他咒骂的线人是否就在其中：“他要是直接通知我，通知‘代罚者’，能派个人盯着，也不至于闹成现在这样，他们现在在这一个个甄别普通民众还有啥用？特里斯估计都不在码头区了。”
也许是因为身份不同，恶龙酒吧的老板斯维因可以在这输出情绪，身为值夜者的邓恩却需要关注案件本身，他思索了一会儿，接着问道：“特里斯逃走前还在讲价？问过和他交易的人了吗？”
“我好歹退休前也是干这个的，早就询问过啦！”斯维因摇了摇头，“没什么有用的线索，他只是在求购阴影蜥蜴鳞片和金色曼陀罗花，汁液也可以。”
都不属于非凡物品……邓恩暗自思索，可能是为某种仪式做物品准备，他才犯下苜蓿号惨案，又匆匆赶到廷根市准备继续作案？
又或者……
邓恩想到“教唆者”的能力，做出了另一个更大胆的猜测：
特里斯已经通过在苜蓿号上鼓动乘客互相杀戮，达成了某种晋升的条件，正在为自己准备下一个序列的魔药？
(本章完)